Комната наполнилась хрипловатым рычанием. Шейс любовно поднял червя на уровень лица и заглянул в красные полусферы. По телу антарва прокатилась дрожь.
- Ты же не откажешь мне в маленькой просьбе? - ехидно спросил старик, обращаясь к червю.
Онтор вздрогнул. Ему стал понятен замысел этого с виду дряхлого человека.
Близился полдень. Тяжелая черная туча распласталась над тремя зданиями, и в ее недрах можно было разглядеть сверкающие яркие всполохи. Рваные мешковидные клочья ежесекундно переплетались, и накладывались сами на себя снова и снова. Тонкие молнии пронизывали тучу тут и там, как нити, сшивающие расползающуюся ткань. Посередине расположилась, медленно заворачиваясь вовнутрь, круглая черная брешь. Сама материя утекала в нее и просачивалась в бездну.
Огромная воронка расцвела над центром города, и походила на чудовищный проход, соединяющий два параллельных мира.
К площади высыпал персонал Делового Центра. Преимущественно это были служащие. Кто-то из них вызвал полицию. Грохот и шум от рождающейся в небе аномалии мешал работать. Здания начинали трещать от распирающих стены вибраций, исходивших сверху.
Работа под грохочущими стенами сделала людей злобными и раздражительными, превратила их в свору собак, готовых броситься и разорвать друг друга. Вчера, кстати, произошла драка между двумя парнями в столовой за последний пакетик чая. Охраннику пришлось разнимать их, и даже он едва не стал третьим участником потасовки. Увы, покинуть рабочее место никто не мог; еще вчера начальство пригрозило уволить тех смельчаков, кто рискнет уйти домой. В этот момент многие из них находились в отпусках, и им не было дела до несчастных клерков.
Три дня подряд в участок поступали жалобы решить эту проблему, но сегодня ситуация достигла самого пика. И маленькая невидимая бомба, запрятанная где-то в укромном месте, скрупулёзно отмеряла на таймере оставшиеся крохи времени.
Над странной тучей кружили могучие вертолеты полиции. Пару раз за все время прилетала служба из научного центра, но и эти два раза они улетали ни с чем. Зато успели прибыть на своем легком белом вертолете ненасытные журналюги.
Никто не мог воздействовать на региональный Бизнес-Центр, где ворочались самые смелые финансовые проекты и деньги чиновников.
Представление готовилось перерасти в драку, и полицейские, как могли, оправдывались, что предпринимают все возможные меры.
Офицера Льюиса среди них не было. Признать, он не появился на работе после позавчерашнего визита в больницу. Объяснил свое отсутствие плохим самочувствием. Но тут могли справиться и без него - верхушка приказала обычному патрулю унять потасовку. Еще никогда простым работником закона не приходилась успокаивать взбесившуюся толпу. Некоторые служащие, бросив все, уходили домой, иные же не могли позволить себе такой роскоши.
И только, как стрелки часов налегли друг на друга, указывая на цифру двенадцать, туча вспыхнула и разрядилась пучком молний. Из чрева воронки посыпались черные горошины, которые сразу же распрямлялись на асфальте. Сорокасантиметровые круглоротые черви звонко пропищали, подняв головы вверх. Полицейские повыхватывали пистолеты и открыли по ним огонь, выпуская наружу черную кровь.
Люди побежали прочь. И тогда, смолкнув, маленькие поганцы рассыпались, выбрав каждый себе жертву. Один сорвался в погоню за парнем, бросившимся в заросли парка. Его тельце зашуршало в высокой траве. Глаза-тепловизоры сразу выделили убегающего человека среди остального одноцветного фона. И бедняга, к сожалению, сам загнал себя в ловушку.
Послышавшийся со стороны разросшихся кустов шиповника обрывистый крик заставил полицейских занервничать. Они все стреляли и стреляли по маленьким ползучим тварям, самодовольно восседавшим на спинах жертв. Их круглые окровавленные пасти раз за разом оглашали окрестность шваркающим звуком.
На площади разверзся сам ад. Довольно сложной задачей оказалось во всей этой суматохе не зацепить простого человека. Люди в панике бросались под пули, и падали на асфальт, где на них сразу же набрасывались антарвы. Некоторые ошарашенные сотрудники сбивали друг друга, и становились легкой добычей для множества прыгучих червей.
Вскоре и полицейские, растратив все патроны, побежали к своим машинам. Никому из них не хотелось видеть на себе этих жутких тварей, уродовавших тела круглыми пастями.
Но маленькие черти оказались намного проворнее.
Антайо и Синди бежали навстречу к парку. Прохожие шарахались от них, завидев за спиной девушки с короткой стрижкой страшное оружие. Им что-то кричали вслед, но они не слушали. Свернув в ближайший переулок, Защитницы синхронно сорвались в воздух и приземлились на крышу закрытого продуктового ларька, чтобы в следующий момент с разгона перепрыгнуть на крышу двухэтажного дома. Их феноменальные прыжки были результатом утомительных тренировок их нечеловеческих тел. Скорость, которую они поддерживали в течение долгого времени, могла равняться достигаемой мастерами спорта по бегу на коротких дистанциях.
Вскоре с крыши трехэтажного студенческого общежития они разглядели зеленые верхушки деревьев парка, протянувшихся на обширную территорию. Вероятно, осенью там довольно красиво; но девушкам не было времени думать о таких мирских вещах.
Забежав через боковые распростертые ворота, они остановились. Сразу чувствовалась тяжелая атмосфера, не так давно приютившаяся здесь. Осторожно пройдя по каменной дорожке, Синди мгновенно встрепенулась, и, выхватив копье из-за спины, метнула его в листву деревьев. Раздался болезненный писк; в густой зеленой кроне что-то закопошилось, а затем шмякнулось на землю. Призвав не так далеко упавший гаар, рыжая ухмыльнулась, обнаружив на лезвии черный подтек. Подойдя к стволу дерева, возле которого неподвижно лежало разрубленное едва ли не напополам тело антарва, Антайо гневно стиснула зубы.
Вдруг справа в кустах раздалось копошение, и в следующую секунду из них на девушек вылетели три сверкающих круглыми пастями монстра. Мгновенно призвав оружие, лидер взмахнула им вдоль тела. Пальцы окропила темная жижа, и следом три мертвых червя упали к ее ногам.
- Я чувствую, их еще много, - процедила Синди.
Антайо кивнула. Что здесь забыли эти твари, она могла предполагать.
- Есть мысли, что им нужно? - продолжала рыжая.
Судя по ее голосу, она была взбешена.
- Это демонстрация, - неожиданно сама для себя сказала Антайо.
- Зачем?
- Не знаю. По крайней мере, нам нужно держать ухо востро.
- Антарвы нам не угроза.
- Я знаю. Бьюсь об заклад, что это еще не все. Не зря же его зовут Кукловодом?
- Да.
- Что ты помнишь?
Синди промолчала, осторожно продвигаясь вперед. Тут ей в глаза ударил блик, и она, шикнув, переметнула взгляд.
Там, за деревьями, неподалеку от лестницы, проступало что-то темное. Ступеньки, которыми оканчивалась мощеная дорога, похоже, вели на площадь. А три гиганта угрожающе нависли над Защитницами, подглядывая за ними через пушистые кроны. И не забывали при этом бросать чудовищные тени по обе стороны.
Рыжая побежала к лестнице.
- Что ты помнишь? - вновь спросил голос Антайо за спиной.
- Он не так прост, как кажется, - ровным тоном ответила Синди, поднимаясь по ступенькам.
Она вышла немного вперед, и внимательно осмотрела местность. Как только девушки поднялись на ровную асфальтированную площадку, рыжая сразу заметила полицейскую авто, брошенную под склоняющейся сюда толстой ветвью дерева. Дверь со стороны водителя была распахнута.
Антайо, осмотревшись, увидела и другие машины, мало чем отличавшиеся от этой. Синди бросилась к своей находке, и заглянула в салон. Пусто. Лицо ее помрачнело, и она, о чем-то задумавшись, высунулась наружу. Солнце подмигнуло ей в глаза зайчиком, прыгнувшим на лобовое стекло одной из авто.