Немногочисленные люди с криками повскакивали с мест, и прижались к стенам.
Джейди выскочил в узкий проход между сидениями и схватился за вертикальный поручень. Его мысли заметались. Одно он понимал точно - если сейчас что-то не придумает, будет лежать без бока где-нибудь в траве.
Автобус наклонило влево на резком повороте, и Джейди едва сдержал равновесие. Но чудовищу повезло меньше - гелеобразная масса небрежно растеклась и облепила пустое сидение. Раздалось приглушенное рычание. Молниеносно собравшись в единую форму, Слизняк продолжил ползти. Короткие отростки, торчащие по бокам, начали заметно удлиняться.
Джейди снова ощутил растущее в руке тепло. Его глаза остановились на двери напротив. Если ему удастся вытолкнуть отсюда эту тварь...
- Водитель! Откройте вторую дверь! - закричал Джейди, и тут запнулся.
Склизкая масса грозно забулькала, словно поняла его намерения. Створчатые двери, устало вздохнув, раздвинулись по углам.
Снова резкий поворот. Люди попадали с ног. Одна молодая женщина не устояла на каблуках и упала на пол. Она выронила сумочку, из которой дождем посыпалась косметика.
Полужидкая масса распласталась на окне. Твердые шары высунулись из растекшегося в лепешку тела. Вдруг живая смолянистая жижа отделилась от стекла и принялась возвращаться прежнюю объемную форму. Она глухо заревела, и выбросила отросток на Джейди. Тот рванул к сидениям, предоставив незадачливой лапе облепить поручень. Громко хрюкнув, тварь одернула ее обратно, и спрятала в сиреневом нутре. На железном стержне остался оплавленный след. Еще б немного, и металл бы разъело.
- Поверните направо! - закричал Джейди, уставившись на свернувшуюся в комок контролершу.
Бесформенное тело напротив качнулось к нему. Рванув к задним сидениям, Джейди отчаянно замотал головой.
"Скоро твоя рука окончательно проснется".
Огромная вертикальная пасть раскрылась, исторгая вонь и захлебывающиеся звуки. Качаясь, тварь заскользила к несчастному; с замиранием сердца Джейди видел приближающуюся к нему тушу словно бы в замедленной съемке. У него оставалось совсем мало времени, а ни одной толковой идеи на ум все никак не приходило.
Кто-то из пассажиров, молодой мужчина, закричал и вскочил со своего места. И, потеряв контроль над собой, спрыгнул в распахнутые двери.
- Скорее! - завопил парень.
Он мало чем по своему душевному состоянию отличался от того парня, но некий внутренний стержень собирал его с мыслями, отгоняя панику на задворки. Джейди чувствовал, как бешено забилось в груди сердце, а рука начала полыхать.
Водитель крутанул рулем. Автобус подскочил на левых колесах, подняв правую часть вверх. Его хвост занесло, и он едва не задел столб электропередач. Машина, рванувшая по встречке, протяжно засигналила.
Контролёрша, сжавшаяся на своем персональном месте рядом с водителем, закричала.
Высокое тело на маленькой ножке отлепилось, и вылетело на улицу. Автобус заскрипел, выравнивая движение. Дверь, издав хлопок, закрылась. Громоздкая машина зарычала, быстро набирая скорость.
Джейди направился к водителю. Он смотрел на людей, бросающих на него напуганные и восторженные взгляды, и почувствовал себя героем. Еще бы. Сколько жизней он спас.
Автобус пронесся мимо одной остановки, не затормозив. Люди, ожидавшие транспорт, недовольно вскидывали руки и глядели вслед.
- Все могут выйти! Я сейчас остановлю автобус! - закричал водитель. Но вдруг его голос резко оборвался. Контролёрша, сидящая рядом, от ужаса округлила глаза.
Шаркающий звук раздался сверху, и Джейди побледнел. Резиновый отросток, оканчивающийся тяжелым шариком, выглядывал на него через голый дверной проем. Тонкие сиреневые нитки едва не упускали глаз, и, казалось, он мог в любой момент сорваться и упасть под колеса. Навалившись, он довольно причмокнул. Водитель выругался, взглянув наверх.
- Поворачивайте куда-нибудь! - закричал Джейди, и тут неведомая сила откинула его назад.
Он получил толчок в грудь, но позже понял, что инстинктивно отпрыгнул. Тварь неуправляемым потоком пронеслась мимо него и навалилась на водителя, едва не задев женщину с билетами. Тот даже не успел закричать, как тварь раскрыла пасть, и поглотила его. Человек оказался внутри чудовищной массы, немигающие глаза которой так и дырявили контролёршу. Она обреченно завыла. Ее сразу поддержал кто-то из пассажиров.
Тварь облепила руль, и автобус, потеряв управление, превратился в бомбу замедленного действия. Он задрожал на кочках, змейкой, выезжая на встречку. В любой другой день водителю грозил бы выговор, но теперь вряд ли он когда-либо его получит. Встречные машины сигналили, останавливались прямо на дороге, или же съезжали на обочину. Одна авто резко повернула, и смела урну.
Руль, ходивший ходуном, прилип к липкой жиже, и сиреневое тело задрожало, как кусок желе. Новоиспеченный водитель еще сильнее расшатывал движение автобуса. С задних мест снова закричали. Кто-то рыдал и молился.
Джейди с ужасом наблюдал, как гель в течение минуты растворил водителя в себе. Сначала ее тело, с человеческим силуэтом внутри, потемнело, а затем посветлело. Никаких очертаний видно не было. Неужели оно так быстро переварило его? А как тогда объяснить тот погрызанный труп...
Толстые, потяжелевшие куски слизи непроизвольно крутанули руль влево - и автобус затрясло, он перевалился на один бок - вероятно, заехал за бордюр.
Никто не успел понять, что произошло - вой клаксона снова пронзил уши, автобус подняло вверх и резко сотрясло. Затрещало, заскрипело. Правая сторона украсилась глубокой вмятиной, сидения сдвинулись. Джейди ударился о вертикальный поручень. Пассажиры сжались у своих мест.
Кто-то снова плакал.
Автобус едва не перевернуло, он сохранил равновесие, но вдруг с лязгом скособочился влево. Джейди толкнуло прямо на сидения. Он ударился о мягкую спинку, и попытался подняться. Вместе с треском и грохотом разрывающегося металла, автобус свалился на бок. По все стороны посыпались стекла - Джейди успел прижаться к спасительному сидению, которое уже смотрело вверх. Его сильно ударило район печени. В груди раздался глухой стон, он почувствовал нехватку воздуха. Сознание покрылось туманом, но вскоре прояснилось, а в легкие ударил живительный поток. Шатаясь и придерживаясь за перевернутые сидения, парень вышел из автобуса через разодранную дверь, и оперся спиной о фонарный столб. Боль в боку уже начала стихать, видимо, обойдется без осложнений. Он заглянул внутрь покореженного транспорта - никто не подавал признаков жизни. Без сознания, смекнул Джейди. Только он схватил телефон, как тут пальцы на экране нащупали что-то не то. Парень посмотрел на аппарат - дисплей сверкал огромной трещиной.
- Зааабуууудддь, - слабым, чуть ли не страдальческим голосом прохрипело сверху.
Джейди взметнул голову. На смотрящем в небо колесе примостилась мерзкая тварь. Темные куски свисали почти до самого асфальта. Чудовищу явно досталось, раз оно до сих пор не наплыло на парня и не начало переваривать.
На ее поверхности, разгребая складки материи, пролезли два огромных глаза и замерли напротив друг друга. Затем сбоку выплыли зубастые челюсти и остановились справа, на уровне верхнего шара. Теперь ее морда (или ее очертания?) стали похожи на лицо, выполненное в стиле примитивизма. Туша поддалась вперед и медленно стекла на асфальт. Она выглядела гуще и массивнее. Джейди отшатнулся, испуганно наблюдая за необычным полужидким созданием.
Странная материя вытянулась и неспешно заскользила к нему. Тот сразу пустился наутек, как тут нога зацепилась за что-то, и опрокинула своего хозяина на асфальт.
Вспышка заслепила слизняку прямо в глаза, и тварь скрючилась, прижавшись к автобусу, как улитка, которую тронули пальцем. Белая изогнутая линия скользнула о край помятой металлической крыши и полетела обратно. Та исказилась продольной полосой, и пышные искры посыпались во все стороны. Тварь шелохнулась и юрко протекла под автобус, деловито подбирая загустевшие слои.