От густого, сводящего с ума запаха хотелось кашлять. Защитники отскочили от скрытой белесой дымкой непропорциональной фигуры, и вдохнули свежий воздух.
Странное чувство, поселившееся в их душах, медленно сошло на нет. Они молча наблюдали за полусогнувшимся маленьким тельцем, стоящим на огромных гирях, и заметили, как заострились очертания прежней округлой головы.
Его тело сдувалось, исторгая из себя кислоту.
Вдруг вой оборвался, а затем раздался опять, вновь оборвался, и чудовище искривилось, выпустив из пасти очередную порцию едкой жидкости. И она, ударяясь об остатки асфальта, отскакивала во все стороны смачными брызгами. Провода над несуразным демоном, порвавшись в одно мгновение, бесполезными веревками опустились под мясистые ноги. Они некоторое время дрожали, аки в конвульсиях, и извергали из себя синие нити электричества. Но им совсем скоро было суждено потухнуть навсегда.
Антайо подняла руку, и оружие в ее пятерне игриво блеснуло ей, собравшись в любой момент сорваться в полет. Райдек тут же поднял протез, со сжатыми в кулак металлическими пальцами. Тем самым преграждая ей путь, и лидер, вопросительно уставившись на него, в ответ получила слабое покачивание головой.
Он выступал категорически против. Но почему?
Разросшаяся клубившаяся яма подошла к дрожащим, похудевшим гирям. Измученное тело, повиснув над ней, могло в любой момент сорваться внутрь. Темные очертания головы в тумане поднялись, и три сверкающих глаза пронзили густую дымку, уставившись на своих палачей. И Кислотник снова завыл, сотрясаясь теперь уже в кашле, и раз за разом выплевывал под себя разъедающую жидкость.
Эта тварь все никак не могла сдохнуть.
И в этот момент, потеряв терпение, лидер Защитников выбросила свое оружие, и оно, с характерным плямканьем завершив свое дело, оборвало отвратительный жалостливый звук. И голова, напоследок подмигнув Защитникам сверкающими очами, провалилась в густой туман ямы, росшей между живыми гирями.
Шипение возобновилось бурным потоком, и кучерявые клубы оживленно растеклись в стороны. Сизая дымка обволокла ребят, и луна в небе померкла, превратившись лишь в слабую тень самой себя. Окружающий мир неожиданно поблек, и обратился в однотипный серый и размытый мотив.
Вдруг с грохотом помятый силуэт тяжеловеса оступился, и, истекая яркой кровью, провалился в широкую яму. Ее рваные края расширились, и Защитники увидели, как на сероватом покрытии почернел солидный треугольник, касавшийся едва ли не противоположной стороны дороги. И тут с лязгом и кряхтением задвигался сраженный фонарный столб, и, издавая отвратительный скрежет, пополз к пятну, чернеющему рваными краями на проезжей части. Вырвавшиеся из дыры клубы устремились ввысь, и, наконец, полностью скрыли лик луны.
- Ох, как мне это не нравится, - пролепетал Райдек. - Все совсем неправильно...
Синди, глубоко вдохнув надоедливый запах, поплотнее укуталась в плащ. Но больше всего ей просто хотелось уйти - ведь демон и так уже повержен.
У ног Защитников заклубились редкие, похожие на облака, кудри дыма. Ребята неуверенно прошли вперед, и узрели широкую яму, чернеющую рваными обрывами посреди дороги. Сизый туман, поднимавшийся из нее, полностью закрыл собой дно, погрузив его в мутный рыжеватый фон.
Казалось, пробоина расширилась. Чем ближе подходили Защитники, тем больше и гуще становилась дымка, кружащая вокруг и пожирающая весь остальной мир. Нечеткий силуэт упавшего фонарного столба, потухшей лампой глядел в широченную дыру, раскинувшуюся едва ли не на половину его длины. Если бы яма проросла еще дальше, то уж точно бы забрала в свои недра и этот несчастный столб.
По крайней мере, все закончилось не так уж и плохо, как могло. Покореженная дорога, тянувшаяся если не на метров четыреста, то на триста точно, утром бы стала предметом всеобщего обсуждения, и быстро навела бы на некоторые подозрения.
- Может, пойдем уже? - неосторожно выронила Синди.
Она робко покосилась на черноволосого. Но тот выглядел непроницаемым.
- Постой... - буркнул Райдек.
Антайо одарила его вопросительным взглядом, но не могла с ним не согласиться. Ей уж больно не нравился этот туман, до сих пор не начавший развеиваться. Прошло уже минут двадцать, как Защитники проторчали тут с момента гибели Кислотника, но ничего не менялось.
А они не могли уйти, полностью не удостоверившись, что покончили с демоном.
Да, и вся кислота из него вылилась в эту чертову яму, и насколько глубоко она прожгла, было бы, конечно, интересно узнать.
- Он мог не сдохнуть, - бросила Антайо. - Если мы уйдем, то попросту можем упустить его.
Синди поняла, что она права. Но находиться здесь ей тоже не хотелось.
Даже предчувствие вело себя странно; оно напросто заглохло, не выражая ни "да", ни "нет". Словно бы его глушили. Опять.
Лидер осторожно подошла к обрыву и уставилась в дыру. Но ничего, кроме того же самого фона, который окружал ее и ее ребят, она не могла увидеть. Вдруг под ногами что-то дрогнуло, и Антайо поглядела себе под ноги.
Как тут резко оступилась, сделав неуверенный шаг назад. Райдек, облокотившись о стоящий рядом фонарный столб, нахмурился, заметив ее реакцию. Синди, стоявшая справа от него, вопросительно уставилась на красноволосую.
Антайо обеспокоенно повернулась к ним. Несмотря на то, что ее и ребят разделяло от силы метров четыре, их очертания сильно расплывались. Проклятый туман... Хотя, конечно, от него уже не тошнило.
Но вместо этого застрял невидимый ком в горле. А внутренности по-прежнему были свернуты в клубочек.
- Что случилось? - решился вопросить парень.
- Яма... - прошептала Антайо.
- Что с ней? - поинтересовалась Синди.
- Кусок... кусок асфальта попросту откололся. И потонул в ней... А потом из нее повалил этот чертов дым.
- Что? - не понял парень.
По его лицу скользнула тревога.
- Я не знаю, - покачала головой Антайо.
Она тут же ощутила свою беспомощность. Что делать дальше? Как решить проблему с туманом? Лидер вдруг с ужасом поняла - это первая обескураживающая ее ситуация.
Ведь такого просто-напросто не должно было быть.
- Какой-то бред, - не скрывая раздражения, бросил парень, и подошел к лидеру.
Антайо стояла в полуметре от края ямы. Она как-то потеряно посмотрела ему в глаза. Чернявый замер у обрыва и заглянул в рыжеватое око бездонной дыры.
Клубы пара продолжали валить из нее. Вернее, они выныривали из марева, и поднимались по рваным отвесным обрывам на поверхность...
А затем расплывались по воздуху.
- Я не понимаю, - растерянно проговорил он. - Мы где-то ошиблись. Такого не должно было быть.
- Знаю, - задумчиво произнесла Антайо. - Я уверена, что он еще жив.
- Ты это чувствуешь?
- Я не знаю, что я чувствую, - твердо ответила она.
И глянула на Райдека. Тот уже собрался что-то сказать.
Раздался громкий, бьющий по ушам скрежет, и в воздух, шипя, взвилась россыпь брызг. Холодная жидкость окропила подскочивших от неожиданности Защитников с ног до головы, но вскоре поток разом иссяк, вернув прежнюю тишину. Антайо осторожно коснулась языком мокрого пальца.
Обычная вода.
Смутившись, она сделала шаг навстречу этой бездне и снова заглянула в нее. И тут ей показалось, как в мареве что-то шелохнулось. Но вряд ли что-то материальное...
Маленькая лапа вырвалась из рыжей дымки и цепкие, охваченные пеленой пальчики обхватили правую лодыжку красноволосой. И дернули на себя.
Антайо вскричала, спиной падая на потрескавшийся асфальт, и почувствовала, как ее тянут в бездонную пучину. Невидимые пальцы еще сильнее стиснули ее сапог, но девушка быстро смекнула и левой ногой зарядила в неизвестность, искренне надеясь, что толстая подошва ее обуви найдет, в кого ударить.
Но она ничего не почувствовала.