Антайо замерла возле свечи, оказавшейся единственным источником света. Она взяла ее с подставки и повертела в руках. Желтый лист не дрогнул, а толстая восковая свеча плавно горела, роняя горячие капли на пальцы девушки.
Не заметив ничего необычного, красноволосая поставила ее на место, и, поманив за собой Райдека, направилась к выходу.
Пламя нервно дрогнуло и лизнуло притаившийся под потолком бугристый силуэт. Антарв дернулся, и, раздраженно запищав, и рванул вниз. Круглая пасть клацнула зубами, и паразит приподнял морду. Едва он сорвался в воздух, намереваясь вцепиться в сбитую с толку Антайо, как промелькнувшее в темноте лезвие стало для него последней пищей. Разрезанный напополам, червь выплеснул во все стороны мерзкую вонючую жижу, и она, испачкав стол и кресло, залила непоколебимое пламя свечи.
Мрак больно ударил по глазам, и тогда Антайо, улыбнувшись, поглядела на Синди, выделяющуюся черным силуэтом посреди полукруглого желтоватого ореола коридора.
- Спасибо, - услышала Синди благодарность от лидера, и натянуто улыбнулась.
- Не стоит, - ответила она, и, вытянув вперед руку, призвала оружие к себе.
То покорно вернулось к ней. И рыжая, покрутив его, отошла назад, выпуская своих друзей.
- Это комната могла быть пристанищем Онтора, - констатировала Антайо. - Если так, то он сам где-то неподалеку.
Мы попросту теряем время, - возразила рыжая. - Мы не знаем, сколько его осталось до Парада, чтобы...
- Сутки, - залепетал тонкий голосок впереди.
Защитники резко повернулись к источнику звука. Неподалеку от них, в потемках убегающего коридора, проеме стоял обтянутый в лохмотья силуэт, и его голубоватые волосы сияли изумрудными всполохами на ламповом свету, излучаемом кристаллами.
- Боюсь, вы опоздали, - издевательски произнес Онтор, и его морда расплылась в гнусной ухмылке. - Хозяин победил... Он выражает вам глубокую признательность за то, что вы как нельзя вовремя принесли осколок. Но его крайне опечалил тот факт, что вы не доживете до начала Церемонии.
- Вы не соберете Камень Желания, - процедила Антайо. - Мы уничтожим осколки прежде, чем начнется Парад.
- Ну-ну..., - издевательски пропищал Онтор, и сузил широко распахнутый глаз до размеров второго. - Мало того, что вы тупы, так еще и излишне самонадеянны. Вы упустили Майнтера, и, сказать тебе честно, Антайо, он далеко не в восторге от тебя и твоей свиты.
Он захихикал, наблюдая, как напряглась красноволосая. Ее лицо на мгновение перекосилось, но чешуйчатый знал, что сумел задеть ее за живое. Оставалось подлить немного масла в зародившийся огонек, и вывести лидера Защитников из себя.
И тогда Майнтер, как только увидит ее, окончательно удостоверится, что оказался прав. Он самолично поможет Онтору убить назойливую Защитницу, и навсегда покончит с той головной болью, которая все еще могла испортить великие планы Шейса.
И, мне неважно, почему такую дуру как ты, выбрали лидером, Антайо, - демон поднял руку и указал когтистым пальцем на красноволосую. - Но тебе все равно не избежать своей участи. Ведь уже пришло время расплаты за свои ошибки.
- Ну, что-ж, посмотрим, - ответила лидер Защитников.
И с этими словами она накинулась на демона. Успев отпрянуть вглубь коридора за считанные секунды до поцелуя с острым лезвием райктена, Онтор вскинул опухшую лапу и выпустил здорового червя. Антарв проскочил над головой лидера, и, не переставая пищать, приземлился на пол перед Райдеком и Синди.
Глаза рыжей бестии неистово блеснули.
Бросив звезду в Онтора, Антайо ринулась к левой стене. В таком ограниченном пространстве было не до маневров, а потому шансы поймать уродца возрастали. Как и возможность получить серьезные увечья от антарвов.
Молния сверкнула близ зеленого демона, и он, рухнув на пол, кубарем покатился к стене. Ударившись головой о камень, он всхлипнул и быстро потер ушибленный затылок. Раздался лязг, и во все стороны посыпалось мелкое крошево - райктен, отрикошетив от одной стены, под углом встрял в соседней.
Не успел растянувшийся на спине Онтор вскочить на ноги, как перед ним возникла лидер Защитников. Она вперила на него уничтожающий взгляд и наступила ему на левое предплечье прежде, чем демон поднял недоконечность и залепил в лицо красноволосой нескольких червей. Чешуйчатый захрипел, и устремил тяжелый, полный презрения взгляд на Антайо. Та надавила ступней на его тонкую ручонку, и демон засипел от боли.
- Так что? Возьмешь свои словечки обратно? - прохрипела лидер, и немигающе глянула на поверженного Онтора сверху вниз.
Искривившаяся на полу обожженная морда сияла ненавистью. Демон пристально смотрел врагу в глаза, и незаметно для Антайо приподнял правую руку. Оставалось только улучить момент. Намереваясь полоснуть когтями по сухожилию Защитницы, он замахнулся, как тут...
Нависшая над ним мужская фигура затмила и без того скупой свет, льющийся от растущих в метрах трех от демона кристаллов, и мускулистая нога, поднявшись, резко опустилась на чешуйчатое плечо Онтора, пробивающееся через дырявые тряпки, и силой придавила лапу к полу.
Демон заерзал, пытаясь выкарабкаться, но его тщетные попытки награждались лишь резкой болью в придавленных конечностях.
- Ну, неужели, - прохрипел Райдек, и, дернув рукой, высвободил когти. - Как я давно мечтал об этом!
Он опустил взгляд и уставился своей жертве в глаза. Зеленая морда, казалось бы, не выражающая никаких эмоций, вдруг расплылась в ухмылке. Острые зубы сверкнули в его пасти. Подняв шею к Райдеку, Онтор собрался ему что-то сказать, но...
- Не двигайтесь! - закричал кто-то.
Антайо вздрогнула, узнав голос. Она подняла глаза и с тревогой поглядела на силуэт, медленно выползающий из темноты.
Джейди остановился перед Райдеком и Антайо. Он тяжелым взглядом обвел Защитников и Онтора между ними. Глаза последнего, взирая на стоящего верх ногами Джейди, едва ли не молили о помощи.
- Что здесь происходит? - требовательно вопросил Майнтер.
- Джейди! Не верь Онтору! Он обманул тебя! - прокричала Антайо. - Он не друг тебе!
Но тот, казалось, не слушал ее.
- Молчи! - грубо выдохнул он. - Я уже все решил! Ты бы убила меня, Антайо! А он спас меня!
- Нет, Джейди! - проревела красноволосая. - Ты понял все совсем не так!
- Не ври мне! - заревел он, и его правая рука неожиданно всколыхнулась слабым свечением.
Райдек молча стоял, ровно как с Синди, застывшая за его спиной.
- Это правда, - протараторил Защитник. - Мы не враги тебе. И никогда ими не были.
- Как так? Тогда зачем ты следил за мной? - напряженно поинтересовался Джейди, уставившись в черные дыры глаз качка. - Я видел тебя, и не один раз.
- Да, я искал тебя, - проронил Защитник, выдерживая пристальный взгляд Майнтера. - Но я только хотел спасти тебя.
- Ты врешь, - прохрипел Джейди, и вскрикнул, бешено завертев головой. - Это ложь! Ложь!
Онтор осторожно поглядел на чернявого и красноволосую, и понял, что они отвлечены. Как же удачно подоспел этот мальчишка Майнтер. Тут демон бросил короткий взгляд на Синди, стоящую позади своих, и заметил ее отсутствующие глаза, смотрящие куда-то в сторону Джейди. Зеленый широко улыбнулся.
Взревев, Онтор дернулся, и, взмахнув придавленными конечностями, высвободился из тисков. Он вскочил на ноги, и ринулся к своему новому союзнику. Застыв рядом с ним, он по-дружески похлопал его по плечу.
Джейди вяло улыбнулся.
- Ты с самого начала утаивала от меня самое важное, Антайо, - произнес Майнтер, и его голос дрожал, едва не срываясь.
Сжавшаяся в кулак правая рука вдруг вспыхнула синим пламенем.
Онтор покосился на Майнтера, и злорадно захихикал.
- Вот видите, - произнес он, по-прежнему улыбаясь. - Я говорил вам.
Антайо сурово сдвинула брови. Нахальная рожа демона так и светилась самодовольством.
- Джейди! - крикнул Райдек. - Брось... ты же не думаешь, что...