Вдруг он услышал странный звук и поднял голову.
Впереди показался очередной автобус. Грязные механизмы снова пыхнули, выпустив газ, и массивные колеса остановились напротив одинокого человека. Джейди уставился на номер маршрута, черным на желтом фоне поглядывающий на него из-за окна, и перевел взгляд себе под ноги.
К несчастью, этот был не по пути.
Он свел пальцы в замок, и протяжно вздохнул. Тяжелые мысли снова залезли в голову. С того момента, как он последний раз повстречался с Защитниками, досада вперемешку с разочарованием осела в его душе, и невидимым прессом тянула вниз.
Приходил тот час, когда он все больше склонялся к той мысли, что Антайо и ее прихвостням нельзя доверять.
В этот теплый летний день Джейди пришлось напялить на себя клетчатую рубашку с длинными рукавами. Рука "просыпалась" теперь гораздо чаще, и он не мог позволить себе рисковать. Ведь он и так уже привлек ненужное внимание, открыто продемонстрировав горожанам свои экстраординарные способности.
И тут он понял, что Защитники могли видеть его с сияющей голубым пламенем рукой, и намеренно не приходить на помощь, пока он пытался скрыться от Гнилого.
Надеялись, что демон сожрет его.
Он откинулся на спинку скамейки. Между лопатками больно укололо - Джейди ахнул от неожиданности, и закинул руку за спину, в надежде погладить разболевшуюся рану. Через ткань парень нащупал складывающиеся в круг рубцы. Тот самый кольцевидный след, который ну уж подозрительно формой походил на пасть шестиглазого червя.
Снова кольнуло. Скривившись, Джейди почесал рану, как вдруг коснулся чего-то мокрого. Одернув руку, он с тревогой уставился на пальцы - те были испачканы красным.
Рана начала кровоточить.
- Проклятье... - вникуда бросил парень.
Холодные длинные пальцы силой сжали его плечо, и Джейди едва не вскрикнул. Он резко развернулся, и инстинктивно поднял кулак, готовый в любой момент дать отпор. И наградил дружелюбно взирающие на него зелено-карие глаза своим перекошенным от раздражения и страха лицом.
Девушка с ровными, спадающими до плеч каштановыми волосами покосилась на его дрожащий, зависший в воздухе кулак, и от неожиданности отшатнулась.
- Нервишки? - укоризненно спросила она.
Джейди поднял на нее взгляд. Казалось, он уже начал забывать тех, с кем учился. И не сразу понял, кто стоит перед ним.
- Салли? - вздохнул Джейди, тут же спрятал правую руку в карман. - Не думал встретить тебя здесь.
- О да, я непредсказуема, - усмехнулась та, и, приложив ладонь к губам, захихикала.
- Ты до смерти напугала меня! - глядя ей в глаза, воскликнул тот.
- Да, я заметила.
- Господи, ты же знаешь, что происходит в городе? Какого черта ты творишь? Ты и представить не можешь, чего мне стоило пережить за этот месяц! - не унимался он.
Оторопев, Салли скривила мордашку.
- Ну, извини, - нарочисто вежливо произнесла она. - Полиция и военные давно взяли ситуацию в руки. Я сама все видела по новостям!
- Ха, - нахмурился Джейди. - Да неужели? И на тебя ни разу не напали?
- Какой же ты странный, Джейди, - покачала головой она. - С момента того жуткого инцидента с синим туманом... Господи... хех... что с тобой стало?
Она обиженно заложила руку за руку.
- Салли... какого черта? Ты смеешься? - он посмотрел на нее как на дуру.
- Да что с тобой?! - возмутилась она, и удивленно захлопала глазами.
- Ах... Черт! - бросил он и махнул рукой. - Забудь...
- Ты совсем свихнулся? - обиженно пролепетала она. - Как занятия отменили, так ты сразу стал каким-то странным!
Она зашагала прочь, не попрощавшись.
- Боже, Салли! - выкрикнул он ей вслед, но та проигнорировала.
Джейди выругался, и, вскочив на ноги, со всей силы зарядил ступней по урне, стоящей справа от скамейки. Облегчения это не принесло; напротив, он еще сильнее разозлился, осознав свою глупость.
Его мысли снова вернулись к Защитникам.
Как ни крути, но Антайо должна была давно заметить, что ее знакомый Джейди не единожды оказывался под прицелом чудовищ. Каждый раз она приходила к нему, казалось бы, вовремя, на помощь. И скрывалась, оставляя его наедине с кучей вопросов.
Город М слишком большой, чтобы позволить одному и тому же человеку довольствоваться теми же передрягами. Джейди почувствовал, как по спине пробежала горячая волна. Антайо давно должна была смекнуть. Если уже ее помощники обо всем не догадались. Тот чернявый, которого зовут, кажется, Райдек, точно мог что-то заподозрить. Не зря же он ошивался столько времени под носом Джейди. А Синди так вообще в открытую проявляла к нему пренебрежение.
По спине опять побежали мурашки.
- Ты ничего не сделаешь, - промелькнуло в голове. - Прими.
Джейди уставился на дорогу и увидел автобус, быстро приближающийся к нему. На лобовом стекле со стороны водителя он разглядел номер маршрута, как вдруг...
- Молодой человек! - услышал он за спиной дрожащий голос.
Джейди не отреагировал. Видимо, решил, что окликают не его.
- Ну, молодой человек, я же к вам обращаюсь! - слабый голосок приобрел нотки негодования.
Джейди медленно повернул голову.
По тротуару к нему спешил маленький толстенький человечек в белой рубашке и с чемоданчиком в руке. По выпирающему пузу телепался черный галстук. Что в этом мужчине не смотрелось, так это сразу бросающаяся в глаза одежда на размер больше. Или же, нет. Она просто растянулась.
- Молодой человек! - продолжал кричать он, пока не остановился напротив Джейди.
Парень оценивающе посмотрел на мужчину в возрасте, как тут скривился - в районе позвоночника снова кольнуло. Очень хотелось почесать круглую рану, но Джейди сейчас не мог себе этого позволить.
- С вами все в порядке? - осторожно вопросил молодой горожанин.
Незнакомец громко отдышался.
- Вы не могли бы мне помочь? Боже! Я приехал сюда два дня назад! Вы хоть можете мне объяснить, что здесь происходит?! - властно залепетал человечек. - Город совсем безлюден, транспорт практически отсутствует. Я даже видел военных!
Слабый голос дрожал и проглатывал слоги. Может, из-за того, что бедняга запыхался?
- У нас введен комендантский час, - в замешательстве ответил Джейди и оценивающим взглядом осмотрел бизнесмена. - Простите, но сейчас совсем не безопасно находиться на улицах.
- Меня зовут Генри Ростивей, - на мгновение запнувшись, произнес человечек. - Как ваше имя?
Он протянул распростертую ладонь Джейди.
И тот пожал ее. Парень сразу ощутил, до чего же она холодная. Должно быть, потому, что он сам изнывал от жары, и все его тело горело.
А он сам весь пропотел в этой клетчатой душегубке.
- Джейди Акро, - неуверенно ответил Джейди, и натянуто улыбнулся.
- С Вами все в порядке? - удивился толстяк, и суетливо спрятал левую руку в карман брюк.
- Да, да, - сказал парень, чувствуя нарастающую тревогу.
И посмотрел на визави. Не так часто ему приходилось вести беседу с такими людьми. Правильнее сказать, что никогда.
Снова укол под лопатку, и Джейди поморщился. Взъерошив волосы, он недоверчиво уставился на Ростивея. Тот распахнул от неожиданности глаза и побледнел.
- Вы бизнесмен? - состорожничал Джейди, и в ответ получил улыбку.
- Вы весьма проницательны, - вежливо произнес Ростивей. - Как хорошо, что я вас встретил. Мне надо вернуться в мой отель... Людей на улицах нет... Мне не у кого было спросить...
- Боюсь, в нашем городе стало очень опасно. Неужели вы ничего не слышали? - настороженно произнес парень и устремил на толстячка недоверчивый взгляд. - Езжайте лучше на автобусе. На какой улице находится ваш отель?
Мимо как раз-таки пролетел полупустой автобус, и замер перед красным светофором в ста метрах от них. Через минуту он стремительно сдвинулся с места, и, резко повернув налево, скрылся.
- И что я должен был услышать? - заинтересованно произнес Ростивей, обращая все внимание горожанина к себе.