- Джейди! - испуганно заверещала она. - Джейди, пожалуйста, помоги мне!
Она бросилась ему на руки, и он подхватил ее. Тетушка Кристина едва стояла на ногах. Ей было уже за шестьдесят, и жила она одна в квартире напротив. Он подтянул ее к себе, свободной рукой закрыл входную дверь.
- Вы будете кофе? - с тревогой спросил парень, уволакивая ее на кухню.
Она кивнула. Джейди стало не по себе. Что случилось? Соседка находилась на грани истерики. Тетушка осторожно уселась на стул, словно боялась, что тот поглотит ее. Руки, сомкнутые в замок, она опустила на стол.
Неужели этот бесформенный урод напал на нее?
Тетушка Кристина залпом осушила горячую кружку. Глубокие морщины на ее лице разгладились.
- Я видела в твоих окнах свет, - сказала она, - поэтому решила обратиться к тебе.
- Что случилось? - спросил он, наливая себе новую кружку. - Вы же едва стоите на ногах...
У него задрожали руки. Ему совсем не хотелось услышать то, что скажет старушка.
- В городе стало опасно. Я бы ни за что не поверила тому, о чем на улицах перешептываются люди, - тяжело дыша, сказала она.
- О чем вы говорите? - спросил он, делая глоток.
Кофе не бодрил; отнюдь, дурацкие руки еще сильнее затряслись.
- Я проснулась от странного звука, - резким голосом сказала она, как тут он сорвался едва ли не в плач. - И... и увидела окно. Вернее, в окне... Страшные глаза смотрели на меня, Джейди. И это не человек!
- Что вы имеете ввиду? - как можно спокойнее спросил Джейди.
- Я стара, но я не выжила из ума. Я бы и сама не поверила, но... в магазине обсуждали, как в подвале на крысоловку кто-то поймал самого настоящего монстра, - она разрыдалась. - И одно из них пришло за мной.
- Монстра? - с удивлением спросил парень.
- Шестиглазого червя, - не своим голосом прохрипела она, и вдруг схватила его за руку.
Ее костлявая пятерня крепко сжала его запястье. Джейди от неожиданности подавился напитком.
- А другие видели тварь в "Умной покупке". Неужели ты веришь тому, что говорят новости? Ни один человек не может разрубить вооруженного до зубов бойца!
- Я не понимаю, - сдавленным голосом прохрипел он.
Будь осторожнее, - предупредила старушка и отпустила его руку. - Кругом умирают люди... А недавно этот погром... Видела в новостях. Квартиру полностью разнесли.
Она снова всхлипнула. Еще немного, и тетушка разрыдается, понял Джейди. Он подскочил к ней и попытался успокоить.
- Спасибо, - отблагодарила она. - Мне уже лучше.
Соседка сорвалась с места и двинулась к выходу.
- Прости, - виновато произнесла женщина. - Я не хотела тебя напугать.
Джейди предлагал ей переночевать, но та настойчиво отказалась. Похоже, ей стало неловко за свое поведение. Слабость, как незримая болезнь овладела им тот час же, как только он остался в одиночестве. Расшатанные нервы ноющей болью ударили в голову, и парень сдавленно застонал.
Едва доплевшись до кровати, он провалился в сон.
Джейди проснулся и взглянул на будильник, стоявший на тумбе у изголовья кровати. Стрелки показывали без пятнадцати двенадцать.
В голове сразу возник образ наполовину съеденного тела, и парень пулей метнулся к окну. Он высмотрел то место, но ничего ужасного не обнаружил. Или же уже приехала полиция и забрала тело. Или же... Джейди вспомнил шарканье. Мозг воспроизвел его в точности, как записанную дорожку.
Он открыл окно и ему в лицо ударил свежий прохладный воздух. Тяжелые неподвижные тучи висели на небе, а асфальт пестрел грязными лужами. Неподалеку щебетала птица. Джейди вдохнул полной грудью, восстанавливая разбросанные мысли в цепочку. Ему плохо спалось; в кошмарах приходил Желейный с головой Арека, и обвинял его в своей смерти.
И тут он кое-что вспомнил, и ударил себя ладонью по лицу. "Идиот", - сказал сам себе Джейди. Мэт. Он же хотел обсудить кое-что с Мэтом. Схватив с тумбочки телефон, Джейди зарылся в контактах, а следом нажал на кнопку вызова. Длинные гудки, неторопливо звучавшие в ухо, все никак не хотели обрываться.
Джейди в гневе бросил трубку. Не оставалось ничего иного, как пойти к Мэту в гости. Признаться, восторга это не вызывало. Вдруг и в его квартире поселился один из них?
Но Джейди все же осмелился выбраться из дома. В груди неприятной тяжестью осело ощущение заброшенности, даже несмотря на то, что по дорогам активно разъезжали машины. Город словно бы окутала едва заметная дымка апатии, если не сказать, безысходности. Похоже, душевное равновесие многих подкосил туман, который пронесся по всему городу плотным голубым кольцом. Его природа так и не была выяснена. Свою лепту внесли и твари; кто знал, сколько их разгуливает в городе М...
К остановке надо было плестись целых четыре квартала. И Джейди решил дойти до нее по переулкам, тем самым срезать путь.
Вскоре впереди показалась проезжая часть, как тут сверху раздался шуршащий звук. Парень в ужасе вскинул голову.
Уродливое создание поглядывало на него с крыши частного дома. Этот пронзительный взгляд снова впился в саму душу едва ли не мертвой хваткой. Оно медленно, словно боясь спугнуть, стекло на землю, и заскользило навстречу. Складки разошлись, и наружу вырвалась амебная конечность. Снова под темно-сиреневыми слоями показались выпуклости. Высунувшиеся два глаза, один выше, другой ниже, уставились на человека. Джейди бросился прочь. Шарканье за спиной захлебнулось в разозленном мычании, и громоздкая туша рванула в погоню.
Впереди показалась остановка. Несколько ждущих транспорт горожан засуетилась, когда перед ними раскрыл двойные двери подъехавший автобус. Джейди пулей запрыгнул в него, едва не растолкав заходящих людей. Водитель, бросив на парня долгий оценивающий взгляд, нажатием кнопки закрыл двери и покатил громоздкую махину по маршруту. Через широкие окна Джейди видел сверкнувшие в переулке злобные круги глаз. Пассажиры, сидящие у окон, тревожно загудели, и их головы повернулись назад. Заметили, понял парень. Запыхавшись, он немного прошел по салону и уселся на свободное место.
Заплатив за проезд, Джейди успокоился и залип в окно. Преследователь, к счастью, отстал. Когда автобус подъехал к первой остановке, Джейди занервничал, и внимательно осмотрел выходивших и заходивших пассажиров. Полупустой транспорт как назло медленно набирался. Словно ждал, когда неприятности настигнут его.
Контролёрша деловито поднялась с места и начала обилечивать всех новеньких. Ее спокойствие отнюдь не вселяло в Джейди уверенность. Он снова посмотрел в окно, но ничего особенного так и не обнаружил.
Когда автобус повернул на ведущую в центр четырехполосную дорогу, Джейди понял, что едет далеко не к Мэту. Второпях он попросту забыл посмотреть на номер маршрута. Но не успел Джейди подняться с места, как вдруг автобус сотрясло. Упав на сидение, он с ужасом уставился в окно - редкие авто проносились по встречной полосе.
Металлический скрежет наполнил салон, и в адрес водителя послышалась ругань. Машину затрясло снова и отпустило. Темно-сиреневое нечто облепило переднюю дверь и потянуло на себя. Металл разошелся, как гнилая ткань, и внутрь ударил холодный поток воздуха. Несколько человек разглядели аморфное, вытянувшееся создание, на которое приклеилась вырванная дверь.
В следующую секунду она была выброшена на тротуар. Джейди прижался к стенке. Мгновение проем пустовал, как тут в него начала втекать густая жидкость и собираться в единую форму. Все увеличивающиеся сиреневые слои покрыли тяжелые складки. Движущиеся створки геля внезапно раскрылись и предстали десяткам глаз длинные зубы. Два вертикально поставленных шара вспыхнули пламенем, окрестив всех озлобленным взором. Кто-то закричал.
Автобус набрал скорость и крутанулся на повороте - люди попадали с сидений. Ком жидкой резины отлип, а следом растекся по полу. Чудовище заревело, собравшись в кучу. Глаза вырвали среди всех присутствующих самую важную фигуру, и тело кубарем покатилось по узкому салону. Оно походило на огромную каплю, болтавшуюся под потолком. Неистово вырывающиеся на волю подобия конечностей то и дело облепляли поручни и спинки сидений.