Первая ловушка.
Немного помешкав, Антайо повернула на левую дорожку. И никто не стал спрашивать, почему. В любом случае, поднимать диаспору по этому поводу было глупо.
Они прошли совсем немного, когда до них вновь донесся глухой шум, Антайо потребовала не заострять на нем внимания. Звук достиг ребят и устремился вдаль, где ему еще не скоро было сужено обратиться вничто.
Снова предстало перепутье. И на этот раз Антайо выбрала левый проход. Что-то тяжестью осело в груди, и Райдек дрогнул, когда в тишине расслышал всхлип.
Повернув голову, он вновь увидел тонкий ручеек песка, стекающий через невидимые дыры гладкого потолка.
Мрак начинал медленно расступаться, а узкие стены неожиданно добротно раздвинулись, сжалившись над несчастными Защитниками.
- Может, отдохнем? - нежданно попросила Синди.
Антайо остановилась и повернулась к ней. Ее суровое лицо вмиг разгладилось, и она кивнула.
Секунды перерастали в минуты, а минуты, должно быть, в часы. Понемногу силы начали возвращаться, между тем, как и мыслительная способность, до этого заметно таявшая на глазах.
Песок, вечно сыпавшийся с потолка, навертел в их волосах, должно быть, целые горы. Синди, наконец, бросила свою затею постоянно встряхивать волосы.
Но с какой стати им потребовался отдых? Они же раньше в нем не особо не нуждались? Антайо нахмурилась, чувствуя, что играет против своей воли под чью-то дудку.
- Все, хватит, - внезапно прогремела она. - Поднимайтесь. Это не то, что нам нужно.
Ее слова эхом рассыпались по сторонам. И тут принесли с собой новый звук, прогнавший трещавшую тишину.
Слабый, и очень отдаленный гул. Продолжая свой путь, ребята не особо сосредотачивались на нем, и, скорее, вслушивались в шорох сыпавшегося на головы песка. Отчего-то он начал сыпаться чаще.
- Это не может длиться вечно, - устало сказал Райдек, как тут услышал то, чего совсем не хотел.
Этот шум, изначально принятый им за фоновый, быстро усиливался. Вернее сказать, неуклонно приближался. И тогда Защитник ощутил еще кое-что; а именно вибрацию, заставившую ноги дрожать словно бы в припадке ужаса.
А предчувствие по-прежнему молчало, заставив ребят самим разбираться со своими проблемами. И беспомощность, опустившаяся на их плечи, могла сыграть с ними плохую шутку.
Осознание того, что надо бежать и не терять драгоценное время, огненной стрелой пронзило всех троих.
Встрепенувшись, как от ведра воды, опрокинутого на голову, парень вдруг увидел перед собой перекошенное лицо Антайо. Та растеряно глядела ему за спину.
Пульсация, которую исторгала твердь под ногами, стала соизмерима с сердцебиением, с каждой секундой становившимся все сильнее.
Шум приобрел сумасбродные ноты грохота.
- Проклятье! - закричала Антайо друзьям, и те поняли, что думают об одном и том же. - Райдек, Синди! Не тормозите! Быстро вперед!
Едва они сорвались в бег, и дорожное полотно под ними всколыхнулось, как на волне, и выбросило струю грохота, в один миг заложившую уши. Равномерный гремящий звук наполнил округу, а голову внезапно сдавил невидимый обруч. Боль проникла глубже и, пустив корни, поселилась где-то в районе лба.
Во всей этой какофонии главенство перешло барабанному стуку. Он становился все ближе, но у ребят не было желания проверять, что это такое. Резкий ломаный треск пронзил слух, и остальные звуки сразу же померкли в нескончаемой агонии. Дрожащие кирпичики стен по обеим сторонам прошлись тонкими вензелями трещин, и посыпавшаяся с новоиспеченных ран галька с шипением стекла вниз. Песчинки затанцевали на измученном полу, неминуемо раздираемом черными изогнутыми лучами.
Неожиданно раздался грохот, и что-то тяжелое обрушилось, выпустив в спины ребят облако пыли. Бегущий позади всех Райдек на миг утонул в густой завесе. Он неосторожно вдохнул, и сразу зашелся сильным кашлем. Парень едва не споткнулся на ровном месте, и, не теряя драгоценного времени, поспешил прямиком за Синди. Силуэт рыжей призрачно маячил впереди, скрытый блеклой дымкой сыпавшегося с потолка тут и там песка.
Пол под ногами заходил ходуном.
Время, как назло, работало против ребят. Шаткий коридор, казалось, разваливался на глазах. Толстые черные вены трещин на стенах и потолке, дрожа, опередили бегунов. Порой они походили на жуткие ухмылки, торжествующие о своей победе над Защитниками.
Гремевший в присмерти потолок застонал, и из него посыпались куски кирпичей. Они падали на пол, крошились под неосторожными ступнями ребят, и хрустели, как снег. А трещины, нахально ухмыляясь, все тянулись и тянулись вперед, то расходясь, то сходясь снова.
Вдруг вновь замаячила развилка; и, не думая, Антайо ринулась в правый проход.
Сводившая с ума какофония отступила, взяв влево.
Перед глазами плыло, а легкие жгло от засоренного воздуха. Синди громко чихнула, как внезапно налетела на что-то небольшое и неуклюже распласталась по полу.
- Скорее! - расслышала она слова за спиной.
Механическая рука подхватила ее и помогла подняться. Райдек отпустил ее и побежал дальше, оставив Синди замыкать процессию. Заметив слева от себя движение, она резво переметнула на него взгляд. Из широкой ломаной трещины, одним толчком разошедшейся в два русла, и следом снова соединившейся в один поток, на пол обрушился многоугольный фрагмент хрупкого материала.
В новоиспеченном окне простирался мрак.
И тогда рыжая поежилась, осознав, что они действительно находятся в ином мире. И если пол под ногами провалится... То она вряд ли быстро достигнет дна ямы.
Потому что его там попросту нет.
И тут рыжая всхлипнула, когда ногу пронзила острая боль. Неужели она устала? Почему?
Дыхание сорвалось, и тяжестью осело в области солнечного сплетения. И, вероятно, Райдек и Антайо испытывали то же самое, раз Синди не единожды замечала порой их корявые виляния от постоянно сыпавшихся камней.
Что-то выкачивало из них силы. Рыжевласка вновь поморщилась, ощутив, как потяжелели ноги. Дыхание резко сбилось, и она уже который раз зашлась кашлем.
Толстые черные полосы по обе стороны дрогнули, и оторвали солидные треугольные куски. Тьма, взглянувшая на воительницу из проемов, едва не простирала к ней свои жадные лапищи.
Всхлипнув, Синди поспешила следом за Райдеком. В глазах на мгновение помутнело, и, встряхнув головой, она ощутила, как из волос посыпался песок.
Он был везде; и в обуви, и под одеждой. Покалывал живот при каждом движении, и впивался в пятки.
Внезапно растрескавшийся пол под ней дрогнул, и жирные трещины соединились, погрузив покрытый текстурой обломок коридора в черное небытие. Ступня сразу же провалилась в дыру, и кожа на голени содралась, прыснув на ровный пол алой жидкостью. Девушка вскричала, упав на вибрирующий пол, и дернулась, высвобождая ногу. Прижавшись к стене, Синди скривилась, ощутив некогда притупленную боль намного сильнее. Она прикрыла окровавленную ногу рукой, и на мгновение оглянулась.
Растрескавшийся коридор рваными шипами оставшихся сторон врезался во мрак в метрах семи от нее. Миг - и крупный фрагмент левой стены вместе с полом обратился в черноту.
Синди вспомнила пожирающую все вокруг яму, извергающую из себя оранжевый туман.
Превозмогая слабость и боль, воительница бросилась вперед. Как тут увидела блеклый силуэт в нескольких метрах от себя.
- Синди! - смогла расслышать она свое имя в этом окружающем ее грохоте. - Чего ты, мать его, ждешь!?
Эти слова мгновенно отрезвили ее; и тогда Защитница ринулась к плохо различимой фигуре. Она замерла, увидев перед собой почерневший треугольной формы кусок на полу. Округлив от ужаса глаза, рыжая ощутила бешеное сердцебиение, прогнавшее усталость прочь. Едва Синди собралась перепрыгнуть дыру, как потолок разошелся, и, обнажив мрак, обрушился на пол. Он унес его кусок с собой в бездну, навсегда похоронив в густой темноте. Внезапно дрогнула левая стена, и, отколовшись, последовала за своим предшественниками.