Патрулирование улиц заметно усилилось. Если бы Джейди хотел, то легко мог увидеть полицейские машины, рассекающие дороги напротив его дома с определенной периодичностью. В новостях постоянно предупреждали о скором введении комендантского часа. Не так давно офицер выступил с заявлением, что город сам разберется в своих проблемах, но региональная власть выразила ему ярый протест. Она распорядилась направить в злосчастный город специальную комиссию, которая позволила бы расставить все точки над "i". А затем, если понадобится, за дело возьмутся военные. Введенные меры могли успокоить горожан, но Джейди прекрасно знал, что толку от них не будет никакого.
Арека объявили пропавшим без вести. На некоторых фонарных столбах можно было увидеть листовку с просьбой о помощи. Довольно плохое черно-белое изображение на ней превращало исчезнувшего парня в совершенно другого человека. Вчера Джейди зарылся в интернете в поисках информации о шестиглазых червях.
Но ничего не обнаружил.
Следующим утром он быстро накинул на себя футболку, и выскочил из дома. Рана, нанесенная Желейным, исчезла - спасибо целительной мази Антайо. Его тело не несло больше страшных воспоминаний переваривания заживо, а вот память... Стараясь не думать о плохом, он повернул за угол.
Двор школы пустовал. Странно, ведь учащиеся часто выходили на улицу на переменах. Джейди поднялся по ступенькам к двери и дернул за ручку. Она не открылась. Заперта? Почему?
Он заметил сообщение, наклеенное на доску объявлений слева от него. Крупные буквы гласили: "Всвязи с происшествиями в городе, школа до неопределенного времени будет закрыта. Администрация".
Странно, что об этом не предупредили заранее. Спускаясь, Джейди заметил школьника, промелькнувшего мимо него. Тот быстро засеменил по ступенькам наверх, и замер возле входной двери. Безрезультатно подергав за ручку, малец растерянно осмотрелся. Как тут повернулся к доске объявлений.
Да, не одному Джейди пришлось как дураку плестись в школу.
Шагнув на тротуар, Джейди не заметил человека в пальто и глубокой шляпе, на которого едва не налетел. Тот резко застыл, разглядев в полуметре от себя невесть откуда взявшуюся спину. Ничего не сказав, не по погоде одетый человек рваной походкой обошел Джейди, и "случайно" толкнул того плечом. Но как оказалось, достаточно сильно - ничего не подозревающий парень едва не растянулся на асфальте.
- Эй! - возмущенно закричал он странному прохожему в след, но тот даже не обернулся.
Он зашагал своей дорогой, и лишь только сильнее натянул на голову старую шляпу с длинными полями. Незнакомец напоминал отбившегося от группы иногороднего артиста, ищущего своих людей.
Джейди с тенью недоумения заметил, как что-то закопошилось под левым рукавом чудика.
Показалось, подумал он, и снова посмотрел на удаляющуюся по пустынной улице фигуру. Левую руку полубомж спрятал в карман. Отринув от себя странные мысли, Джейди направился к остановке.
Что-то скользнуло во мрак, к холодной каменной стене, сторонясь маленьких островков света. Бугристая поверхность изогнулась. Нечто пронеслось мимо кристалла, и на стене мелькнула резкая тень. Некрупный, в тридцать сантиметров цилиндрический силуэт, полз все дальше и дальше по коридору, мимо множества старых закрытых дверей. Приземистое существо остановилось напротив одной, выделяющейся среди остальных деревянной текстурой и аркообразной формой. Наполнив окружающую тишину неподдельным звуком, оно выждало небольшую паузу.
Дверь, скрипя, приоткрылась. Доски застонали, выдавая свой немолодой возраст. Существо деловито заскользило через узкий проем, и очутилось в покрытой мраком комнате.
Внезапно посреди тьмы вспыхнул яркий свет, и заставил гостя попятиться. Огонь начал блекнуть, и вскоре обратился в слабое рыжеватое свечение. Тусклый свет отвоевал круг, в котором угадывались силуэты стола и стула. Тонкий вибрирующий лепесток огня сверкал посреди черного океана.
Пришедший осторожно подполз к крупному деревянному столу. Тут пламя свечи дрогнуло, и вырвало из окружающего пространства человека. Он сидел на старом стуле, не двигаясь, и больше напоминал восковую статую. Немигающий взгляд ласкал тонкий огонек. Половину его лица скрывала чернота, а та, что была освещена, казалась бледной человеческой тенью. Не моргающие, смотрящие из-под век глаза наводили ужас, а покрытая морщинами кожа напоминала пергамент.
Пришелец остановился, не решаясь ступить на свет, и переборов себя, брезгливо вышел к ногам старика. Во всех шести красных полусферах глаз заиграло хрупкое пламя.
- Я ждал тебя. Почему так долго? - обратился властный голос в пустоту.
Существо, устроившееся на полу, приподняло плоскую морду и взвизгнуло. Старик ухмыльнулся. Его широкая улыбка выглядела кровожадно.
- Ясно. Они позволяют себе развязывать язык, даже не боясь быть замеченными?
Тот же звук ответил ему.
- Отлично, - произнесло сумеречное лицо.
Пламя дрогнуло, на полу заиграли резкие тени. Что-то небольшое завозилось под ногами.
- У меня есть отличная мысль, - сказал старик, и провел пальцем по подбородку. Его лицо исказила зловещая гримаса.
- Ты мне поможешь? - дед ехидно улыбнулся, и устремил взгляд на уродливое создание.
Он повернул голову к толстой спине, выделявшейся посреди темного пола. Его зрачки, сияющие в сумеречном освещении черными точками, заставили существо заскрежетать.
Но тут, взмахнув пупырчатым коротким хвостом, оно подпрыгнуло и радостно взвизгнуло. Толстая, с бугристой и шершавой поверхностью, змееподобная тварь растянулась на коленях, как ленивая кошка. Шесть крупных глаз-бусин, расположенных рядом поперек морщинистой плоской головы, никак не пугали самонадеянного деда. Огромная круглая, похожая на присоску, пасть, с выпирающим обручем маленьких шипов-зубов повернулась к нему. Внутри виднелась загнутая к глотке, еще одна. Тварь заурчала и взмахнула хвостом. Мужчина даже и не посмотрел на нее, лишь плавно опустил руку на спину и начал поглаживать. Судя по тому, как существо заскрежетало, ему нравился такой массаж. Этот чудовищный кот растянулся, и приподнял левый, покрытый волдырями бок. Человеческие пальцы заскользили по нему, и тварь опять издала полный удовольствия стрекочущий звук.
- Не стоит им знать, какую игру они затеяли... Думают, что они умнее Хозяина... Смешно! Продолжают жевать сопли друг друга, надеясь, что это им чем-то поможет. Ах, какие наивные дети! Даже и не подозревают, сколько таких же как они, он уничтожил. Их жалкая высокомерность быстро растает перед сюрпризом, который я им подготовил... Множество сладких предсмертных стонов и весь их ужас... Придется вспомнить былые времена.
Существо взвизгнуло в знак согласия.
- Хе-хе-хе... скоро тебе придется потрудиться, мой друг, - старик ухмыльнулся и сдвинул брови.
Гладившая тварь рука нырнула ниже, ухватилась за мягкий живот, и приподняла червя на уровень остекленевших человеческих глаз. Под брюшком что-то пульсировало. Дед самодовольно уставился в красные бусинки, расположенные над незакрывающимся ртом.
"Питомец" замурчал.
- Умница, - похвалил он своего "кота", и, опустив на колени, снова принялся гладить. Тот завибрировал, сотрясаясь почти незаметной дрожью.
Старик сжал одну складку на спине твари, и комната наполнилась шварканьем, отдаленно напоминающем мурчание.
Стрелки часов в домах жителей города М указывали на цифру три. На небе зависли оборванными кусками крупные, похожие на белые мешки с потемневшими боками, облака. Они с неподдельным интересом наблюдали за внешне обыденной жизнью в городе, безостановочно плывя по ярко-голубому небу. Одно наиболее крупное облако медленно искривилось и поплыло, освободив глазам белое пятно, правый край которого был размазан в форме выпуклости. Венера.
Джейди стоял перед распростертыми воротами, ведущими в парк. Через главную сквозную аллею он мог здорово сократить расстояние до остановки, и мало того, отвлечься от ужасных событий, многотонным грузом навалившихся в последнее время.