Внезапно округа сотряслась от сильного хлопка.
И Антайо резко обернулась. Там, далеко, на темном полу различался потухший комок-Майнтер, над котором сверкало что-то непонятное. Бросив последний взгляд на звездную бесконечность, Защитница нащупала на полу оружие и онемевшими пальцами сжала бляху.
Те совершенно не ощущали ничего, как впрочем, и сама Антайо. Неуклюже поднявшись на ноги, она рваной походкой засеменила навстречу. Ее потухшие глаза не видели ничего, кроме ненавистного свечения, где раньше светился черно-серый шарик.
Когда высокие, молчаливые треугольники шипов лениво промелькнули по левую сторону, Антайо заметила, как под голубым свечением проступили невнятные человеческие контуры. И поняла, что Камень вот-вот родится. Тяжелая черная туча, с красными глазенками, по-прежнему стояла на своем месте, с придыханием наблюдая за оставшейся в живых Защитницей.
А та буквально кожей чувствовала его высокомерное ликование.
Свечение над Майнтером продолжало блекнуть, и вскоре внутри него стали различимы контуры небольшого вытянутого предмета. Это и был тот самый Камень Желания, вокруг которого и разгорелась вся эта кровопролитная война. Шаг за шагом, приближаясь к Хозяину, Антайо чувствовала все нарастающую в груди разрушительную ненависть.
Райдек, пожертвовавший собой, вряд ли хотел, чтобы она вновь наворотила гору ошибок. Особенно сейчас...
Когда у нее появился прекрасный шанс все исправить.
Осознав это, воительница едва не споткнулась на месте.
Она поспешила вперед, неотрывно наблюдая за умирающим голубым комком энергии. Пройдет еще совсем немного времени, и он погаснет, дав жизнь Камню Желания.
И тогда ей нужно будет загадать желание до того, как это сделает Хозяин.
Царившая тишина разбавлялась только мерными шагами спешащей Антайо, да ритмичным посапыванием Хозяина, жаждущего той секунды, которую нетерпеливо ожидал на протяжении многих и многих лет.
Защитница кожей чувствовала враждебные вибрации, исторгаемые густой тенью, пупырышками мурашек поднимающиеся на ее руках. Становясь все ближе к Верховному Демону, она вдруг ощутила, что как никогда прежде способна повергнуть его обратно в тюрьму на целые века...
Потому что она уже знала, какое желание нужно загадать.
Майнтер, скованный полупрозрачным голубоватым огнем, внезапно заерзал. Он издал утробный, стонущий звук, ставший сигналом к скорому завершению Церемонии. И та бесконечная боль, которую он испытывал, пока горел заживо, начала отступать.
Горделиво подняв голову, Защитница застыла напротив Хозяина. Сиплый звук вдруг сменился прерывистым тембром, напоминающим хихиканье. И девушка, исподлобья оглядев чернильную тучу, невольно переметнула взгляд на проступающий силуэт Камень Желания, висевший чуть выше ее макушки.
Тут едва живой комок вспыхнул, и полупрозрачный луч, питающий его от тела Майнтера, резко прервался. И посреди звездного неба засиял неприметный серенький продолговатый камень.
По площадке растекся басистый хохот, заставивший Защитницу встрепенуться.
Вот и все. Она осталась с ним один на один. Посреди широкого поля, над которым выстроились молчаливые планеты, и рядом с погасшим Майнтера, угрюмо завывающим от боли.
- Вот... Все прошло замечательно... Теперь камень мой... - проговорил властный голос, и Антайо мигом сосредоточилась на Хозяине.
Внезапно его очертания всколыхнулись, как занавеска на ветру, заставив красноволосую неуверенно отшатнуться.
- Ты уже ничем не помешаешь мне, Защитница. Твой час давно пробил, - произнес Владыка, и с каждым словом хриплый голос молодел и крепчал.
Из него разом исчезли мерзкие пафосные нотки.
Черные слои величественно расступились, а злобные алые глазенки погасли. И из тьмы навстречу к Антайо шагнул одетый в белый костюм изящный молодой человек, возрастом не старше 25 лет. Но его обманчивая красота не могла сбить с толку Защитницу, ибо она знала, что Верховный Демон мог принять любой облик, какой только хотел. Даже эта чернильная туча не являлась его настоящей формой, а была лишь наводящей ужас оболочкой, прятавшей в себе далеко не безобидную сердцевину.
Темные, коротко подстриженные волосы Хозяина отбрасывали вокруг легкую дымку, которую Антайо сразу же уловила. Ее руки невольно покрылись гусиной кожей, а живот вдруг сжался, от полоснувшей его волны холода.
Мужчина мягко улыбнулся, немигающе уставившись на красноволосую, отчего та почувствовала себя неуютно. Она покрепче сжала бляшку, но на сей раз оружие не придало ей прежней уверенности.
Антайо пристально уставилась на врага.
В его больших серых глазах, казалось бы, утопало целое предгрозовое небо. А бросающий кровавые молнии взгляд, принадлежащий ему одному во всем мире, лишний раз предупредил Антайо не терять бдительности. Маленький нос с горбинкой и узкие, низкопоставленные прямые брови, выдавали в нем достаточно жесткого и властного человека.
- За то время, что я провел здесь... Может столетия, может, тысячелетия, я понял одну вещь... - Хозяин специально выждал паузу, не сводя глаз с потрепанной одежды Защитницы. - Сколько бы веков не проходило бы, люди... Они всегда остаются прежними... Когда в прошлый раз Защитники заточили меня здесь, я понял, что зря ожидал от людей большего. И даже вы, мало чем отличающиеся от них, пошли по тому же пути... Который ведет к разрушению. Вы попались в простую ловушку, из которой вышли бы без потерь, если бы вовремя приняли необходимые меры. Но... Как ни печально, но демоны Осколка тоже имеют над вами власть. И в этом нет моей вины, Антайо. Потому что это был ваш выбор, а не мой.
Он широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые ровные зубы.
- Знаешь... В чужих глазах я всегда был виноват...Таскал за собой шлейф приписанных несчастий и бед... Даже катастроф. Но я не я велю им делать то, что они делают. Понимаешь? Я только все это время наблюдал за ними, да ждал, когда в моих руках окажется один неприметный камень...
Владыка высокомерно хихикнул, и шагнул вперед. Он едва не наступил на полумертвого, чуть ли не бившегося в конвульсиях, постанывающего Джейди. Хозяин покосился на Майнтера, но тот пребывал, видимо, далеко не в этом мире, о чем ярко говорил его потухший взгляд.
Антайо все так молча и стояла, не проронив ни слова, позволяя Верховному Демону вести бал. Она только лишь смотрела, как тот поднял руку, и сорвал с невидимого крепления Камень Желания. Чтобы в следующий миг покрутить его, как некую безделушку. Или...
Как холодный и обычный булыжник. Таких миллионы, ничем не отличающихся друг от друга. Но только ему одному подвластно изменить мир до неузнаваемости.
Оставалось выждать момент. Когда выстроившиеся в ряд планеты дадут отсчет. Ни в коем разе ей нельзя будет дать ему фору. Она должна победить. Хотя бы сейчас. Не сводя с девушки тяжелого немигающего взгляда, Хозяин вновь расплылся в широкой улыбке. Как тут вытянул руку с Камнем Желания.
Одна грань сверкнула Антайо в лицо, но то даже не шелохнулось.
Секунды уносились в минуты, подогретые мычанием Майнтера. Но ни Хозяину, ни Антайо он не был интересен.
Утомленные небеса задрожали, и планеты над головой, сойдя со своих орбит, немного сдвинулись. Угрюмый рокот сотряс площадку, дав сигнал к началу.
Губы Верховного Демона распахнулись.
- Я все понял, - вдруг прозвучал молодой голос.
Хозяин, широко раскрыв глаза, резко наклонил голову к Майнтеру. Его лицо мигом исказилось, превратившись в ужасную разъяренную гримасу. Но тот даже не замечал Владыку. Глупый Джейди сидел на полу и смотрел куда-то вдаль... Через Антайо, на темно-синее полотно неба, сверху испещренное круглыми планетами.
Девушка, оторопев, с трудом перевела на него взгляд. Ее сердце разом ускорило бег. Она увидела, как тот, сидя на полу, неуверенно коснулся ладонью лба.