Кин задыхаясь, вцепился в шею пальцами, желая ослабить тиски, но те беспомощно хватали пустоту. Но, как только Хозяин договорил, невидимые оковы разомкнулись, и молодой мужчина упал на холодный пол.
Он с хрипящей жадностью хватал ртом дефицитный воздух.
- Не испытывай мое терпение, - повторил Хозяин, не дав парню перевести дыхание и тот, все еще тяжело дыша, поднялся на ноги и, шатаясь, поспешно покинул комнату.
Полуживой слуга намеревался встретить своих приятелей, но, увы, коридор оказался пуст.
В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда - машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.
Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека-чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову сразу закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.
Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.
Сегодня намечалась контрольная, а у него так и не было материала. Стоит ли вообще идти в школу? Не получит ли он потом нагоняя от родителей? В голове опять закрутились слова этой странной Антайо. Арек мертв. Если только он не превратился в чудовище, и Джейди собственноручно не помог убить его.
От этой мысли у него холод пробежал по спине. Она сразу взялась ноющей болью, и Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и тогда, приготовив себе нехитрый завтрак, он решил пойти в школу.
До занятий оставалось полчаса, а Джейди только выехал от остановки. Он тенью проскользнул в салон автобуса, и уселся на свободное место возле окна. Парень уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо него мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через мясистые зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами.
Интересно, куда они так спешат?
А вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, он не опаздывал, как это обычно бывало. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.
Ему стало не по себе.
Джейди уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Через несколько секунд он силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил рукой по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, с непониманием уставились на него.
Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив свои волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди уставился на друга.
- Привет, - отсутствующе произнес он.
- Привет, Джей. Готов к контрольной?
Тот кивнул. Поднимать эту тему ему не хотелось.
- Арек опаздывает, - сказал Мэт. - Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?
- Да, - ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. - Он не берет трубку.
- У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке... а сегодня он пропал, - тревожно сказал Мэттью. - Трубку не брал с вечера.
- Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? - нервно произнес Джейди.
- Тут совсем все по-другому, - Мэт немного отстранился в сторону. - С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.
- Все хорошо, - буркнул собеседник. - Я просто не выспался.
- Брось, - Мэт ударил его по-дружески по плечу.
- Ты слышал о чудовище в маркете? - вдруг выпалил голубоглазый брюнет.
- Ты о чем? - Мэт непонимающе посмотрел на него. - Опять летаешь где? Там провели теракт, только я не знаю кто и зачем. Льюис потерял там целую команду... Он все видел собственными глазами, но никому ничего не рассказывает. "Умная покупка" до сих пор не работает.
- Что ты думаешь по поводу всего этого?
- Не знаю. Откуда у тебя эти глупые мысли о монстре?
- Забудь. Я очень переживаю за Арека.
- Я тоже - печально сказал Мэт. - Надеюсь, с ним все в порядке.
- Ты в последнее время не видел, иль не слышал ничего странного? - уставившись в одну точку, спросил Джейди.
- Нет. Еще меня беспокоишь ты, - с тревогой произнес Мэт. - Зачем ты напялил ветровку? Сегодня жарко.
Джейди осторожно высвободил правое плечо из-под рукава, чтобы никто не видел его перевязанной раны. Он подковырнул пальцем белый, замененный с утра бинт, и продемонстрировал другу длинный порез.
- Боже, что это? - Мэт старался не кричать, но сказал громко.
- Кое-что случилось вчера. Мне нужно поговорить с тобой после уроков. Это касается Арека. Хорошо?
- Да, - обеспокоенно кивнул тот.
- А как...- хотел что-то сказать Мэт, но режущий ухо скрипящий звонок заставил его шелохнуться и сосредоточить внимание на доске, где уже стоял пожилой учитель истории с указкой в руке.
- Мэттью Кроуз! - сказал он. - Садитесь на свое место. Сейчас я раздам листочки с заданием. Приступайте уже к работе. Сегодня никто по двое за партой не сидит.
- Удачи, Джей, - сказал Мэттью и пересел на одну из последних свободных парт.
Историк с важным видом взял со стола стопку бумаг и двинулся по партам, раздавая листики с заданием. Его спокойный вид будоражил Джейди. Неужели тот совсем не знал, что творится в городе?
Строгий голос кашлянул прямо над ним, и он пришел в себя, заметив, как учитель замер перед ним. Обведя ученика недоверчивым взглядом, тот легким движением пальцев снял верхний лист, и положил на парту. Джейди схватил бумагу с россыпью букв и уставился на вопрос. Его притупленный взгляд заскользил от пункта к пункту, и лицо его все сильнее мрачнело.
Чертов Буйвологоловый... Джейди нервно сжал ручку, напряженно размышляя над одним из последних вопросов.
- Назовите истоки "холодной" войны...- прочитал он и опустил взгляд ниже.
- Какое название нес созданный в 1893 году русско-французский блок, к которому потом присоединяется Англия? - сказал он сам себе.
Холод сковал его пятки, верхнее веко предательски задергалось. Да... Ну и вопросы... Можно забыть об институте... Даже и не мечтать...
Он повернул голову чуть-чуть в бок и, как позволял угол обзора, пытался заглянуть в лист Марка, сидящего сразу за ним, но ничего не вышло. Джейди протяжно вздохнул - прощай, универ!
Неожиданно раздался стук в дверь и в кабинет вошел директор школы, подбежал к учителю и начал что-то обеспокоенно обсуждать. Историк поначалу кивал, а потом с удивлением посмотрел на директора. Разговор шепотом продолжался. Джейди ничего из их беседы не мог понять, хотя вслушивался больше всех в классе. Лицо учителя поначалу было спокойным, затем исказилось гневной гримасой, и его тонкий голосок вдруг возмущенно и неразборчиво что-то затараторил собеседнику. Их беседа внезапно оборвалась, и историк, что-то буркнув, раздраженно упал на стул. Директор, мужчина лет пятидесяти, постоял пару секунд, и вышел из кабинета. Тут хлопнула дверь, и школьники остались предоставлены сами себе.
А вот это уже шанс...Джейди развернулся и заглянул в лист соседа, желая списать. Но невесть откуда взявшаяся ладонь закрыла ожидаемую подсказку.
- Что мне за это будет? - Марк немигающе смотрел ему прямо в глаза.
- Эй, да ну брось ты! - протянул Джейди. - Можно и помочь хоть один раз...
- Ха! Рассмешил! Мне хватило твоей помощи два месяца назад.
- Ну, Марк!
- Никаких "ну"!
Джейди не стал вспоминать, что же он такого натворил пару месяцев назад. Он пожал плечами и повернулся, посмотрел в свой лист контрольной работы. Затем его взгляд переплыл на Мэттью, скорчившееся тело которого виднелось позади. Вид у того был отсутствующий. То ли из-за контрольной, то ли он беспокоился за Арека.