Широкие зрачки непроизвольно сузились.
Девушка, покачиваясь, отшатнулась. Ее подошвы опустились на нечто маленькое и твердое.
Рыжая резко убрала ногу и подняла металлический предмет. Гильза. Переметнув озадаченный взгляд на Антайо, она заметила, что та тоже держит нечто крохотное в руке.
- Похоже, мы опоздали, - сокрушительно произнесла лидер. - Нам надо приготовиться к худшему.
Синди не могла не согласиться с ней.
Джейди жевал перед телевизором бутерброд и замер, так и не укусив вожделенной еды. Ломтик сыра, смазанный снизу майонезом, плюхнулся на стол. Выпуск новостей прервался сообщением об открывшейся воронке над городом. Съемка проводилась с вертолета, и картинка постоянно дрожала. Голос репортера был слышен неотчетливо. Взбудораженная девушка на экране тыкала пальцем на тучу, посреди которой расположилась черная дыра. Ее волосы то и дело падали ей на лицо, но она, казалось бы, этого не замечала.
Там, внизу, проступали крохотные пятна собравшейся на площади толпы, от одного вида которой парню вдруг стало не по себе. Он внимательно следил за странным явлением, стараясь понять, что же его так взбудоражило. Но на ум ничего не приходило.
Дерганое видео продлилось не более двух минут, но и этого было достаточно.
Внезапно из воронки начало что-то сыпаться, и, как только снизу стали доноситься крики, репортаж мгновенно прервался.
С ужасом вскочив со стола, Джейди кинулся к окну.
Над Деловым Центром массивным прессом продолжала висеть туча. Парень нахмурился, откусил кусочек бутерброда и скривился. А где сыр? Конечно же, упал, пока Джейди скакал тут, как конь. Двинувшись обратно к столу, он скорчил удивленную гримасу. Он увидел след от майонеза, оканчивающийся на краю скатерки. Ни под столом, ни на стуле сыра так не обнаружилось. Джейди полез в холодильник и взял полукруг вареной колбасы. Отрезал себе кусочек, сел обратно за стол, и сдобрил бутерброд. Да, вот это уже другое дело.
Но, а куда делся тот кусок? Не мог же он просто испариться?
Джейди почувствовал себя скверно.
Где-то в тени под кухонной мебелью, неотрывно наблюдая за ним всеми шестью глазками, притаилось кровожадное существо. Джейди спокойно продолжил трапезу, ни о чем не подозревая. Тварь медленно, стараясь не создавать шума, заползла ему за спину и осторожно вылезла из укрытия. Внезапно комнату на секунду залил солнечный свет - ослепленный на мгновение червяк скукожился и завизжал.
Джейди почувствовал, как по телу пробежали неприятные волны дрожи. Он резко повернул голову, и вцепился немигающим взглядом в незваного гостя. Перед ним, на полу, распласталась морщинистая зубастая дрянь. Антарв вдруг резко съежился, и, выпрямившись, прыгнул на парня. Тот инстинктивно дернулся и свалился со стула на пятую точку. Круглая пасть мгновение спустя вцепилась в мягкую обивку.
Опять... опять все эти чудовища... подкарауливают даже за спиной! В голову ударило опьяняющее действие адреналина, но парень так и не мог пошевелиться. Шестиглазый червяк мелькнул перед самым носом и... замер. Вернее, замерло тело, а голова бешено дергалась и клацала зубами, намереваясь впиться в лицо. Джейди посмотрел на светящуюся руку, сдерживающую червя мертвой хваткой.
Пальцы сжалась в кулак, и тварь громко пискнула, разразившись черной вонючей жидкостью. Ее голова поникла. Джейди с отвращением бросил искореженное тельце, и оно шмякнулось на пол. Но больший ужас Джейди испытал, однако, не от антарва - все его внимание занимала правая ладонь, раздавившая червя. Сквозь струйки крови просвечивалось яркое свечение. Рука вплоть до локтя искрилась как неоновая лампа.
- Не может быть... - обреченно простонал парень.
Он наблюдал, как постепенно ореол стал тускнеть, а вскоре потух как истлевшая спичка. Облокотившись о стену, Джейди поднялся, смутно различая предметы вокруг себя. И, когда все вернулось на свои места, он нигде не нашел только одного - червя. Зато вот темная жижа щедро капала с его пальцев на кафель под ногами.
Онтор вздрогнул и приподнялся. Жесткие, с металлическим блеском голубые волосы встрепенулись. Он нашел его.
Убитый червь упал на разгоряченный асфальт. Синди провела ладонью по забрызганному черными каплями лицу. Сморщившись, она вытерла руку о бетонную стену, окружавшую широкую лестницу, ведущую к находящейся на холме площади Делового Центра. Они стояли так уже минут десять и ждали очередного сюрприза воронки, но их предположениям не суждено было сбыться. Мертвые тела антарвов успели раствориться, оставив кругом кровавые разводы. Дырявая туча висела над Защитницами и издевательски потрескивала ломаными желтыми черточками.
Им так и не удалось найти тех полицейских, прибывших сюда и устроивших обстрел. И даже простых людей, подвергшихся нападению. Зато они нашли кровь, красными кляксами изуродовавшую территорию парка.
Защитницы не сомневались, что никто из присутствующих здесь не мог оказать антарвам заслуженный прием, и многих из них ждала незавидная участь. Но куда делись тела, еще предстояло узнать. Предчувствие, как назло, молчало с момента смерти последнего червя.
К тому же, нельзя исключать возможность, что его напросто глушили. Некоторым сильным демонам такая задача была по зубам.
Антайо и Синди во время подготовки вскользь ознакомились с Шейсом и Онтором. Но им больше рассказывали об особенностях демона Лаора, которого, по мнению наставников, должен был втянуть в игру Хозяин. Лаор - мастер масок, хитрый и самоуверенный тип. Идеальный шпион. Почему-то даже тренера не сомневались в кандидатуре Лаора. И оспорить их мнение никому не предстояло возможным.
Но с другой стороны, сладкая парочка в лице старика и уродца составляла ему должную конкуренцию. Их тандем отличался оперативностью и сглаженной, продуктивной работой равнозначных партнеров.
Шейс не зря попал в список опасных существ иного мира, хоть не мог похвастаться высоким чином. О его происхождении из рода людей знали многие. Но то, что он сумел заслужить благосклонность Хозяина, заставляло неволей его бояться. Кукловод, которого ему подарили, соединялся с каждым своим детищем невидимой телепатической нитью. Онтор всегда был в курсе всех событий через своих маленьких шестиглазых агентов. Он мог рассекретить заговор задолго до того, как его начали бы подозревать в шпионаже. И это превращало уродца в опасного противника.
А если он нашел Майнтера, тогда Защитники уже практически проиграли.
Именно поэтому Онтор и получил свое прозвище. Но так же была одна важная деталь, о которой Защитников предупредили тренера - зеленый демон хранил козырный туз под рваным рукавом своей рясы. Ведь Кукловод вел довольно скрытную жизнь, и о нем было собрано не так уж и много информации.
И ребят просили быть готовыми ко всему, если им предстоит столкнуться с ним.
В том, что на площади разразилась настоящая бойня, девушки практически не сомневались. Множество малоприметных гильз были разбросаны повсюду. Сколько антарвов людям удалось уничтожить, тоже оставалось загадкой - их тела быстро и бесследно разлагались.
Лидер думала, что бойня могла быть устроена в двух случаях - либо в качестве "торжественного" заявления о себе, на что крайне падок Шейс, либо для отвода глаз... но зачем? Ломать над этим голову не имело смысла. Однозначно, требовалось как можно скорее узнать главную особенность Онтора и больше впредь не давать ему фору.
Неожиданно кольнуло в области сердца, и Антайо резко повернулась. За ней с кислым лицом плелась Синди.
- Что? - буркнула рыжая, заметив ее странную реакцию.
- Ничего, - нахмурилась Антайо и глубоко втянула в себя воздух. - Давай останемся и еще раз прочешем всю территорию.
Синди сдвинула брови, но от комментариев воздержалась.
13 . Непредвиденные обстоятельства
Джейди сидел на полу, прижавшись спиной к дверце холодильника. Он не сводил глаз с напольной плитки. Вроде бы, один белый квадратик ничем не отличался от прочих. Но пару минут назад на нем лежало мертвое кровожадное отродье.