А это только и сыграет на руку их противникам.
- Это не должно происходить сейчас, - прошептала Антайо, покачав головой.
- Шейс... Пока мы разбирались с антарвами, он освободил осколок, который труднее всего обнаружить... Хитро, ничего не скажешь, - злобно ухмыльнулась рыжая.
- И у нас проблема, - произнесла Антайо. - Ты готова отправиться в утробу?
- Хах! Меня больше волнует, как мы будем выбираться оттуда, - бросила Синди.
- Выход мы всегда найдем, - в голосе Антайо скользнули нотки пренебрежения. - Вот только плохо, что мы еще не нашли Райдека...
- Ничего. По крайней мере, у нас есть отличный повод с ним встретиться.
Антайо ухмыльнулась.
- Признать, я не думала, что один из демонов Осколка окажется таким великаном.
- Нам нужно как можно быстрее усмирить Черный осколок, - с опаской прошептала Антайо.
Синди бросила на нее внимательный взгляд и кивнула.
- В конечном счете, никто другой не спасет город, - произнесла рыжая. - Идем, у нас много работы.
Девушки рванули к пляжу, из которого сплошным потоком выбегали люди.
Тао, облокотившись спиной о широкий столб, глубоко вдохнул ртом воздух. Боль немного утихла. Грудь тяжело поднималась и опускалась. Руки болезненно сжимали бока. Блестящие локоны закрыли лицо, но сквозь них поглядывали остекленевшие глаза. На холодной коже выступила испарина. Тао провел ладонью по виску и увидел темный сухой след. Кровь...
В драке он получил сильный удар в темя, когда упал прямиком на широкий камень. Теперь голова раскалывалась на части, а руки к тому же принялись трясти. Он не понимал, как это случилось. Один из самых могущественных частей Камня Желания, Синий осколок искрился, подобно глубокому непоколебимому озеру в полночь.
Буквально только-только он был в руках.
Как он мог потерять его... Нет, как он мог упустить его. В голове не укладывалось. Мысли путались и перемешивались в бред. Что теперь сказать своим компаньонам? Что он по своей глупости отдал его врагу? Странный темноволосый качок в черном плаще напал и ловко выкрал осколок. Когда за углом какого-то пляжного кафе завязалась драка, Тао сразу понял, что противник ему не ровня. После того, как он необычно крепким кулаком получил лоб, песок и море поплыли кругами перед его взором.
Ловкач легко уложил полудемона на спину и выхватил кристалл из ослабших рук. Он что-то пробормотал, снисходительно глядя на блондина сверху вниз, и бросился наутек. Еле поднявшись на ноги, Тао скрючился у первой же стены - похоже, он вдобавок здорово ушиб спину. Конечно, на пляже похитителя и след простыл. Множество ненавистных Тао людишек бегали и смеялись, купались и загорали.
Но он знал, что очень скоро начнется эпичное веселье.
Больше всего его волновало, что же говорить Хозяину. Как объяснить этот провал. На языке чувствовалось нечто соленое. Тао сплюнул розовый комок. Здорово же ему досталось. Но, скорее всего, это все мелочи по сравнению с тем, что его ждет в логове Верховного Демона.
Оттягивая секунду за секундой, он все равно ничего не изменит; похоже, это последние дни его жизни. Так же как Кина и Дарка, которых он непременно подставил.
И тут он нездорово расхохотался и ударился затылком о твердую поверхность столба. Боль пронзила голову. Проходившие мимо мужчина с ребенком бросили на него обеспокоенный взгляд, и поспешно удалились к кромке воды, у которой расположилось множество отдыхающих.
Как же все глупо вышло... Тао без труда обнаружил носителя, и начал следить за ним. Красивая женщина, на запястье и груди которой болтались золотые украшения, не сразу заметила, что за ней устроена слежка.
И вдруг лицом к лицу полудемон столкнулся с этим чертовым качком. Забыв как обычно посмотреть по сторонам, Тао едва не налетел на него. Спортивного вида черноволосый парень оказался не лучшего воспитания, и в грубой форме посоветовал больше с ним не сталкиваться. Конфликт быстро умялся, и качок убрался, но Тао ощутил исходящую от того людишки сильную ауру. В один момент у него скользнула шальная мысль - а не с Защитником ли он столкнулся?
Впоследствии блондин пожалел, что не послушал себя раньше.
Жертва, к величайшей радости Тао, сделала все по плану и загнала сама себя в ловушку. Это случилось в воде у одного пирса, в нескольких метрах от берега, тихо и безболезненно. Со стороны все выглядело, как странноватые игры между влюбленными, а потому никто не придал этому значения. Люди всегда были заняты собой, знал Тао. И лишь по этой простой причине испокон веков не замечали ничего, творившегося перед их носом.
Когда, насвистывая нескладную мелодию, Тао своей любимой развалочной походкой двинулся к выходу из пляжа, на него напал этот тип в проклятом плаще, и утянул за унылый угол одной из местных кафешек. Бетонная стена, ограждающая ее от помойных баков, как нельзя лучше подходила для разборок.
Его высокомерное лицо очень напоминало надменную рожу Дарка.
Вскрикнув, Тао из последних сил выбросил в чернявого энергетический шар, но тот быстро увернулся, словно знал наперед, что будет атакован. Ловко скакнув к Тао, он нанес ему серию ударов в грудь и живот. Ахнув, полудемон сжался напополам. Качок подлетел, и одним ловким движением отправил его в "нокаут". Пальцы, держащие черный кристалл, разжались, и тот, пролетев по воздуху, со звоном плюхнулся на песок.
Отскочив с Синим осколком в руке, Защитник замер рядом с тем местом, куда упал незаменимый инструмент. Тао попытался что-то сказать, но наружу вырвались лишь гортанные звуки. Тот снова бросил на блондина полный презрения взгляд. Но вдруг смуглое лицо исказила отвратительная широкая улыбка, и Защитник рванул прочь, громко смеясь.
Оттолкнувшись от стены, Тао вновь сплюнул на песок сгусток крови. Прихрамывая, он медленными и маленькими шажками направился искать свой кристалл. И смертное сердце пустилось в пляс, когда Тао обнаружил его разломленным на две части.
Огромный черный змей повернул сомкнутые в бутон лепестки в сторону внезапно раздавшегося гула. Он утробно заурчал, и зубастые щупальца задвигались, видимо, выражая заинтересованность. Звук все усиливался, и вскоре обрел характерное жужжание. Через облака показались и его источники - пять жирных пятен на востоке. Быстро увеличиваясь, они приняли форму массивных вертолетов, приближающихся со стороны города. Вскоре под маленькими крыльями стали различимы ракетные снаряды.
Громогласно объявив о своем прибытии, грузные военные вертолеты строем пролетели над головами Защитниц, устремляя все свое внимание адскому цветку, выросшему из морских глубин.
- Вот только их здесь не хватало, - злобно бросила Синди.
Антайо растеряно пожала плечами. Похоже, к ее рекомендациям так никто и не прислушался. Или же, ее просто не хотели слушать.
Внезапно, выпустив темное облако, ракеты сорвались, и со свистом устремились вперед. Вертолеты замедлили движение, сохранив безопасную дистанцию. Синди усмехнулась - она находила забавным бесконечные попытки людей противостоять демонам, надеясь, что когда-нибудь им это удастся. Каждый раз, с наступлением Парада Планет, люди пытались вести борьбу с существами из иного мира. И никогда им в голову не приходило, что они лишь пешки в сражении между враждующими фракциями.
Конечно, сама рыжая средневековых баталий не видела, но была наслышана на семинарах, объясняющих всю человеческую психологию в исторических фактах.
И прогресс оказался налицо. За столетия люди чему-то научились, и уже не было той беспорядочной хаотичной стрельбы. А, может, все дело только в очень ограниченных боеприпасах?
Демон сжался и болезненно взвыл - ракеты попали в основание щупалец. Когда дым рассеялся, на черно-синей шкуре заиграли солнечные блики. Разъяренно ухнув, тварь раскрыла лепестки, обнажив пилотам круглую дыру с обручем тонких зубов.
Вертушки открыли второй залп. Ракеты со свистом сорвались с креплений на крыльях, и, оставляя белый дымный след, устремились к цели. Змей молниеносно скрылся в пучине, разбрасывая во все стороны тонны соленой жидкости. Три снаряда промахнулись, угодив в воду близ быстро укорачивающегося покрытого чешуей столба. Одна ракета взорвалась у самой кромки, задев скрывающееся под водой щупальце.