- Антайо! - вскричала Синди, и стремглав очутилась рядом.
А следом, покрепче сжав рукоять немаленького копья, ловко разрубила рыжеватую лапищу.
Из застланного туманом дна донесся усталый вздох.
Больше не сказав ни слова, Синди помогла лидеру подняться и на всякий случай застыла рядом.
- Это не было похоже на обычного демона, - заключила рыжевласка, обеспокоенно покачав головой.
Но Антайо не стала как-либо комментировать ее слова. Под ногами вновь затрещало, а следом, отколовшись, небольшой кусок асфальта справа вместе с почвой утонул в мареве.
Сложно представить, насколько глубока теперь эта яма; сейчас она походила на самую настоящую бездну.
Синди обвела взглядом рыжеватое марево. И внезапно заметила, как пелене промелькнуло что-то маленькое. Она присмотрелась.
Нет, это просто густые слои накладываются друг на друга и воспроизводят такую вот иллюзию. Рыжая фыркнула, решив, что пора заканчивать этот цирк.
Ее левая рука принялась самопроизвольно крутить гаар. Но тут что-то пошло не так, и копье сорвалось из ее пальцев и со звоном упало под ноги. Синди выругалась.
- Мы попросту теряем время, - произнес Райдек. - Давайте уже хоть что-то делать.
- Есть варианты? - с раздражением спросила рыжая.
Тот махнул рукой.
- Тогда и молчи, - буркнула девушка.
- Хватит вам! - вскричала Антайо. - Что на вас нашло? Вы как с цепи сорвались!
- Прости, - покачал головой парень. - Эта штука действует мне на нервы.
Он левой рукой указал на яму.
- Есть мысли? - обратилась к понурой команде лидер.
- Нет. Потому что это неправильно, - начал Райдек. - Все, как в прошлый раз. Такая же чехарда с пропорциями. Только теперь я полагаю, что наши демоны Осколка изменились.
Чернявый запнулся, видимо, обдумывая свои же мысли.
Синди бросила на него недоверчивый взгляд. Она глубоко вдохнула кислый тяжелый воздух и кашлянула. Снова это неприятное ощущение проникло внутрь нее.
- Джон Льюис смог ранить его, - приложив палец к подбородку, начала рассуждать Антайо.
Она выглядела сосредоточенной. Синди мигом переметнула все свое внимание на нее.
- У четырехрукого тоже были найдены следы борьбы, - продолжила красноволосая. - Они оба непропорциональны. Райдек прав. Но! Самое важное. Похоже, перед тем, как встретиться с нами, демон Осколка Гордыни, скорее всего, имел другую форму.
Лица помощников напряглись.
- Его повязки были порваны, - начала вспоминать Синди. - Раз так, что эта яма и есть вторая фаза нашего кислокровного друга?
- Да, - услышала она твердый ответ Антайо. - Только как теперь его уничтожить, я не знаю.
- Легко, - усмехнулась Синди. - Зачем еще думать? Нам надо просто...
Не успела она договорить, как вдруг справа снова прогремело. Немного уставшие Защитники поглядели на асфальт, вернее, на жирную трещину, очертившую солидную часть дороги, примыкающую к яме. Тут отколовшийся кусок приподнялся, рассыпав крошево, и заскользил по обрыву, оставляя за собой черно-серые горизонтальные полосы грунта.
И он исчез в пелене, в этом ненасытном чреве, из которого сразу же повалили густые клубы. Звук начал стихать, пока не растворился в окружающей звенящей тишине.
Бездна совсем уж не скрывала своих аппетитов.
Твердь под ногами Защитников пошатнулась; с неприятным, разрывающим звуком, за спинами ребят поползла жирная ломаная линия. Она начиналась из выпирающего треугольного выступа, врезающегося в пустоту дыры подобно некоему трамплину. Трещина двинулась еще дальше, и взяла поворот обратно. Асфальт подбросило, и ребята, едва устояв на ногах, поняли, что начали съезжать вниз. Медленно набирая скорость, они могли в скором времени пуститься в незабываемое путешествие.
- Ребята! в стороны! - завопила Антайо, и ее голоса было практически не слышно.
Совершенно не требовалось лишних слов, и Защитники рассыпались по сторонам, застав на твердой дороге. Грохот длился еще немного, и тоже растаял, слившись с тишиной. Из глубин донеслось мерзкое шипение, и ребята опять увидели клубы марева, поднимающиеся из рыжего зева бездны. Они взвились ввысь, и застыли, подобно скалам, и обрушились на Защитников. Те отскочили в стороны, и фантомные бугры рухнули на асфальт, растворившись в белесый туман.
В нос пробрался неприятный запах, и рыжая согнулась напополам от кашля, взорвавшего ее горло. Она выронила клинки и схватилась за шею, намереваясь все это прекратить.
И вдруг услышала смех.
Райдек напрягся, тоже расслышав хохот, резко перебегающий то за спину, то влево, то вправо. Он взмахнул рукой и ударил вникуда. Густая дымка рассеялась, предоставив ему избавиться от своих иллюзий. Удушающий запах закрался в легкие, усиливая то непонятное, подавляемое чувство.
Безысходности. И тут в его голове скользнула мысль.
- Антайо! - закричал парень, и лидер сразу услышала его. - Ни этот, ни прежний демоны не были высвобождены, как положено! Скорее всего, кто-то сильно накосячил, доставая из жертвы осколок! Быть может, его даже повредили! Этот демон... Я помню кое-что!
Справа в густом мареве скользнули неправильные рыжие очертания, сверкающие на Защитника круглыми черными глазенками. Кривой ухмыляющийся рот раскрылся, и что-то прошептал. Райдек вскричал, и в ярости ударил по мерзкому силуэту четырьмя ножами, и тот поплыл, разрезаясь на куски.
Его рука зависла над тонкой шеей, которую он едва не проткнул. Лезвия коснулись нежной женской кожи, и выпустили красные капельки. Синди затаила дыхание, с неистовством остекленевших глаз взирая на Защитника. В ее поднятой пятерне застыл длинный тесак.
- Проклятье! - выругался Райдек и убрал руку. - Синди, прости!
Та лишь покачала головой, и провела ладонью по порезу. Она глянула на свои пальцы, испачканные кровью, и ее глаза от ужаса округлились. Райдек, не веря тому, что видит, покачал головой. Ему было трудно отвести взгляд от помощницы.
Ребята в густой пелене увидели силуэт Антайо и рванули к ней.
- Антайо! - возмущенно закричал парень, чем едва не напугал ее.
Лидер стояла с райктеном наготове, и, видимо, отбивалась от несуществующих врагов. Защитник схватил ее за плечи и пристально уставился в глаза.
- Антайо! - повторил он. - Мы не убьем его обычным способом! Этот демон нематериален...
- Как такое может быть? - обескураженно спросила она.
- Я понял, - говорил он, стараясь не терять с ней зрительного контакта. - Осколок действительно был поврежден. Его извлекли неправильно. Может, жертва сопротивлялась или была серьезно ранена. Сущность Осколка была несколько извращена. Он влияет на нас. Понимаешь? Пытается подчинить нас своей воле.
- Что нам сделает Отчаяние? - неожиданно спросила Антайо.
- Поможет перебить друг друга, - без обиняков ответил он. - Я не знаю, что они сотворят с Черным осколком. И как нам придется уничтожить его ипостась...
- И что ты предлагаешь? - поинтересовалась та.
- Тут нужно что-то другое, - задумчиво произнес он.
Антайо опустила взгляд и вновь узрела огромную яму, ставшую примерно в два раза больше с того самого момента, как в ней исчез Кислотник. Если оставить ее, как она есть... то, в конечном счете, эта растущая дыра уничтожит все вокруг.
Неприятная опустошенность начала проникать ей в душу.
- Это все из-за Синего осколка, - тихо произнесла Синди. - На сей раз Хозяин сыграл умно. Он вывел из задания полудемонов, заставив разбираться с осколками демонов. Да, опасно, ведь осколок может повредиться, если его изъять неправильно, но его это не остановило. Он напросто хочет раздавить нас.
Антайо покачала головой. Она глянула на райктен, на свое верное оружие.
Сколько раз ей приходилось обращаться к нему за помощью. Лезвия тускло сверкнули ей, приободряя, и подарили долю уверенности. Красноволосая вновь взглянула на тьму, а затем на райктен, и поняла, что придется рискнуть.
Она отпихнула Райдека и повернулась к бездне. Та, словно бы смеясь ей в лицо, отколола себе очередную порцию. На этот раз выбор пал на тротуар и обочину, едва не задев стоящего "смирно" фонарного столба.