- Что за... - прошептал он, и его слова застряли в горле.
Звезды молчаливо смотрели на него сверху вниз, подобно судьям перед казнью.
Полуденное солнце нещадно палило прибрежный песок, томимый сотнями босых ног. В этот жаркий субботний день на пляже опять собралось много народу. Спортивная площадка была оккупирована игроками в волейбол, каждый раз победно вскрикивающими, когда мяч касался песка с противоположной стороны сетки.
Многие загорали, развалившись на матрасах, и немало людей плескалось в освежающей водичке. Можно было заметить торчащие над водой головы заплывших достаточно далеко отважных пловцов, крупные матрасы чуть ближе, и множество детей у берега. Море сегодня выдалось спокойным, а прозрачная вода нежно омывала ноги, даруя ощущение блаженства. Никто даже не обращал внимания на одинокого молодого человека, расхаживающего босым по горячему песку, в футболке с пальмами, в очках и с длинными светлыми волосами. Его беспокойные глаза метались по сторонам, с нетерпением выискивая кого-то. Солнцезащитные очки, скрывающие пол лица, не могли спрятать его напряженности. Парень наступил на воду, и нога потонула в песке, но сразу же вынырнула, разбрасывая в стороны соленые брызги.
Мальчик, трех с половиной лет сидел и рисовал пальцем на песке. Временами вода накатывала к нему и смывала рисунки, предоставляя художнику новый лист. Ребенок с восторгом начинал рисовать заново, даря морю свои шедевры. Внезапно чья-то нога в шлепанце наступила прямо на край рисунка и смазала башню схематичного замка, представляемого несокрушимым детским воображением.
Незнакомец прошел дальше и остановился. Малыш подорвался, и обиженно посмотрел ему в след. Взрослый обернулся, словно заметил на себе взгляд ребенка, и его лицо растянулось в мягкой улыбке. Мальчик надул щеки, что-то пробурчал и заглянул блондину в глаза. Сквозь темные стекла проступили очертания зрачков. Малыш почувствовал волну холода, пробежавшую с головы до пят, и заплакал. Он кинулся к лежащей рядышком на шезлонге маме и уперся в ее руку лицом.
- Алекс, что случилось? - спросила молодая женщина и подскочила.
Ребенок опять что-то невнятно пробурчал, мать прижала его к себе и обхватила за голову. Мальчик внезапно отстранился от нее и кинулся к своему рисунку. Он тайком посмотрел в сторону, где стоял страшный незнакомец, но его там и след простыл. Повернувшись к песочному холсту, он опять принялся за художества. Но уже на этот раз вода больше не стирала его рисунки.
Прошло еще минут десять, по воде промчался гудящий гидроцикл, и мама поднялась с шезлонга, недовольно провожая глазами жужжащую водную машину. Взгляд женщины упал себе под ноги, где в песке, вооружившись пластмассовой лопаткой, орудовал ее сынок. Хоть чем-то увлекся этот непоседа. Судя по всему, он опять что-то рисовал. Милые пляжные узорчики уступили место похожим на колбасу фигурам, оканчивающимися длинными лепестками. Непонятные штуковины были наклонены друг к другу, и напоминали чудовищные цветы. Между ними лежал, как она определила, человек.
- Дорогой, что ты рисуешь?
Ребенок перевел на нее полный тревоги взгляд.
- А? мама... это... - малыш вдруг завозил ладонью по рисунку и стер левый цветок. - Это дерево, которое он вырастил... Может, мы пойдем уже домой? Мне тут не нравится...
- Алекс, разве деревья бывают такими страшными? - заметила мама.
Сын в ответ буркнул что-то непонятное. И женщина сразу распознала в наборе звуков категоричное "нет".
- Нет, дорогой. Я еще не достаточно загорела, - с негодованием добавила та. - Но не волнуйся, мы скоро уйдем.
С этими словами она потянулась к сумке, и правой рукой нырнула в нее, чтобы через мгновение вынуть лосьон для загара. Обильно натерев им живот, она бросила лукавый взгляд на Алекса, который продолжал деловито копаться в песке. Вот только лицо его превратилось в маску тревожности, и он начал боязливо озаряться по сторонам. Женщина удивленно посмотрела на него.
Пожав плечами, она поудобнее устроилась на шезлонге.
Аквабайк, прыгая на волнах, резко крутанул. Сидящего на нем парня, подбросило вбок, и он чуть не упал. Морская пена больно ударила в лицо. Впредь он пообещал себе такого не повторять. Повернув руль, он устремился прочь от берега. Ветер бил в глаза, звенел в ушах, и брызги, попадающие на ноги, казались необычайно теплыми. Он оглянулся - песчаная полоса суши стремительно уменьшалась. Вскоре он плавно повернул руль. Скутер, описав дугу, помчался вдоль желтой кромки с белыми силуэтами зданий за собой. Парень покрепче схватил ручки и нажал на рукоять газа. Выбросив в воздух струю воды, машина начала быстро набирать скорость. Внезапно скутер встряхнуло, словно он налетел на мель, и парень больно ударился грудью об руль. Водомет выпустил вверх короткие струйки, и гидроцикл заглох. Выругавшись, Майк оглянулся. Позади плавно разбредалась в разные стороны вспенившаяся вода. Он повернул ключ зажигания - двигатель хрюкнул и затих. Силой хлопнув по крышке, Майк повторил попытку. Да... гидроциклу и месяца нет, как уже, кажись, он скоро развалится. Нужно было не сомневаться тогда, что в магазине по акции ничего хорошего не продадут... Вот поднакопил бы еще несколько тысяч, и купил бы себе продукт известной фирмы...
Глубоко вздохнув, он посмотрел в сторону берега, видневшегося вдалеке. Бросить все и плыть до него слишком безрассудно. Майк попробовал завести машину вновь. Двигатель никак не хотел отзываться. "Неужели я налетел на какую-то подводную скалу? Не может же..." - подумал Майк. Тут довольно глубоко, и никаких скал нет и не было в помине.
Это уже переставало быть смешным, и парень всерьез забеспокоился. Он снова повернул ключ. Мотор, как по волшебству, всхлипнул и загудел, а в воздух ударила мощная струя. По спине Майка пробежала горячая волна успокоения, и пальцы сами сжались на покрытых резиной рукоятках.
Стараясь не сильно не разгоняться, парень поплыл обратно.
Двигатель не трещал, и не пыхтел и не глох, чему Майк был безумно рад. Широко улыбнувшись, он поглядел вперед - долгожданный берег быстро приближался. Но было еще кое-что, заставившее собраться мурашками кожу на спине и руках. И это что-то засочилось внутрь и начало когтями шкрябать душу.
Вскоре стали различимы солнечные зонты, до этого слившиеся в калейдоскоп цветов.
Вдруг прямо перед глазами над водой, разрывая ровную кромку воды, промелькнуло нечто выпуклое. Солнце блеснуло на темной чешуйчатой шкуре, и ударило в глаза ослепительным бликом. Майк на пару секунд потерял управление. Мотоцикл подскочил на маленькой волне, и плюхнулся на воду, разбросав множество брызг.
Майк ощутил пронесшуюся по своей машине вибрацию, исходящую снизу и сзади, словно бы о днище скутера потерлось нечто шершавое. Трение оборвалось мгновенным ударом, и гидроцикл откинуло в сторону.
Парень едва не упал в воду; его спасла мертвая хватка за рулевые ручки. Акула? Какая-то крупная рыба? Вряд ли такое возможно. Акулы здесь маленькие и неопасные... Рыба? Он и представить не мог, каких размеров рыбина попалась ему под...
Отбросив мрачные мысли, он обеспокоенно посмотрел вниз, но через отсвечивающую солнцем воду сложно что-либо различить. И все же... что-то там было. Что-то черное смазанным силуэтом просвечивалось на большой глубине.
Уже во второй половине дня, когда солнце неуверенно переметнулось к западу, Майк остановил у ближайшего пирса свою страдалицу и соскочил на твердь. Качаясь на воде, водный мотоцикл ударялся о бетонный блок, и издавал потрескивающий звук. Но уже не бросавший своего встревоженного обладателя в дрожь.
Майк все равно обернулся, и с облегчением вздохнул. Напряженные мышцы, наконец, расслабились. Он нахмурился, вспомнив немного другой звук, преследовавший его по пути к мели. Тогда под сидением начало недобро потрескивать, и отдавать вибрацией по всему телу. Первое время звук был плохо различим из-за шума разлетающейся во все стороны воды, но вскоре стал предательски выдавать себя, чем сильно растревожил парня.