- Как ты будешь противостоять тому, чего не понимаешь? - продолжало существо.
Несуразная тварина повернула к нему туловище вместе с головой. Однако, сами гири не сдвинулись с места.
Недоразвитые конечности судорожно потянулись к торчащему из раны пенившемуся пистолету, и костлявые пальцы ловко обхватили металлическую рукоять. Лапа дернулась, и оружие вылезло из окровавленной глазницы, а его пузырящаяся поверхность сразу же подтвердила опасения Джона.
Едкий запах ударил человеку в ноздри, и только тогда до него, наконец, дошло, что надо делать ноги. А подоспевшие ребята как-нибудь сами справятся с проблемой.
Джон прогнал от себя эту мысль, и напоследок нервным взглядом обвел крыши многоэтажек. Но Защитники даже не думали показываться.
Дымящийся оплавленный металл брякнул на твердую поверхность. То, что осталось от оружия, представляло собой одну лишь рукоять. Тумболапый заревел, и в гневе обрушил тяжеленную гирю на несчастную все еще пенившуюся железяку. Не выдержав издевательств, асфальт раскололся под крушащим ударом, и выпустил толстые трещины.
Рыжая струйка, текущая по левую сторону морды, стала шире. Она стекала по впалой щеке, и окропляла похожие на коренные, зубы верхней челюсти. Собравшись на заостренном подбородке, она скапливалась в жирные капли и падала на твердь. Та немедленно реагировала густым белым дымом, сопровождающим шипение.
Светящаяся кровь, текущая из раны чудовища, представляла собой сильную кислоту... И крохотные, едва заметные дырки от пуль, которые Джон разглядел не сразу, все еще извергали из себя рыжие полоски. Но пока они не добрались до асфальта.
Кислотник повернул морду к офицеру, дергающему автомобильную дверную ручку, и вновь гортанно зашипел. Как вдруг мотнул головой, и оставшимися тремя глазами уставился в ночное небо.
От ужаса прижавшись похолодевшими пальцами к своей металлической подруге на колесах, Джон глянул в ту же сторону. Но ничего не обнаружил.
Почему он до сих пор не в машине?
Толстые желтоватые губы расплылись в улыбке, продемонстрировав сморщенные рыжего оттенка десны. Следом голова резко повернулась, а жуткое, ухмыляющееся рыло уставилось на офицера.
И тут он понял, что если спровоцирует агрессию врага, то останется без своей любимой иномарки.
Льюис осторожно отошел от машины, и замер возле бордюра. Черная тень росших за его спиной деревьев слилась в однообразный фон, не заслуживающий никакого внимания. Тварь медленно поворачивала голову, неотрывно наблюдая за своей жертвой.
И обнаружила то, чего хотела.
Чудовище сорвалось и рвануло к человеку, на каждом шагу ударяя в некий барабан. Внезапно что-то выскользнуло из-за спины полицейского, схватило его за рубаху и отшвырнуло. Джон упал на живот, и с кряхтением перевернулся на спину.
Перед ним возвышалась стройная фигура.
Офицер не поверил своим глазам. Вскочив на ноги, он быстро вспомнил, где ее уже видел.
Спасительницей оказалась девушка с короткой стрижкой, торчащей ежиком, одетая в длинную синюю клетчатую рубашку без рукавов. В своей руке она сжимала стержень с двумя крупными обоюдоострыми ножами на концах.
Тварь злобно взревела, остановившись перед Защитницей, и со всей дури обрушила левую тумбу на несчастный асфальт. Тот сразу отреагировал, покрывшись сеткой глубоких трещин.
Длинный язык вывалился изо рта, и соблазнительно повис вплоть до нижних конечностей. Он так и просился, чтобы его срезали.
Девушка стремглав наклонилась к демону, и с лязгом разъединила оружие. Два клинка яростно вспыхнули, и лицо Синди расплылось в широкой хищной улыбке.
Похоже, обоюдоострые тесаки придавали своей обладательнице уверенности.
Она, не мешкая, бросилась в атаку.
Рыжевласка ринулась ввысь, перелетев мимо тонких ручонок, едва не схвативших ее. Тварь недовольно заревела, и тут ее рык оборвался, в одно мгновение захлебнувшись в крови. Толстый язык, с обрамлявшими его кожаными кольцами, рухнул на асфальт, и сразу провалился в пенившуюся яму. Агрессивно шипя, вытекающая из него жижа начала прожигать твердь, уводя извергающий кровь язык все глубже в рытвину.
Если кислота доберется до водопровода, то часть города останется без воды.
Тварь всхлипнула, от потока светящейся дряни, нахлынувшей ей в рот. Она сомкнула челюсти, но кислота все равно нашла лазейки, и принялась стекать по морде, капая то на многострадальное дорожное покрытие, то на сморщенное желтоватое тело.
Улицу наполнил утробный, болезненный вой.
Широко ухмыльнувшись, Синди вызывающе покрутила в руках тесаки. И совсем не задумалась о шипящей луже, растекшейся перед седьмым демоном Осколка.
- Ты? - недоуменно закричал Льюис, но девушка и глазом не повела.
Она видела лишь урода, несущегося громоподобными шагами ей навстречу. И приготовилась атаковать.
- Остановись! - загремел Джон, но было уже поздно.
Разве эта особа стала бы его слушать? Правильно, нет.
Синди пригнулась, проскочив между тумб, и ударила обоими клинками вверх. Ножи вошли в мягкую плоть под растопыренными ребрами и, дымясь, раскроили грудную клетку, как масло. Металл мигом задымился и зашипел, а воительница поняла, что совершила огромную ошибку.
Кислота, найдя освобождение, полилась на нее, как из ведра. Отпрянув, девушка не успела избежать расплаты; кожу сразу же пронзила тысяча игл, и она издала душераздирающий вопль. Покореженные кислотой лезвия выскользнули из того, что осталось от пальцев. Что-то запузырилось в разъеденных тканях, а крик потонул в предсмертной агонии.
То, во что она превращалась, походило на дымящийся кусок мяса.
Покачнувшись, чудовище отшатнулось. Льющаяся люминесцентная жижа полилась на еще целехонький асфальт, и сразу же изуродовала его ровную поверхность. Довольное уханье сменилось рычанием, и Джон понял, что следующей целью станет он. Три глаза вновь уставились на него, и левая гиря поднялась, чтобы резко опуститься.
Человек попятился к машине. И тут же бросил взгляд на затихшую красную кучу, только-только бывшую живым существом. На его лбу в тот же миг выступила испарина, и он вытер ее тыльной стороной ладони.
Над дорогой, заливаемой желтыми и оранжевыми островками света от фонарных столбов, сверкнули тонкие и натянутые паутинки. Тумболапый поднял трехтонную гирю, как вдруг заревел. Голова вяло замоталась, и выпучила на коже бугорки раздутых вен. Или чего-то еще.
Но опустить конечность он так и не смог. Она зависла, плененная тугими нитками, и демон дернулся вперед, намереваясь разорвать их. Но те лишь глубже впивались в пергаментную кожу, чем вызвали еще больший рев Высвобожденного.
- Офицер! Бегите отсюда! - прокричал мужской голос, и Джон встрепенулся, уставившись на крышу трехэтажного здания.
Похоже, музея.
Но ему так никого не удалось разглядеть, и, решив не испытывать судьбу, он побежал к своей машине. Кислотник утробно заревел, и возбужденно заболтал головой, выражая открытое недовольство. Он дернул плененной лапой, и кожа лопнула, высвободив разъедающую жижу. Путы разорвались, и демон, замолотив тумбами, бросился в погоню.
А его тонкие лапки все так же при каждом шаге бились о конусообразные ноги.
Еще немного, и человек будет схвачен. Правая полувысохшая рука выпрямилась, а узловатые пальчики грубо скрючились.
С шумом пролетевшая в небе молния едва не пронзила тонкую ручонку, и демон, широко раскрыв полную кислоты пасть, издал злобное бульканье. Он оступился, ненароком опустив голову, и оранжевая жидкость потекла на асфальт через проемы между зубами. Тот сразу же зашипел, исторгая облачка пара.
Как вдруг демон резко повернул голову, и кожа на его шее взялась грубыми складками. Если бы он хотел, то мог узреть покрытую пластинами свою же спину, но не стал. Вместо этого он сомкнул толстые губы, а следом зарядил рыжий комок в небо.
Описав в воздухе дугу, светящийся объект с плеском опустился на дорогу в метрах двадцати от Кислотника. Три глаза заметили юркую фигурку, устремившуюся прочь от облака пара, поднявшегося над жидким снарядом.