На месте глубоких ран сверкала черная материя. Там, где камень уже раскололся и обрушился, красовалась истинная сердцевина "Мясорубки". Как волк в овечьей шкуре, она была запрятана в стаде себе подобных, и пробудилась, как только почуяла тех, кого ожидала...
В голове лидера яркой вспышкой родилась неплохая идея. Вскинув правую руку, она махнула ею, делая знак своим. Тем не требовалось лишних объяснений, и они рванули вправо, перепрыгивая с одной дорожки на другую. Тут первенство взял Райдек, и, уходя вдаль, заманивал за собою Синди.
Не поворачивая головы, Антайо сбавила бег, и проследила за стремительно удаляющимися фигурами своей команды. А затем облегченно вздохнула, так и не услышав того надрывного скрипа сменяющей курс титанической плиты.
Она вновь обернулась.
Монстр, поглотив очередную стену, злобно взревел, перемалывая камень в пыль. Твердь под ногами закачалась, и Защитница, резко снизив скорость, рванула вправо. Она прыжками полетела прочь, боковым зрением замечая черную угловатую материю, окруженную густым облаком пыли. Та стремительно приближалась к ней.
Но ей должно хватить тех секунд, чтобы успеть разойтись с ней.
Вдохнув тяжелый воздух, красноволосая затаила дыхание, отчаянно борясь с кашлем. Горло вновь запершило, но Антайо понимала, сделай она паузу, и "Мясорубка" получит то, ради чего была создана.
За спиной снова что-то треснуло и провалилось, захлебнувшись странной смесью шипения и грохота. Полоса под ногами опять вздрогнула, предчувствуя скорую гибель.
И тогда Антайо увидела то, что скрывалось под толщей белого камня.
Длинная черная плита, обрушившая с себя почти все лохмотья, с неистовством проскользнула справа от нее, стирая идущую вперед стену в пыль. Тонкие ноги девушки задрожали от всепоглощающей вибрации, и оставшаяся стена, качнувшись, разразилась сеткой мелких трещин. Красноволосая, дав волю кашлю, на мгновение упала на колени от облака пыли, накрывшего ее. Перед тем, как погрязнуть в кучерявой пелене, она видела в метре от себя отдающий холодом черный толстый угол, едва не оборвавший ей жизнь.
Грохот сразу устремился вдаль.
Лидер подскочила на ноги, и, взмахнув головой, осыпала с себя ручейки коричневой пыли. Ее модная рубашка из синего окрасилась в грязно-серый, а под одеждой с противным покалыванием ощущался забитый везде, где ни попадя, песок.
Она увидела обрывающуюся вникуда стену, на которой стояла, и широкую гладкую площадку внизу. Раскинувшаяся на десятки метров, она была частично засыпана пылью. Там, дальше, величественно поднимались бежеватые ребра граней Лабиринта, и серели неширокие проемы между ними, уходящие в неизвестность.
Развив приличную скорость, плита по инерции ушла вперед, по привычке уничтожая стены. Не теряя времени, Антайо ринулась к ребятам, застывшим через десять метров от нее. Они стояли на пересекающей их путь дорожке, и с округлившимися от тревоги глазами наблюдали за черным монстром, несущимся прочь.
Грохот, поднимаемый этим ненасытным чудовищем, постепенно утихал. Но тут его скорость принялась замедляться.
- Это далеко не конец, - покачала головой Синди, когда Антайо очутилась рядом.
И та с трепетом уставилась вперед, на чернеющую посреди новоиспеченного сквозного прохода широкий черный прямоугольник. И с ужасом осознала, что так оно и есть.
Вдруг медленно, правый угол "Мясорубки" стал сворачиваться, уводя за собой всю плиту. Громадина заскрипела, начав поворот. Черная полоса сузилась, пока не обратилась в толстую линию, а затем вновь стала расти, возвращая потерянные габариты.
Выполнив поворот, она замерла, стерев с лица Лабиринта еще несколько стен, и уставилась своей чернотой на троих ребят. Ее раскинувшаяся широкая поверхность никак не хотела проигрывать каким-то Защитникам.
Антайо почувствовала сковывающий душу холод. Вид развернувшейся плиты, этого черного монолитного неукротимого чудовища, посреди пустого поля, внушал ужас и величие. Она стояла, выжидая действий лидера, как хищник, изучающий пойманную добычу.
Мысли, продолжавшие кашей бурлить в голове Антайо, неожиданно встали в единую цепочку: "Надо как-то от нее избавиться". Но тут их смыла невидимая волна пустоты, и девушка вновь остановила свой взгляд на черном прямоугольнике посреди беловатого фона.
Он начал движение.
А вдруг именно эта штука путала все мысли Защитников? Сбивала их предчувствие?
- Антайо, - твердым голосом позвала Синди.
Но Антайо не реагировала, поглощенная великолепием движущейся навстречу плиты.
Внезапно в ее ладони возник райктен и девушка, заметив его, подняла руку. Она не понимала, почему он материализовался, и когда в ярких, словно зеркальных ножах оружия она увидела свое отражение, мысли в ее голове как по взмаху волшебной палочки выстроились в логическую цепочку. Девушка посмотрела сначала на плиту, затем на скрытую туманом дымку справа, в которой угадывались кое-какие знакомые очертания.
- Антайо, и чего мы стоим? - начала нервничать Синди, не сводя глаз с черного преследователя. - Что нам дальше делать?
- Уничтожить ее, - выдавила та. - У меня есть идея.
Как тут лидер поморщилась, ощутив боль, сводившую ноги. После всей этой беготни ей вновь необходима передышка. И не только. Но если сейчас Защитники ничего не предпримут, то погибнут.
И Антайо прекрасно понимала это.
Лидер подвигала плечами, разминая затекшие мышцы. Она поглядела на Синди и поняла, что та безнадежно устала. Ее спортивная майка посерела от грязи, а лицо мало чем отличалось от ее собственного. А весь этот песок...
Райдек, стоявший справа от рыжевласки, так же был не в лучшем расположении духа. Его кожаная безрукавка и джинсы покрылись сероватой пленкой грязи, а дышал он так же тяжело и сипло, как и обе его подруги.
- Нам надо разделиться, - буркнула лидер, нахмурившись. - Она не сможет пуститься за всеми нами. Нам стоило сделать это раньше, но, увы, нас глушат и ослабляют. Там виднеется та башня с лазом сверху... Можно попробовать остановить ловушку.
- Ты уверена? - прохрипел парень, не сводя глаз с приближавшейся плиты.
- По крайней мере, она не такая, как те стены... А если за башней пустота, в чем я очень сомневаюсь, то эта дрянь провалится туда и избавит нас от своего общества, - Антайо указала на контуры, проступающие через белую пелену.
Синди ухмыльнулась, и бросила короткий взгляд туда, куда указывала Антайо. Да, там действительно что-то было.
- А теперь... Бежим! Не забывайте, что она ускоряется, а у нас только одна попытка! - взревела Антайо, крепко сжав райктен.
Он был лучом света в окружающем лидера Защитников царстве тьмы.
Антайо рванула вглубь Лабиринта, на подкашивающихся ногах, как тут оступилась ровно на пятом шаге. Перед глазами закачался далекий каменный пол внизу, и красноволосая вскинула руки в стороны, пытаясь сдержать равновесие.
Райдек молнией рванул к ней.
- Стоять, не падать! - Защитник ловко подхватил ее под подмышку стальной рукой, потянул вверх. Второй на помощь пришла Синди, и помогла поставить лидера на ноги.
И они бросились прочь, но внезапно раскинулись в разные стороны.
А за спиной, возвращая на прежние обороты грохот, басом взревела приближающаяся, и, похоже, разъяренная плита.
Антайо, перебарывая боль в ноге, вырвалась вперед, осторожно перескакивая с дорожки на дорожку. Она прыгнула на устремляющуюся вдаль полосу и понеслась навстречу судьбе.
Райдек и Синди, устремившиеся вправо и влево, уже исчезли из ее поля зрения.
Ну и что, что в ее расположении только одна попытка. У нее есть райктен, который как всегда, спасет ее. Услышав все нарастающий гул, она улыбнулась.
Похоже, ловушка все же выбрала ее...
Вместе с вернувшимся грохотом в воздух взмыли облака песка, и красноволосая поморщилась, вновь на мгновение потеряв видимость. Белая, закругленная стена лениво выскользнула из тумана, и, покачиваясь, становилась все ближе. Антайо попыталась высмотреть тот прямоугольный лаз сверху, но так ничего и не увидела.