Стон на миг оборвался, а затем растекся по округе вновь, сотрясаясь едва ли не искренними рыданиями. Внезапно тонкое щупальце резко провело по основанию глазастого овала, немногим выше длинной черной шеи.
Булькающие стенания вмиг разорвались, как гнилая ткань, и высвободили новый, совершенно иной звук.
До ушей ребят донесся гортанный расплывающийся хохот.
Тень резко качнулась, и ее отвратный смех тут же прервался. Бесшумный демон вновь поплыл навстречу, и Защитники синхронно отпрянули, уступая ему дорогу.
Вырубленное предчувствие могло сыграть с ними злую шутку. Как и это место, таящее в себе множество секретов. А потому сбежать вряд ли получится, и придется вступить с ним в бой.
Но отчего-то ей этого не хотелось.
Пальцы рефлекторно согнулись, и Антайо выбросила оружие. Молния пронеслась поперек тонких черных полос и рассекла их у основания. Хохот мгновенно оборвался, отчего Райдек еще сильнее напрягся. Он с нервным ожиданием уставился на покачивающуюся Тень, даже не зная, правильно ли поступила лидер Защитников.
Упав к ногам своего хозяина, похожие на червей обрубки беспомощно забились и поникли, низвергнув на движущийся пол густую жидкость. Чернильные кляксы исказили убегающие узоры, однако, совсем не спешили вслед за ними.
Антайо поймала райктен и с неприязнью отметила смоляные пятна, рваными треугольниками изуродовавшие его белую поверхность. От них исходил не очень приятный запах, и девушка поморщилась, ощущая его резкий и влажный аромат.
Справа выпустил на волю когти Райдек, и красноволосая отвлеклась, вновь погрузив в центр внимания демона Осколка.
Не проронив ни лишнего звука, тварь заскользила навстречу. Узкий отросток "ноги" прополз по своей же черной густой крови, и стер ее, оставив бледный развод.
Антайо нахмурилась, и вновь собралась выбросить диск повторно, целясь уже в качающуюся голову. Пара белых точек снисходительно взирала на нее сверху вниз. Тень была ненамного выше Райдека, но ее высокомерный, слегка презрительный взгляд заставлял лидера Защитников пуститься в неистовое состязание насмерть.
Стиснув зубы, Антайо вытянула руку со сверкающим оружием, намереваясь замахнуться. Лезвия бодро сверкнули в черном небе.
Злобные глазенки, взирающие словно бы на одну красноволосую, вдруг исказились красноватым свечением. И демон разразился отвратительным резким хохотом, и новая партия щупалец выросла за его спиной. С шипящими всплесками, подпевая, черные кляксы с лезвий райктена вырвались из плоского состояния, превратившись в матовые, торчащие в разные стороны наклоненные пики.
За спиной Тени вздыбилась россыпь таких же гладких скал, пронзивших острыми вершинами мрачное небо.
Черные пики на райктене исказились красными пятнами. Алая кровь заструилась по локтю и нехотя потекла по пальцам к основаниям треугольников.
Серебряные лезвия блеснули, отразив почти зеркально изумленное лицо Антайо. Из уголков ее губ выступили алые пятна.
Расплывающийся взгляд воительницы перетек от контуров демона вниз, на плитку.
Одна пика, растущая из лезвия райктена, пронзила ее левое плечо, другая же черной полосой вошла в ее тело чуть ниже ребер. Перед глазами вмиг еще сильнее поплыли и до того смутные очертания Тени, а живот яркой вспышкой обожгла нарастающая боль. В горле тут же запершила с металлическим привкусом жидкость, и Антайо всхлипнула, закашляв на пол кровью. Красные ошметки осквернили ровный плывущий вдаль рисунок, и слились в единую лужицу. Ноги потяжелели, словно налитые свинцом, и грозили в любой момент обрушить свою владелицу на терракотовую твердь.
Синди и Райдек рванули к ней навстречу и стремглав подхватили за плечи.
- Не может быть! - негодующе взревела Синди, с ужасом вглядываясь на торчащий из живота лидера черный монолит.
Пятерня красноволосой, держащаяся за бляху, вмиг разжалась и безвольной плетью повисла вдоль тела; а обернувшийся против хозяйки райктен так и остался висеть в воздухе.
Несколько других пик хаотично торчали по разные от Антайо стороны, и Райдек, увидев одну, упирающуюся ему едва ли не в ухо, инстинктивно обрушил на нее мощный металлический кулак. Та, хрустнув, украсилась сеткой трещин и, разломившись, упала ему под ноги.
Тень впереди беззвучно и медленно наплывала, равнодушно наблюдая за разразившейся трагедией. А змеи за ее спиной глухо зашипели, принявшись презрительно извиваться.
Судорожно закашляв, лидер всхлипнула и переметнула взгляд на демона. И тут ослабевшей правой рукой схватилась за черное острие. Она потянула от себя и вырвала из плеча окровавленную конусообразную пику. Пальцы изо всех сил сдавили гладкую поверхность, и та предательски хрустнула, разойдясь несколькими трещинами.
Кровь потоком хлынула из раны, и Антайо болезненно захрипела, мигом схватившись за глубокий порез. Ее ладонь уже не сдерживала сочащуюся кровь, и вскоре та потекла по одежде, окрашивая ее в ярко-красный цвет.
- Держи, только крепко, - вдруг прохрипела Синди, ощутив начавшую накатывать на нее ярость. - Я отвлеку демона! А ты помоги Антайо!
- Синди! - встревоженно взревел Райдек, но та не стала его слушать.
Рыжевласка отпихнула от себя тяжелую ношу, и рысью замерла в нескольких метрах от своих. Впереди, по-прежнему покачивая башкой, наступала Тень.
Лицо Синди искривилось от гнева. Она рывком вытащила гаар, и в следующую секунду с лязгом разъединила его. Тень, мелькающая в зоне ее видимости, на мгновение замерла.
- Назад! - рявкнула повелительница копья, повернув голову к застывшему как изваяние Райдеку.
Тот моментально пришел в чувство, и тут же схватился за выпирающую из лидера толстую черную сосульку. Антайо обеими руками держалась за сужающийся стержень, и вдруг потянула его от себя. Внезапно девушка издала жутковатый булькающий звук, и в бессилии опустила голову, извергая очередную порцию крови.
Ей впредь не доводилось испытывать такую сильную боль.
- Подожди... - прохрипел парень, замахиваясь. - Я освобожу тебя!
Он человеческой рукой покрепче обхватил острый монолит, и дернул. Антайо всхлипнула, задрав голову, и тогда он сдавленным голосом попросил ее немного потерпеть. Защитник вновь дернул, и жуткая пика поддалась, с плямканьем высвободившись из плена. Парень осторожно потянул ее, и острие, окрашенное в красный цвет, начало медленно выползать.
Тишина вновь исказилась отвратным демоническим хохотом, и Райдек, вынув снаряд, невольно уронил его. Пика звонко хрустнула, рухнув вместе со своим семейством на равнодушный пол, а затем разрядилась металлическим бряцаньем.
Через черную материю проступали серебристые лезвия райктена.
Райдек устремил тяжелый взгляд на тощую Тень, и заметил, как та буравит его едва ли не насквозь красноватыми отблесками на овальной голове.
Прижавшаяся к широкой груди Защитника Антайо протяжно замычала. Парень склонился над ней, и рывком подхватил ее на руки. И побежал прочь.
Признаться, вся его спина покрылась мурашками от одной мысли о том, что демон не сводит с него пристального взгляда.
- Потерпи немного, - неуверенно попросил парень, глянув Антайо в лицо.
Казалось, она вот-вот потеряет сознание. Неотрывно наблюдая за райктеном помутненным взглядом, лидер увидела, как тот начал исчезать, рассыпаясь на мелкие звездочки.
- Райдек... - простонала она, и слабо толкнула его в грудь. - Не бросай... Не бросай ее одну... Он... Он очень опасен.
- Я знаю, - процедил Защитник. - Синди тоже понимает это.
Вдруг он остановился, услышав болезненный вздох. Опустив взгляд, чернявый посмотрел в глаза Антайо, в которых читалась не то беспомощность, не то потрясение.
Но, по крайней мере, ее страшная рана больше не кровоточила. И парень про себя глубоко вздохнул, почувствовав неимоверное облегчение. Но ему не требовалось подтверждение того, что он знал - Антайо по-прежнему переживала сильную боль.