Понимая, что сейчас сойдет с ума, Джейди бросился прочь.
- Постой-постой! - промурчал писклявый голосок за спиной.
И захихикал. Джейди понял, что вот-вот потеряет связь с реальностью. Вдруг он споткнулся, и упал на асфальт. Но тут же рывком поднялся, стараясь не прерывать бег.
Зеленое чудовище сорвалось в погоню, игриво сотрясая левой лапой, скрытой под рукавом. Широкая ухмылка так и не сходила с его морды. Оно быстро нагнало Джейди и перегородило ему дорогу, замерев посреди тротуара. Левая конечность пошла волнами, извиваясь, подобно змее.
- Я тебя не отпускал, - пропищал уродец, и сощурил глаза.
- Что тебе нужно? - прошептал Джейди, опешив. - Ты же тоже демон, так?
Онтор заметил, что правая пятерня Майнтера все еще продолжала слабо сиять.
- Верно, ты схватываешь налету. Позволь представиться, я - Онтор, слуга Шейса, - демон театрально поклонился. - Как ты знаешь, скоро состоится Парад, а ты должен присутствовать на Церемонии...
Майнтер, ничего не понимая, захлопал глазами. Зеленый захихикал, словно знал наперед о его реакции. Широкий рот снова раскрылся, и бархатистая речь вновь обвила уши Джейди.
- Так вот оно что... Хорошо... - его морда опять расплылась в ухмылке. - Без Майнтера не состоится самое главное событие последних веков. И именно поэтому я должен забрать тебя.
Изящная чешуйчатая ладонь высунулась из-под тряпок, и крепко схватила парня за правое запястье. Но первое впечатление, как всегда, оказалось обманчивым; кожа была холодной, как у змеи.
Запястье Джейди вспыхнуло, покрыв нежным голубым ореолом его пятерню. Онтор мгновенно разжал пальцы, почувствовав, как нечто обожгло ему руку. Он отпустил человека и издал шипящий звук, а морда его стянулась, взявшись морщинками под глазами. Вряд ли ему это понравилось. Он сгорбился, бросив на Майнтера неуверенный взгляд, как тут выпрямился, с вызовом уставившись на него.
- Что? Неприятно? А я знал! - победно заявил Джейди.
- Ты не понимаешь, - с тенью негодования произнес Онтор. - Если Антайо найдет тебя, ты погибнешь!
Джейди заметил, что в его словах не было злобы.
Раздался хлопок и Онтор застыл, мигом переведя взгляд влево. Парень отпрянул, и боязливо сунул разгорячившуюся руку в карман. Зеленый почувствовал, как по левой щеке скользнула густая капля. И кожу сразу же обожгло.
Он увидел того, кто помешал ему; и поднявшиеся уголки его губ мгновенно опустились. Онтор узрел взрослого человека в полицейской форме, держащего в руке пистолет. Взревев, демон скакнул вбок, и поднял левую лапу, внутри которой уже пищал голодный антарв. И неожиданно опустил ее.
А следом рванул на незваного гостя.
Джон Льюис не успел сменить обойму, как увидел несущегося прямо на него уродца в балахоне. Он приготовился к худшему, как тут неприятель в четырех метрах от него припал к асфальту, оттолкнулся и широким прыжком проскочил над лысеющей головой.
Опустевшая дорога все еще угрожала невидимыми врагами. Офицер покрутил стволом вокруг, но цель так и не решалась показаться на глаза.
- Это снова ты? - нахмурился Джон, узнав в человеке перед собой искателя приключений в автобусах. - Что ты здесь делаешь?
- Оно... это преследовало меня, когда я шел домой...
- Какой ты везучий, - произнес Джон и спрятал пистолет в кобуру. - Твоя удача подразумевает большую искренность?
- В смысле?
- Пройдемте со мной в машину я... - не договорил он, заметив на дороге еще одну фигуру.
- Твою ж... - изо всех сил выкинул Джейди. - Офицер! Постойте!
Было поздно - жирный зомби набросился на Льюиса. Джон отскочил, пихнул тело локтем и полез за пистолетом. Ростивей оказался проворнее и навалился на полицейского всей своей критической массой. Выработанные за годы рефлексы вновь показали свое мастерство; Льюис упал на спину и треснул ботинками в обезображенную морду. Покачнувшись, зомби замотал руками. Джон выхватил пистолет и, приставив его между злобных глазенок, выстрелил. Голова откинулась, и мертвяк гневно завизжал. В эту же секунду зомби с новым рвением набросился на человека.
Неугомонный рот клацнул под ухом, и офицер, повернув голову, вскрикнул. Он ударил труп Ростивея прикладом пистолета по затылку, и добавил подачу обеими ногами в живот. Мертвяк покачнулся и рухнул спиной на асфальт. Что-то хрустнуло под ним, и он, лихорадочно дернув руками, наконец, успокоился. Мутные зрачки хаотично забегали по сторонам и остановились, уставившись вправо.
Льюис вскочил, и несколько раз выстрелил в мертвый живот.
Но Генри так больше и не рискнул подняться.
- Все? - неуверенно произнес Джейди, потирая потухшие пальцы.
- Проклятье... - офицер склонился над телом и качнул его. - Сколько же их еще в городе...
Этот риторический вопрос не требовал ответа. Джейди, едва раскрыв рот, сразу же заткнулся, как только тело перевернулось на живот.
На пропитавшейся черной жидкостью рубашке, проступал приплюснутый рельефный горб. Белая ткань разорвалась как раз на его верхушке, не выдержав больше издевательств, и через нее виднелось что-то странное.
Офицер присел и осторожно коснулся дыры дулом пистолета, и, зацепив им ткань, потянул. Материал послушно разошелся, открывая нетерпеливым наблюдателям не менее жуткую картину.
Красные глазенки чуть не впивались в плоть, а пупырчатое брюхо вросло в хребет и стало частью человеческого тела. Рана на спине Генри искрилась крошечными пузырями, расходившимися едва ли не до лопаток.
Можно было сказать, что этот паразит почти сросся с несчастной жертвой.
- Боже, что это за дрянь... - встревоженно протянул Льюис.
Джейди не ответил, хотя, все понял.
Понял еще одну ужасную деталь, которую скрывала от него Антайо и ее команда. Эти черви... Ведь такого же он убил у себя дома... случайно. Джейди еще давно мог стать такой же... куклой; марионеткой в лапах того урода.
Чудовище, представившееся Онтором, назвало Джейди Майнтером... Если Майнтером зовется сила, заставляющая сиять конечности при приближении всякой паранормальной дряни, тогда надо полагать, и команда Защитников действительно изо всех сил стремилась поймать Джейди.
Утро настало намного раньше срока. Уже в полпятого солнце выползло из-за горизонта и одарило землю первыми теплыми лучами. Но небо оставалось тусклым, несмотря на россыпь ярких точек и даже двух крупных светил. Помимо огромной луны рядом приютилось здоровое пятно Венеры.
Весь кошмар должен был скоро кончиться; ведь через четверо суток все планеты Солнечной Системы выстроятся в ряд, и погрузят в центр хоровода Солнце. Вместе с Парадом должно прийти полное затмение. Поистине, такое явление, происходящее единожды за сотню веков, Земляне увидят еще совсем не скоро.
Но что должен был пережить город М за эти четыре дня, никто не знал.
Сегодня что-то изменилось. Джейди не спал всю ночь и встретил утро с чашкой кофе и мешками под глазами. Когда солнце вылезло полностью, он раскрыл настежь окно в своей комнате, и ощутил резкий поток словно бы другого воздуха. Он вздохнул полной грудью. Действительно, что-то стало иным.
Но он не мог понять, что именно.
Воронка и по сей день вела себя прилично, и лишь иногда недовольно пыхтела раскатами грома. Джейди опустил взгляд и уставился на здания Центра. На стенах по-прежнему находилась та дрянь, которая недавно появилась... Нет, постойте! Парень от ужаса распахнул глаза - штуковина разрослась, подчинив ребра зданий и часть этажей! Видно было даже отсюда, с окна его квартиры. На крыше ближайшего небоскреба торчала кривая глыба, как верхушка некоей горы. Создавалось впечатление, что НЕЧТО переходило в Центр, и образовывалось внутри него.
Чтобы однажды захватить его полностью.
И всю эту несуразицу могли рассказать ему только Защитники. Уж они точно знали, что именно хочет завладеть Деловым Центром.