Кстати, того столба, что повалил Кислотник, уже давно не было - нечто стянуло его в рыжий зев, похоронив навсегда на неизвестной глубине.
- Давайте я сделаю то, чего он хочет, - бросила Антайо, и ее помощники поняли, что она сейчас совершит глупость.
- Что ты намереваешься сделать? - обеспокоенно пролепетал парень.
Лидер не ответила; она подошла к краю обрыва, и, постояв с одно мгновение, шагнула вникуда.
- Надеюсь, ты не ошиблась, Антайо - прошептал Райдек, как тут схватился за голову, осознав весь ужас произошедшего.
Он отвернулся, чувствуя накатывающее на него уныние, а за его спиной в переливающихся слоях тумана проступили четыре темных круга, напоминающих глаза.
Пелена рассеялась и выпустила из себя мрак. Антайо пикировала навстречу к своей цели, позабыв обо всем остальном. Казалось, она умерла, и попала в некий мир, где нет ничего, кроме пустоты.
Но нет.
Внизу, как напоминание о ее продолжавшемся падении, горела странная белая точка, с каждой секундой увеличивающаяся в размерах.
Свет в конце туннеля.
Притяжение так же усиливалось. Антайо буквально чувствовала, как сильно возросла ее скорость падения. Воздух ударял в лицо, заставлял глаза слезиться, а пятно увеличивалось, неуклонно приближаясь.
Оно медленно растеклось и окружило девушку. Антайо выгнулась, наполняясь энергией. И следом выполнила превосходное сальто. Ступни тут же нашли под собой твердую опору.
Белый фон начал растворяться, медленно обретая краски и привычные формы. Антайо смутилась и быстренько осмотрелась. Она стояла на том же самом месте, перед распростертой широченной ямой, растянувшейся, наверное, метров в двадцать в длину. Дыра своими острыми краями упиралась в стены зданий, и в любой момент могла лишить их опоры, и поглотить в себя.
Но, а куда-то пропали ее помощники? Ее незаменимые Синди и Райдек? А так же кислый туман и ночь?
Стоял день. Яркое солнце уверенно расположилось на небе, и одаривало теплыми лучами весь город. Там, впереди, и позади от Антайо, расходилось ровное полотно асфальта, без намека на ночные посягательства Кислотника. На перекрестках то и дело пролетали машины. Но ни одна из них не заворачивала на эту улицу, словно бы ее и вовсе не существовало.
Но больше они напоминали картонные декорации для вырезанного участка, за пределы которого не стоило выходить.
Девушка смутилась, почувствовав внутри клокочущую тревогу. Она подняла голову и увидела безоблачное голубое небо. Ей в глаза бросилась его несуразная, сияющая искусственность.
Тут ее внимание привлекло какое-то движение перед собой, и Антайо глянула в бездну. Черный угловатый зев взирал на нее невозмутимо ровным фоном.
- Эй, Антайо! - услышала она знакомый голос за собой и осторожно повернулась.
Она не могла поверить своим глазам. Перед ней стоял Джейди.
- Не ожидал тебя здесь увидеть, - как ни в чем не бывало, проговорил он, и натянуто улыбнулся.
- Джейди? - смутилась она.
Это все выглядело слишком странно. Где она? Что происходит?
- Что с тобой? - изумленно спросил парень, заметив ее замешательство. - На тебя это не похоже...
- Все в порядке... Я только не могу собраться с мыслями.
- Непривычно видеть тебя удрученной. Вся такая серьезная, но ты так легко теряешься, что я готов усомниться в твоей уверенности в себе, - заметил он.
Она пожала плечами. Ощущение неестественности росло у нее в груди.
Лицо Джейди вдруг скорчилось.
- Господи, что это? - задал вопрос он, видимо, сам себе и подошел к яме. - Очередная чертовщина... Когда власти это обнаружат, кому-то точно влетит.
Он заглянул в нее и, поморщившись, отвернулся. Антайо вперила на него пристальный взгляд.
- Это не то, что ты думаешь, - неуверенно произнесла она.
- Не дрейфь, - он махнул рукой. - Все под контролем.
Красноволосая нервно усмехнулась. Происходящая нелогичность сбивала ее с толку, заставляя мысли путаться.
- Странная штука, - парень поморщился и сделал шаг назад. - Что это такое?
Антайо поняла, что не может ответить ему на этот вопрос. Она попыталась что-то сказать, но язык отказывался подчиняться ее воле. Девушка сжала правую руку, и поняла, что что-то не так. Райктен самовольно исчез, а она даже не заметила, когда именно.
И тогда красноволосая призвала его.
- Знаешь, с вашим прибытием в наш город стали происходить странные вещи, - продолжал Джейди. - Погибло очень много людей... Инцидент с метро потряс всю страну... Как и трагедия на пляже... Но ты, ты Антайо... Почему ты не спасла всех их?
Воительница сощурила глаза. Этот парень что, обвиняет ее?
- Я предупреждала. Предупреждала вас всех. Но вы по сей день отказываетесь меня слушать, - покачала головой девушка.
- Ох, не думаю. Ты даже не попыталась никого вразумить... Есть много способов. Но, о вас уже знают... Довольно многое. Вы кличите себя Защитниками, но вы практически никого не спасли, - жал свое Джейди.
Антайо заметила в его глазах мелькнувшую ярость.
- Я не супергерой, - продолжала Антайо. - Я не могу помочь тем, кто не хочет помочь сам себе... Вы были предупреждены, но решили действовать по-своему.
- Твоя подруга, должно быть, думает иначе. Она могла бы предотвратить множество трагедий, если бы заняла лидерскую позицию. Но она не может даже взять райктен, зная, чем грозит ей его использование.
- Откуда ты все это знаешь? - Антайо ошарашенно поглядела в его светящиеся добротой голубые глаза.
Ему удалось шокировать ее. Что он еще вытворит?
- О вас говорят. О тебе говорят, Антайо. И ненавидят. Считают, что ты опасна. Посмотри на своих друзей. Даже Райдек недолюбливает тебя, чего говорить о Синди...
- Что ты городишь... - не веря своим ушам, пролепетала визави.
Едва первые звуки непроизнесенного слова сорвались с его губ, как тут краем глаза он заметил нечто странное.
Шевеление.
И с тревогой обернулся. Черная бездна под ним словно бы ожила; густые слои мрака пошли волнами и дрожью. Они принялись медленно перекатываться, накладываясь сами на себя. Из глубины что-то заохало, и густая тьма всколыхнулась, едва не выскользнув из своей обители.
- Джейди! В сторону! - вдруг завопила Антайо, заметив, как что-то начало подниматься со дна.
Но парень, видимо, ничего не расслышал.
Над асфальтом сверкнула молния. Джейди закричал и отскочил влево, пропуская ее. Упав на живот, он подогнул ногу. И тут же резко поднялся, и обвиняюще уставился на Антайо.
Та сразу поняла, что едва не убила его, и виновато потупила взгляд. Что ее остановило извиниться перед ним?
Ее отвлекло гортанное мычание со дна ямы.
Райктен пересек высокий темный нарост, тянувшийся вверх со дна, и нечто ухнуло, распластав черные слои по всему дну. Белая молния внезапно взяла выше, и, едва не стукнувшись об отвесный край дыры, устремилась к кронам деревьев. Там она плавно повернула, и по прямой траектории направилась к хозяйке. Та, подняв руку, поймала покорное оружие, чем вызвала неумолимое удивление Джейди.
Хотя, почему? Разве он не видел этого ранее?
- Мне хотелось тебе доверять, - произнес он. - Но мои опасения подтвердились...
- Постой, ты неправильно понял! Джейди! Господи, все что угодно, но отойди от ямы!
Но он стоял непоколебимо.
- Который раз ты пытаешься убить меня, - произнес он. - Я что, чудовище? Такое же, каких убиваешь ты? Ведь они тоже были людьми... Ты... ты просто убийца.
Он огорченно покачал головой. И Защитница, наконец, заметила - правая пятерня ее друга взялась голубым свечением.
- Ты... Ты...? - ее глаза от удивления округлились.
- Да, я, - вдруг гордо заявил парень, уставившись на свою сияющую ладонь.
Он хотел сказать что-то еще. Но тут черное щупальце молнией поднялось со дна и обвило Джейди за талию. Одним рывком оно опрокинуло его на покрытый трещинами асфальт и затащило в полужидкое чрево. Перед тем, как утонуть во тьме, он что-то прокричал, но Антайо не разобрала слов. Черные волны ударили о рваные стенки своей темницы, едва не выплеснувшись наружу.