Даже когда ему в лицо ударил теплый ветерок, он его не почувствовал. Шок начал отпускать, но окружающий мир все еще пребывал в параллельной вселенной. И Джейди совершенно не волновали прохожие, то и дело бросающие на него удивленные и испуганные взгляды.
Кто-то предложил помощь, но Джейди отказался, слабо качнув головой. Он и так мало чего соображал. Только усталые ноги сами несли его домой по переулкам.
И, когда перед глазами замаячила любимая кровать, он без чувств плюхнулся на нее и провалился в небытие.
5. Туман
Черное небо было усеяно россыпью ярких и тусклых звезд, некоторые из них собирались в сказочные скопления, похожие на туманные пятна. Самая яркая и крупная звезда роняла лучи на широкую поляну, окруженную цепью высоких крутых обрывистых гор, одна из которых величаво возвышалась над остальными. Свет струился равномерно. Он вырывал долину из мрака, и окрашивал ее в блестящий ярко-голубой цвет. Как и горы, поляна имела гладкую, чуть ли не скользкую поверхность, не имеющей ни выступов, ни впадин. На небе помимо звезд ярко светились шесть маленьких расположенных в ряд объектов. Но даже их свет не мог согреть прекрасную, но холодную поляну. Окружающие ее горы, как суровые стражи, протыкали небосвод острыми темными верхушками, похожими на копья, дабы никто не коснулся плененной красоты. Свет лун и крупной звезды не падал на них, лишь слегка освещал склоны, отчего они казались отторгнутыми и мрачными. Их цвет плавно переходил от синего до черного, но они не сливались с ночным небом. Возвышающаяся над всеми остроконечная пика выглядела наиболее зловещей и мрачной. Горы, стоящие по обеим от нее сторонам, немного склонялись к ней, как верные слуги. Нелегко было бы заметить полукруглую пещеру у склона самой крупной горы. Выточенная умелым мастером, она горделиво демонстрировала гладкие стены и потолок, под которыми мог пройти и довольно высокий человек. Пещера вела вниз по полированным, но не скользким ступенькам и выходила в просторную подземную залу. Здесь было темно, и даже кусты желтых, светящихся как тусклая лампочка, кристаллов, не могли осветить ее. И в этом полумраке было легко заблудиться.
У самой дальней стены залы различались очертания некоего здания, похожего на вросший в грунт человеческий череп. Обросшее с потолка и с пола сталактитами и сталагмитами, оно выглядело зловеще. В пустых огромных глазницах светился слабый пульсирующий желтоватый свет, придающий зданию еще более устрашающий вид. Нижняя челюсть отсутствовала. С верхней с обеих сторон в грунт врезались черные длинные колонны, создавая иллюзию огромных клыков. Рядом из пола торчали вверх две таких же заостренных пики, но наклоненных немного вперед. Казалось, череп в любой момент мог вырваться из плена, и поглотить заблудившихся путников, которым не посчастливилось обнаружить это место.
За нижними шипами-колоннами можно было заметить широкую лестницу, ведущую внутрь жуткой постройки. По бокам ее сопровождали каменные зубы сталагмитов, превратившихся в изуродованное подобие перил.
Ступеньки выходили в просторный, выложенный рельефными кирпичиками, коридор. И уже метров через десять он терялся в густом, липком мраке. Множество различных дверей, непрерывной вереницей тянувшихся вдаль, скрывали в своих глубинах самого Хозяина. Находящийся здесь в заточении многие годы, он сумел собрать вокруг себя множество верных поданных.
И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги и, судя по звуку, передвигающихся было трое. Вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.
- Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! - радостно произнес Дарк и два его компаньона, стоящие по обе стороны недоверчиво посмотрели на него.
- На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, - закончил он после короткой паузы.
- Почему ты так уверен? - удивился Тао.
- Я лишь предполагаю, - ответил тот позитивным тоном.
- Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, - раздраженно произнес Кин.
- Я сам знаю, что мне делать, - огрызнулся фиолетоволосый.
- Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, - ровно, без интонаций говорил Кин. Он никогда не повышал тона. Умный и хладнокровный.
- Мы уже пришли, - рявкнул фиолетоволосый. - Иди и закончи дело.
Кин молча двинулся вперед и взглянул на огромную полукруглую дверь, выложенную каменной аркой. Она была открыта. Дарк принялся дергать руками, приглашая Кина войти внутрь мрачной комнаты. Кин шагнул вперед.
Он оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим кустом кристаллов. Маленький остров тусклого света тонул в океане окружающего его мрака. Лицо Кина не выражало никаких эмоций, похоже, он уже привык находиться в этом неприятном месте. Он остановился на островке света и перевел взгляд вверх, на мрак.
Вдруг перед ним вспыхнули две ярко-красные жирные точки. Повеяло холодом. Точки медленно приблизились к нему, и всю комнату неожиданно наполнил странный шаркающий звук.
- Осколок...- басом зазвучал не менее жуткий голос, усталый, но требовательный.
- Да, господин, как вы и говорили, Красный осколок, - промолвил Кин, и протянул распростертую ладонь.
Маленький кристалл красного цвета лежал на ней. Внезапно он сорвался с его ладони и поплыл во мрак. Как ни странно, но он не потерял своей яркости, будучи в темноте, а напротив, словно бы засиял.
Точки-глаза опустились на уровень зависшего в густой пелене осколка.
- Хорошая работа, - удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл коричневый, такой же красивый и сверкающий. - Мне нравится, что вы, наконец, поняли свою работу. Наверное, ты понимаешь, что происходит с теми, кто нарушает сроки.
- Да, Хозяин, - покорно согласился полудемон, как только настала пауза.
- Отлично, - бархатным тоном сказал Хозяин. - Не испытывайте более мое терпение.
- Да, господин, - поклонился Кин.
Не успел он повернуться и выйти, как что-то холодное схватило его за горло.
- Я ведь ясно сказал... не испытывать мое терпение, - спокойно, но угрожающе, говорил Хозяин. - Почему я до сих пор тебя вижу?
- Но я же направлялся к выходу... кхм... кх...
Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. Не предстояло возможным угадать, что взбредет в его голову в следующую минуту. Кин слышал, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда находился не в духе.
- Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости. Ни великодушные герцоги, ни графы, - протягивал каждое слово Хозяин, смакуя их.
Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул воздух.
- Этого больше не повторится, простите, - Кин склонился, приводя дыхание в норму.
- Не повторится?! - прогремел голос.
Черная гора нависла над беднягой. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.
Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.
- Ты и твои дружки вообще не должны были допускать просрочки! И как вы только позволили себе работать на меня?!
Жуткие глаза с хищным восторгом наблюдали, как Кин корчился от нехватки воздуха. Они с извращенным удовольствием захлебывались беспомощностью подчиненного.
- Кроме вас здесь полно других смертных ваших подобий и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе ваше исчезновение даже никто и не заметит, - спокойно заговорил голос с нотками снисхождения. - Можешь передать своим никчемным дружкам, что все обошлось. Ступай.