Парень сосредоточенно вгляделся в него. Похоже, ему показалось. Кроме деревьев там ничего нет...
Движение, которое уловил его взгляд, заставил отречься от своей мысли. И тут он заметил у ствола бесформенную фигуру. Присмотревшись, он все же не мог понять, что это. Какая-то странная горка.
Очертания дернулись; нечто крупное отделилось от своего укрытия и замерло. Шарканье участилось, зазвучав дерганными нотами. Гора оттолкнулась от ствола, и приросла снова. Правая ее сторона начала отекать.
Хрум-хрум. Шмяк-шмяк.
Прозвучал глухой раскат - судя по всему, гром уходил на запад, к центру города. Словно в подтверждение этому темное небо задрожало в грязно-синем фоне от промелькнувшей вдали молнии. К сожалению, ее слабый свет не касался скрытого во тьме двора. Туда не доставали даже фонари, стоявшие по четырем углам широкой площадки. Мало того, самый ближний к Джейди фонарный столб не работал. Еще два месяца назад в нем сгорела лампочка.
Сверкнула ослепительная молния - яркая полоса пронзила ночное небо на две половины. На одно мгновение ночь стала белее дня, раскрыв перед Джейди все карты, которые так скрупулёзно спрятала темнота. То, что он увидел, оказалось не совсем горкой. Похожая на размокшую черно-фиолетовую гору слизи, штуковина вперила на Джейди два вертикально расположенных шара, узкий зрачок которых мог проделать в любом человеке сквозную дыру. От такого жуткого зрелища парень поскользнулся на месте, и вскрикнул. За спиной словно бы возникло черное чудовище и схватило его за воротник. Оно рвануло на себя, и Джейди рухнул на пол. Он стремительно оглянулся, проглатывая поднявшийся к горлу ком. Никаких монстров за ним, конечно, не было.
Джейди вскочил на ноги, и осторожно выглянул через занавеску. Он немигающим взглядом впился в тот участок, где только что на него пожирающе смотрели огромные глазища. Пусто. Штуковина исчезла. Зато там, под соседним деревом, что-то мокрое тусклым бликом выдало себя. Джейди всмотрелся, с замиранием сердца пытаясь разглядеть в нем увиденное чудовище.
Молния сверкнула, совсем рядом, и он широко распахнул глаза. Наполовину сожранное тело лежало под деревом; густая листва скрыла под собой то, что некогда было торсом. Объеденные до колен ноги кое-где просвечивали голые кости, а правый бок зиял обломанными ребрами. Разразившийся с небес сочный рокот, как рык сытого зверя, добавил ужаса в эту картину.
Джейди прикрыл рот рукой, чувствуя, как ужин полез обратно. Ему снова показалась склизкая гора, медленно выползающая от подстанции. А это шарканье... похожее на то, что кто-то жевал. Хрум-хрум.
Парень шарахнулся от окна, и едва не споткнулся за компьютерное кресло. Шарканье снова наполнило уши. Тихое, но навязчивое скрежетание, отбивающее в голову секунду за секундой. Как с аппетитом хрумкающее создание, пожиравшее человека.
Дрожащей рукой Джейди закрыл распростертую форточку.
Ругать себя за расторопность было бессмысленно, надо что-то предпринять, и поскорее. В голове промелькнула хорошая идея, и он пулей выскочил на кухню. В спешке закрыв ведущую на балкон дверь, Джейди облегченно вздохнул. Все, уж теперь он полностью отрезан от окружающего мира.
Если я не буду шуметь, то все обойдется, наивно полагал он. Едва усевшись на кровать, парень вслушался в нависшую тишину. Но так ничего подозрительного и не заметил.
Как тут ему стало страшно - вдруг эта тварь уже успела проникнуть к нему.
Громкое шарканье раздалось совсем рядом, Джейди чуть не подпрыгнул на месте. На край окна из-за угла выплыл небольшой бесформенный бугор. Он отчетливо видел его черный силуэт. Масса осторожно налегла на стекло, и продвинулась дальше. Джейди в ужасе смялся, неотрывно наблюдая за кучей не то геля, не то слизи, медленно наплывающей на его окно.
Ее бесформенная поверхность неожиданно исказилась холмом. Оторопев, Джейди буквально врос в матрас. Тот и так угрюмо просел под ним, проваливая его пятую точку в небольшое углубление.
Полминуты царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и отдаленными раскатами грома. Краем глаза Джейди снова заметил движение со стороны бугра и сосредоточился на нем. Тот медленно приподнялся и замер.
Внезапно масса дернулась, и ее выпуклость раскрылась наподобие створчатой раковины. Желтый светящийся, как фосфорит, круглый шар-глаз с тонкой щелкой посередине внимательно уставился на парня. Штуковина сгорбилась, и новые склизкие слои налегли на нее. Широкие, усеянные шипами челюсти выползли из-за горба. Они плыли, пока не остановились чуть ниже глаза.
Правая рука снова начала разогреваться, как включившийся радиатор, и приток энергии накрыл застывшее тело Джейди. А он все стоял, боясь моргнуть, и пялился на жуткого Слизняка. Тот, заметив на себе пристальное внимание, задергал челюстями, и парень опять услышал отвратительное шарканье прямо перед собой. А там, за шлейфом треугольных зубов что-то мелькнуло.
Прожигающий насквозь глаз тонкой полоской впился самую душу Джейди. А противное пожирающее чувство неожиданно зашкрябало в районе желудка, и воцарило в мыслях настоящий сумбур. Вдруг продолговатая пасть медленно раскрылась и нажала на стекло. Тварь завозила по нему, и гелеобразные полужидкие складки налипли на окно, оставляя противные темные разводы.
Эта мерзкая вещь напоминала слизня. Или улитку. Тронь ее скользкую кожу, и она сожмется в комочек. Но только не эта тварь; кто-то, видимо, уже пытался ее "погладить". А теперь лежит под деревом без правого бока.
Жуткая масса навалилась, наворачивая новые слои. Похоже, намеревалась раздавить окно. Острые зубы нажали, и пасть поплыла то вверх, то вниз, оставляя уже на стекле мерзкую жижу.
Джейди понял, что гора геля сожрет его, если проломит окно. Он вскинул руку, и уперся ею о стену. Если бы он сейчас посмотрел на нее, то увидел светящиеся голубым цветом кончики пальцев.
Тварь дрогнула, и глаз накрыли густые складки. Масса откинулась от стекла и немного сползла. Она сжалась, пряча в себе шарообразное око, как потревоженная улитка. Пасть заплыла куда-то вбок, и ее стало не видно. Бесформенное вещество лениво оттолкнулось, нехотя опустилось и исчезло.
Парень взглянул на свою руку - ему почудилось, или же она действительно стала излучать легкое свечение? Нет, все же показалось. Неужели эта Антайо пришла на помощь и спугнула чудовище?
Вспышка молнии осветила мрак, и Джейди успел увидеть красную размазанную полосу как раз на окне, где минуту назад его лизала живая глина. Прямо над головой прогремел гром и тут же смягчился плавной мелодией дождя. Кровавые разводы смазались водой. Скоро они совсем исчезнут.
Тепло в руке медленно сошло на нет, и навалило на плечи страшную усталость. Не в силах стоять, Джейди рухнул на кровать. Он включил настольную лампу на компьютерном столе, и покачал головой.
Сна не было ни в одном глазу. Зато хоть исчезло шарканье, и только дождь трунил унылую мелодию.
Прошло где-то минут двадцать. Взбесившаяся стихия начала успокаиваться, унося вдаль раскаты грома. Теперь они глухими ударами доносились до ушей. Даже дождь прекратился.
Стояла глубокая ночь. Вдруг Джейди услышал удары в дверь и чуть не упал со стула. Он сидел на кухне в компании чайника и банки кофе. Аромат, доносившийся от чашки с черным напитком, разносился по всей квартире.
Боксер по ту сторону двери собрался выбить ее с петель. Джейди сразу вспомнил Желейного. Замечательно. Он начал давать тварям имена, как своим питомцам, которых у него не было. Как он окрестил эту безобразную гору? Слизняк?
Джейди перевел дыхание и попытался приподняться, но тщетно, тело налилось свинцом. В дверь постучали снова.
Он осторожно подошел к двери и глянул в глазок. Надо сказать, что меньше всего он ожидал увидеть испуганное лицо соседки. Смутившись, парень быстро открыл дверь.
Сжавшаяся старушка стояла перед ним, и ее глаза были наполнены ужасом.
- Здравствуйте, - поздоровался Джейди, и с удивлением посмотрел на нее. - Что-то...