Но долго бежать и не пришлось - он больно ударился о невидимую ограду. Проведя по ней рукой, он ощутил гладкую поверхность. Металл? Барьер? Он двинулся вдоль нее, стараясь на ощупь найти ее предел. Но она никак не хотела обрываться. Сколько он уже так шел в одном направлении? Минут пятнадцать? Посреди мрака и сводящих с ума голосов...
- Ты не выберешься, - твердили они, перебивая друг друга. - Ты поддался Страху, и ты теперь навеки его раб...
Нечто скользкое коснулось правой руки, и он с отвращением отдернул ее. Мнимая тишина скупо предъявила свои права, но Джейди прекрасно понимал, что это только завеса. Неизвестность рвала душу в клочья. Он не знал, чего ожидать от тварей, окружавших его.
Над головой всколыхнул яркий свет. Джейди отскочил, зажмурившись. Существа с воплями скрылись во мраке. Кроме одного. Когда глаза привыкли к свету, Джейди увидел перед собой силуэт. Знакомый силуэт. Что он тут делает?
- Ты помнишь меня? - замурлыкало черное существо, опустившись на передние лапы.
Джейди старался сохранить бесстрастное лицо, хотя эмоции просто душили его. Гибкая конечность сделала рывок и впилась длинными ногтями в черный пол. Еще шаг и еще. Расстояние между ними неизменно сокращалось. Внезапно оно остановилось и наклонило овальную голову с торчащими вниз отростками.
Все то же гладкое и плоское лицо.
- Не ищи выхода, где его нет...- молвили заглушающие друг друга хриплые детские голоса.
Они начали меняться.
- Не ищи, - повторил знакомец, и на овальном лице появился плоский белый полумесяц. - Ты оказался слишком слаб.
Джейди отступил к самому краю света. Улыбка существа перевернулась, превратив своего обладателя в страдальца.
- Сила спасла тебя, но ты поддался, - грустно сказала тень.
- Я не мог, оно... - попробовал перебить ее Джейди.
- Не делая шагов, никогда не стать ближе к цели, - с сарказмом заметило существо, нагнув голову набок. - Похоже, тебя все устраивает.
Джейди тяжело вдохнул воздух. Он недоверчиво посмотрел на черный овал.
- Итак, что же ты решил? - существо склонило голову набок, и его белый полукруг вновь перевернулся.
Твари в темноте закопошились.
- Сила, - осекся силуэт. - Воспользуйся ею, чтоб найти выход. Это твой единственный шанс. Если ты проиграешь, то Страх поглотит тебя окончательно.
Джейди ощутил щекотание в ладони, сжал руку в кулак. Подняв голову, он заглянул собеседнику плоское лицо. Кроме белой улыбки на нем ничего не было.
- Что это? - в голосе Джейди слышалась дрожь.
Его правая пятерня озарилась слабым голубоватым свечением.
- То, что укажет тебе правильный выбор...
- Это ты дал мне ее? - Джейди сжал пальцы. Существа, прятавшиеся в тени неподалеку, с шипением оттолкнулись и оскалились.
- Ммм... отчасти. Может, я даже элемент этой силы, - хмыкнул союзник.
Человек-тень показал свои ладони с длинными пальцами Джейди.
- Тебе стоит быть благодарным, а не задавать вопросы, - сказала тень. - Ты был выбран. Иначе, уже давно тух в могиле.
- Да, - твердо заявил парень. - Но она не делает меня человеком.
- Ты врешь сам себе и прекрасно знаешь это.
Джейди нахмурился.
- Ты считаешь свою силу бременем? - существо дернулось и оказалось почти вплотную с ним. Полумесяц дрогнул, и его края равномерно потянулись в разные стороны. Дружественную улыбку исказила ломаная линия, превратив ее в зубастую пасть.
- Да. Потому что я теперь другой.
- Верно, - захихикал темный.
Плоский овал потек, превращаясь в человеческое лицо. Лицо Джейди.
- Не правда ли забавно? - игриво заговорило оно. - Так ты себя видишь?
Джейди пытался отступить, но тут когтистые лапы опустились на его плечи.
- Да, ты прав. Это твое настоящее лицо... Но ты стараешься не признавать этого. Я есть ты, а ты - продолжение меня.
- Почему ты выбрал меня? - дрожащим голосом спросил Джейди.
Он старался держать себя хладнокровно.
- Мой выбор должен был остановиться на ком-то. Но что бы изменилось? Вместо тебя был бы другой... Но нет, - с нотками издевки говорил темный.
Лицо Джейди-тени вплотную приблизилось к лицу Джейди-человека. Они молчали, и, не моргая, смотрели друг на друга.
Джейди понял, что проигрывает.
- Ты уже ничего не изменишь. Мы едины, - сказал Джейди-тень голосом Джейди-человека.
Твари, стоящие поодаль, жадно наблюдали. Они шептали, но никто из присутствующих их не слушал. Джейди понял, что тень говорила ему правду. А вдруг она и есть его настоящее лицо?
Внезапно парень ощутил под ногами слабые толчки. Откуда-то издали неуверенно пробрался гул.
- Что это? - по инерции спросил Джейди.
Ему ответил только грохот усилившейся тряски. Бежать не было смысла, и по сути, некуда. Оставалось лишь ждать... Джейди нервно зажмурился и напрягся, стараясь слиться воедино с ходившим ходуном полом.
Под ногами начало что-то прорываться.
Антайо наклонила голову, и прижала ладонь к груди. Сердце больно екнуло. Прежде ей не приходилось испытывать подобное. Спрыгнув с каменной стены, она медленно зашагала, прижав сумочку к себе. Вещь, находившаяся внутри, была крайне важна. Никто не должен знать о ней. Джейди... могла ли она доверять ему? Перед ее глазами стояла лучезарная улыбка этого чудаковатого человека. Затем образ сменился на кровавое кольцо.
Того, кто его оставил, она до сих пор не обнаружила. Так же она нигде не нашла маленькую дрянь, скрывшуюся тогда в отверстии стока. Девушка напряглась, вспоминая, в чем его главная способность. Морщинка легла на ее переносицу, придав обладательнице особый шарм.
Однако, память никак не хотела помогать ей. А может, она попросту забыла?
Красноволосая пнула ногой камень, тот описав в воздухе дугу, провалился через водосток в канализацию. Нет, она не могла так просто его бросить! После того, как Джейди увезли в машине скорой помощи, Антайо целенаправленно искала нового, так не вовремя объявившегося неприятеля. Увы, тот как сквозь землю провалился. Но нет, он просто умело маскировался. Что ему понадобилось в мире людей? Неужели город скрывает еще какую-то тайну?
Нет, сказала она сама себе. Кроме пресловутых осколков тут больше ничего не было. После того, как Хозяин убил одного члена ее команды, все трое рассыпались в разные стороны. Кометы Защитников, и, в частности, ее, чудом уцелели, а вот Комета Соар потерпела крушение. Верховный Демон целился, конечно, в Антайо. Но повелительница ручных топоров защитила ее, подставив себя под огонь. И умерла, сгорев в земной атмосфере. Красноволосая тогда с ужасом наблюдала, как распадается капсула кареглазой Защитницы, но ничего не могла поделать.
Даже будучи лидером, Антайо не смогла предотвратить трагедию.
В глубине души она чувствовала вину за ее гибель. А теперь ей предстояла ответственность воссоединиться со своими помощниками. Больше всего ее волновала Синди, взрывная бестия, не знающая пощады к врагам. Иногда ее жажда убийств могла сыграть с ней плохую шутку.
Признать, Антайо однажды караулила неудачливых компаньонов. Их разлад между собой мог дать ей фору. Напасть она не успела - те быстро переметнулись в свое логово.
Это не был промах с ее стороны. Наоборот, покуда большую опасность представлял зеленый уродец. Тот, кого все называют Кукловодом. Тот, кто сам пляшет под дудку.
Листва придорожных деревьев зашелестела в такт глухому собачьему вою. Где-то в поисках пищи рыскали эти голодные животные. Но Антайо не обращала на них внимания, давно привыкнув к особенностям большого города.
В небо над ее макушкой со зловещим карканьем сорвалась смоляная ворона. Перелетев с дерева на высоковольтный провод, птица сосредоточила на Антайо свое внимание. В черных глазах отразилась ее стройная, но немного искаженная фигура. Короткий рев раздался снова, следом послышался собачий визг.