Белый неравносторонний треугольник, видневшийся отсюда между полом и серой полосой упавшей стены, выглядел весьма заманчивым. Нехитрая конструкция, медленно выползающая из пелены, казалась устойчивой.
Подойдя к огромной сквозной пещере, другой край которой взирал на ребят беловатой завесой, Защитники вдруг остановились. Антайо подняла голову и взглянула вверх. Непоколебимо стоящие плиты стыдливо спрятали свои верхушки в тумане, застыв в некоей неприличной позе.
Конструкция действительно устойчивой, и Антайо отчего-то лень было ее обходить. Возможно, все сложилось бы иначе, если бы не та каша в голове, за время их долгого и нудного путешествия по этой дороге ставшая настолько густой, что могла бы насытить любого проголодавшегося путника.
Не решая тратить время на всякие глупости, Защитники зашагали под каменный навес.
Когда над головой вновь взялись матовые небеса, ребята продолжили движение по равнине. Один раз слева им встретился угрюмый островок уцелевших стен, стоящий посреди пыльного океана дороги. Только Антайо не могла понять, похозяйничали ли тут другие такие же "Мясорубки", или все это устроила одна единственная?
Красноволосая нахмурилась равнодушно окружающему ее туману, пытаясь вспомнить, было ли нечто подобное, когда она вместе с помощниками удирала от неистовой ловушки.
Но у нее ничего не выходило.
Вдруг впереди показалась черно-белая зебра полос. Вот он, край бесчинства хищной плиты, и Лабиринт вновь предстал девушкам в своем великолепии. Ровный ряд очередных стен, расположившихся, как строй солдат, угрюмо приближался, становясь все выше.
Синди с нетерпением выдохнула и цокнула. Антайо так же почувствовала нахлынувшее на нее раздражение. Они опять сейчас погрузятся в один из проходов, и вновь начнут плутать...
А не легче ли взобраться ввысь и там продолжать свое путешествие?
Если честно, то Антайо больше склонялась к этому варианту.
Поравнявшаяся с парнем рыжевласка вновь заметила, как тот вертит в руках осколок. Ее это начало бесить. Конечно, не стоило волноваться, что Райдек его утеряет. Скорее всего, такой игрой он успокаивал взбудораженные нервы. Но он постоянно всматривался в темно-синие грани, крутил и подбрасывал кристалл уже минут как пятнадцать.
У нее внутри неожиданно что-то дрогнуло, и она быстро перевела взгляд на величественные стены, нависшие над ней подобно надзирателям. И последовала за своим лидером, шагнувшей в узенький проход.
В глазах мгновенно померкло; матовая полоса над макушками Защитников потускнела, медленно приобретая серые оттенки, а затем начала неумолимо чернеть. Каменные стены, окружившие ребят, все тянулись и тянулись, но тут серое пространство марева перед ними внезапно расступилось, приняв мрачный цвет неба.
И тогда бежевые стены оборвались, а нависший со всех сторон мрак больно полоснул по глазам. Защитники застыли, не понимая, что происходит.
Когда им в лицо ударил неосязаемый ветер и начисто прогнал туман, доселе сковывающий их сознание, ребята в недоумении огляделись.
Окружающее их пространство представилось вытянутым и сплющенным. Аккуратно выложенный камнем пол непонятным узором струился под ногами, и обрывался в черноту метров через тридцать.
И тогда Защитники поняли, что загнали сами себя в очередную ловушку.
Они все же вышли. Из царства громоздких давящих стен. На оканчивающуюся обрывом длинную полосу площадки, уходящую вникуда.
2 4 . Нигде
Каменные квадратики под ногами, иногда вырисовывающиеся в непонятные узоры, резко обрывались, и гладким срезом уходили вниз. Где метра через четыре терялись в густой тьме. Синди поднялась с корточек и отошла подальше от обрыва. Она бросила еще один неуверенный взгляд на пустующую красную дорогу, простирающуюся вдаль, и, в конечном счете, обращающуюся в точку. И ее неизменно преследовал этот полосатый "забор" справа, оказавшийся границей не такого уж и бесконечного Лабиринта.
Антайо и Райдек, стоявшие в пяти метрах от рыжевласки, боязливо озарялись. Красноволосая явно нервничала, и шустро осматривалась, видимо, ожидая подвоха.
Но тот все никак не раскрывался.
А на чернявом лица не было. Он стоял мрачной статуей, погрузившейся в тяжелые раздумывания. И несколько отрешенно глядел в уходящую вперед дорожку.
Синди решила, что тот пытался понять, где они оказались, и где искать отсюда выход. Широкая терракотовая полоса, по всей видимости, окружающая Лабиринт по периметру, поднимала армаду новых вопросов, на которые Защитник на данный момент не мог дать ответа.
Какой вообще смысл идти по этой дороге? Если ребята, в конечном счете, все равно вернутся в точку отбытия? Райдек думал, с трудом сопоставляя все "за" и "против". Но в одном он был уверен на все сто - это место не такое простое, каким кажется. И, возможно, коридор, а так же последующий за ним Лабиринт всего лишь несуразная подготовка к хитросплетенной западне, в которую они самовольно угодили.
Тут было что-то не так, и Райдек кожей чувствовал это.
Но запрограммировано ли разрушиться и это место?..
- Ничего, - нежданно заявила Синди, и ее голос прямо таки взорвался в окружающей тишине.
Она повернулась к ребятам, и заметила их требовательные, устремленные на нее взгляды.
- Что с предчувствием? - было первое, что интересовало Антайо.
И далеко не первый раз.
- Так же, - негодующе покачав головой, ответила рыжая, и нахмурилась. - Я опять ничего не чувствую. Но, по крайней мере, нет того отупляющего меня тумана.
Антайо кивнула. Похоже, ответ Синди удовлетворил ее ожидания.
- Но я бы не стал этому радоваться, - выпалил парень. - Только лишь по одной причине. Мы не знаем, какие сюрпризы таятся здесь.
- Верно, - кивнула лидер. - Но это не повод быстро сдаваться. Нам надо приложить все усилия, чтобы найти выход отсюда.
- Ты уверена? - рявкнула Синди, посмотрев лидеру в глаза. - Это уже третий уровень наших походулек! И ты думаешь, что их не будет еще?
- Не знаю, - искренне ответила красноволосая.
- Вот и я о том же. Это не выход, Антайо. А очередное продолжение.
Укоризненный взгляд рыжей скользнул левее, и замер на ровном черно-белом фоне полос, беспринципно поглядывающих на нее из-за спины стоящей напротив собеседницы. И тут Синди заметила, насколько сильно они входили в контраст с цветастой рельефной плиткой под ногами. Ровные бежево-белые гиганты вздымались ввысь, слишком резко выделяясь в окружающей их фоновой черноте.
И тогда на нее неожиданно нахлынули недавно пережитые воспоминания. Как ни странно, отчего-то основной из них являлась погоня за призрачным врагом в разрушенном Лабиринте. В итоге он ускользнул, и растаял, в один миг слившись с окружающими его стенами. Синди припомнила, что видела нечто, юркнувшее в узкий проем в углу. Тот самый, который образовывала перегородившая проход раскуроченная "Мясорубкой" стена Лабиринта.
Но упавший пласт слишком круто вздымался ввысь, и вряд ли бы кто-то мог легко подняться по нему, не воспользовавшись когтями, или же какими-либо другими подручными инструментами. Но на его поверхности повелительница копья не обнаружила никаких следов.
Синди вдруг сжалась, почувствовав волну необъяснимого страха.
- Идем, - ровным тоном произнесла Антайо, на секунду разогнав успевшую сгуститься тишину.
- Куда? - удивленно захлопала глазами Синди.
- Куда угодно. Только лишь бы не стоять на месте...
Ребята выдержали недолгую паузу, обдумывая вариант своего лидера. Но ни одной лучшей идеи никто не высказал, а потому было решено отправиться в путь. И команда, не долго думая, двинулась по красной дороге, шаг за шагом нарабатывая километраж. Боковое зрение то и дело выхватывало слева высокую зебру полос, черепашьими шажками сдвигающуюся назад.
Минуло некоторое время их затяжного путешествия, а однообразный полосатый рисунок все сдвигался и сдвигался, уныло плетясь навстречу Защитникам. Но вдруг... Антайо показалось, что "зебра" немного ускорилась.