Вытянув скутер на песок, Майк погрузил его на платформу. Утерев пот с лица, он двинулся в ближайшее кафе за баночкой холодненького кваса. Ступни то и дело проваливались в горячий песок, заставляя Майка нервно дергать ногами. Зайдя за порог кафе, он резво зашагал в стойке. Посетителей, как он заметил, было не так уж много, а большинство столиков стояли в одиночестве, молчаливо ожидая своих клиентов. Молодая девушка за прилавком с улыбкой поприветствовала его. Не в силах противостоять ее шарму, он купил первый попавшийся на глаза квас. Та неторопливо достала баночку из холодильника и поставила ее на стойку перед покупателем.
Холодная капелька, скользнувшая по алюминиевой поверхности, сводила с ума.
Майк безжалостно открыл банку, и залпом осушил чуть ли не половину ее содержимого. Когда последние капли холодненького кваса растаяли на языке, он с довольным видом двинулся к своей красавице.
Майк глубоко удивился, случайно заметив у днища темное пятно. И поперхнулся напитком, обнаружив вблизи очень сильную вмятину, изрядно портившую внешний вид недавно купленной машины.
- Не... - прошептал он, осторожно поглаживая пальцами странный глубокий "узор". Тогда стало ясно, почему постоянно скрипело за спиной. Вдобавок ко всему, похоже, повредилось что-то внутри.
Однако, в голове по-прежнему не укладывалось, что могло оставить такой след.
В море, напротив него, вдоль золотой солнечной дорожки в одиночестве плыл широкий матрас. Люди, купающиеся у берега, были сильно поглощены своим немудреным занятием, и даже не заметили, как он исчез вместе с весело качающейся на нем молодежью. И теперь там красовалось расплывающееся пенное пятно.
Что-то паршиво стало на душе после обнаружения вмятины, и Майк почувствовал сильную тревогу, не сбиваемую даже радостными криками людей. Он еще раз взглянул на скутер, а затем на непоколебимую водную гладь. Спокойную и расслабляющую, но таившую в себе что-то большое и зловещее.
Нельзя сказать, что он не следил за новостями. Все же, пару раз приходилось слышать о червеподобных тварях, и пропавших людях. Вести пестрели различными предупреждениями. Такими, как прибытие военных. Но Майк лично в городе их пока не встречал. Прошло двое суток с момента инцидента на площади, и до сих пор никто не был найден. Может, тогда за их поиски возьмутся люди в зеленой форме?
Хотя горожан и просили быть внимательными, вся ответственность ложилась на плечи полиции, начавшей патрулировать город чуть ли не сутками. Но мало кто знал, как на самом деле обстоят события. Льюис не раз предупреждал, что не стоит связываться с тем, чего они не понимают. Но когда приехала специальная комиссия из столицы, и прочесала весь городской парк, Джон все это время безвылазно просидел в своем кабинете, с головы до пят покрытый мурашками.
Было обнаружено множество следов некоей борьбы на обширной природной территории. Но случилось несчастье - пропал один человек из состава комиссии. Но его недолгие поиски не закончились успешно, и вскоре вся делегация покинула город. Может, комиссия большую часть информации умолчала, не желая ею делиться с настырными охотниками за сенсациями...
Округу сотряс глубокий утробный стон, прервавшийся громоподобным всплеском. Длинная широкая тень пала на спину Майка; его кожу обожгло множество холодных крупинок воды. Шестое чувство, до этого дремавшее непробудным сном, выхватило что-то огромное и вытянутое, стоящее за спиной.
Парень резко развернулся.
Жизнь застыла, как на кадре фотоснимка. В груди бешено заколотилось сердце, и опьяняющее тепло захлестнуло каждую клеточку тела. Мир вокруг словно бы погряз в темных цветах, вычеркивая лишние детали и сосредотачиваясь на огромной вытянутой черной фигуре, торчащей из воды.
В ста восьмидесяти метрах от берега, в бурлящей пене возвышалось толстое змеевидное тело, оканчивающееся пятью длинными сужающимися к концу щупальцами. Они были закрыты, и острым углом смотрели на пляж. Тварь напоминала бутон огромного уродливого цветка, который вырвался из самого ада. Массивное тело согнулось и, расправив "лепестки", она разразилась истошным воем. Похоже, его можно было услышать и на другом краю города.
Внезапно вой оборвался.
Чудовище обрушилось на берег. Майк видел, как мощное тело резко вытянулось и нависло над полным людей пляжем, чтобы в следующую секунду сорваться вниз.
Все произошло очень быстро, шокированные горожане не могли спастись. Иссиня-черная, покрытая шершавыми чешуйками шкура пронеслась в пяти метрах от Майка. На щеки ему брызнул песок, взметнувшийся стеной там, где упала извивающаяся голова, поглотив несколько тонн грунта вместе с людьми.
Огромное черное тело отпрянуло, и сильно откинулось. Рухнув в воду, оно взметнуло в чистое небо слои пенной жижи.
На песке осталась глубокая траншея, уходящая в бушующие у берега волны, поднятые адским змеем. Она стала заполняться водой, и Майк понял, что видит красную жидкость, быстро подбирающуюся к нему. Он рефлекторно одернул ногу, почувствовав жжение, и чуть не завалился на спину. Онемевшие ступни стали понемногу воспринимать высокую температуру песка.
И если он сейчас что-либо не предпримет, то огромное иссиня-черное тело, жутким цветком раскинувшееся в глубине, быстро прервет его жизнь.
Тварь укоротилась, и замерла на прежнем месте. Гибкие лепестки, раскрылись, и туша истошно завопила, оглашая весь город о своем пребывании. Маленькие волны, нежно омывавшие песок, встрепенулись кривыми высокими горбами, жадными лапищами захватывающими золотые песчинки.
На пляже началась паника. Люди закричали, отойдя от ступора, и бросились друг на друга, в смятении позабыв, где находится выход. Они бежали хоть куда, лишь бы спастись. Некоторые стали карабкаться на ограду и выбегать в одних купальниках или же плавках на проезжую часть.
А на дороге быстро образовался затор из-за авто, брошенных в страхе своими же владельцами.
Черный цветок рыкнул и вытянулся, закрыв собой солнце. Исполинская тень нависла над пляжем и несколькими прилегающими к нему зданиями. Но демона было прекрасно видно даже из многоэтажек и на краю города. И люди, отвлеченные от своих дел ревом жуткой сирены, поблагодарили небо за то, что не поехали сегодня отдыхать на пляж.
Посреди раскрытых лепестков зияла черная дыра, вокруг которой рассыпались загнутые вовнутрь треугольные зубы. Они казались маленькими с такого расстояния, но на самом деле являлись шипами, способными раскромсать все, что угодно.
Гибкое тело изогнулось, и снова обрушило свой вес на берег.
Синди и Антайо синхронно встрепенулись и сорвались с места. Этот вой... Гулкий рев, прогремевший, наверное, через весь город, волнами проносился по воздуху. Девушки остановились на крыше трехэтажного дома, с которой открывался отличный вид на водную гладь. Уже издали огромное чудовище было похоже на ангела смерти. Оно извивалось, вытягивало голову (или основание щупалец?) вперед и резко смыкало, постоянно наполняя пляж утробным низким урчанием.
Теперь, похоже, их ждет что-то грандиозное.
- Черт, - прошипела лидер, глядя, как тварь задрожала и выпрямилась, закрыв своим телом солнечный диск.
Небосвод пронзил разделивший его на две половины черный столб. Облака окропились темным маревом. Синди молча наблюдала, переживая некоторое напряжение.
Неужели эти болваны освободили Черный осколок?
Огромный демон нуждался в особом подходе. Антайо отлично помнила - у таких гигантов слабое место только внутри них самих. Но это говорило о том, что у нее с Синди нет иного выбора, кроме как идти ва-банк. А если Защитницы допустят оплошность, то будут еще долго собирать свои кости, и восстанавливать по крупинкам потерянные мышцы. Ведь еще никто не отменял изысканное купание в желудочном соке.