Он прокладывал дорогу навстречу мраку, стараясь не наступать на засоренный пол. Мерные шаги, раздающиеся в тишине смачным хрустом, стихли. Джейди на пару минут замер, вглядываясь в темноту, расстилавшуюся перед ним. Стоны стали громкими, и поистине чудовищными.
Там, чуть дальше, он разглядел поблестывающий силуэт вытянутой горы возле опрокинутого стеллажа. На полу различались валявшиеся упаковки из-под чая и кофе. Разорванные и раздавленные пакеты черным пеплом рассыпали содержимое своих тел.
Глаза продолжали привыкать к темноте, но Джейди уже решился пробивать себе путь среди валявшегося кругом мусора прямо к вздрагивающей горе, к этому источнику странного звука. И почему бы сразу не броситься прочь отсюда? Зачем проверять, что это такое?
Вдруг в нос ударил отчетливый запах смерти. Металлический привкус проник и на язык. Густой аромат крови начинал сводить с ума, будоража заснувшие инстинкты. Глаза Джейди машинально скользнули вправо и увидели на полу черный развод, тянувшийся к странно сотрясаемому силуэту. Дальше, за горой, у стены, различалось нечто бесформенное. Оно черными кусками развалилось на холодильных камерах, вытеснив всей огромной массой молоко и сыры. Эта отвратительная масса осторожно блеснула парню в глаза, поймав крохотные лучики света от работающих неподалеку электрических ламп. Это что-то на вид казалось склизким и мягким...
Посмотрев себе под ноги, Джейди сделал шаг. Массивная туша стала ближе. Нога опустилась на пол, и случайно коснулась скопления треугольных кусков сыра, нашедших тут временное пристанище. Вздохнув, парень легонько пнул по ним, в попытке расчистить себе дорогу, но вот один кусок незадачливо пролетел над самым полом и стукнулся о край горы.
Туша затряслась и сорвалась в похожий на звериное рычание плач.
- Извините, - произнес Джейди, продолжая приближаться к смутным очертаниям. Он присел и коснулся чего-то мокрого и холодного на поверхности горы. И сразу отдернул руку. Джейди глянул на испачканные пальцы под слабым освещением ламп, роняющих свет позади него. Красная густая жидкость. Кровь? Парень вскочил и ахнул, в ужасе попятился, но вдруг споткнулся и свалился на спину.
Стон вмиг оборвался, сменившись на глухое раздраженное рычание. И тогда до Джейди дошло, что надо скорее делать ноги. Он вскочил и осторожно, шаг за шагом двинулся вперед спиной. Парень не хотел упускать из виду трясущуюся гору. Словно в любой момент, как только он отвернется, она бесшумно оживет и убьет его.
Та закопошилась и задергалась, как пробуждающееся животное. Ее очертания сдвинулись, высвобождая на обзор плоскую и вытянутую часть тела. Джейди бросил неуверенный взгляд за спину, пытаясь оценить дорогу и не свалиться снова. Невесть откуда взявшуюся упаковку с нарезанной селедкой он отфутболил подальше от себя.
Нечто живое перед ним плавно выпрямилось, разгладило длинное узкое тело и расправило широкие плечи. Силуэт показался Джейди горбатым, и он не заметил, где туловище переходит в ноги. Джейди не останавливался. Его шаги становились все увереннее и увереннее. Он отступал назад, наивно полагая, что оно останется на своем месте. Расстояние между ними росло, но тут силуэт сдвинулся. Нечеловек издал шуршащий звук, и тонкие ручонки дернулись. Вслед за режущим уши металлическим лязганьем на пол посыпались искры. Их свечение выхватило из тьмы кусочек незнакомца, и Джейди понял, что не ошибся.
- О боже, - едва выдавил он из себя слова.
Оно качнуло гибким, вытянутым треугольником вниз телом и выползло из тьмы на сумрак. Под потолком полыхнули желтые круги. Джейди увидел впившиеся в него жуткие глазенки и выругался. Сердце бешено заколотилось и ушло в пятки, а голова пошла кругом. Он озарился, и с сожалением отметил, что до выхода еще далеко. Но если сейчас он потеряет над собой контроль, то уж точно спровоцирует на себя ненужную агрессию неведомого хищника. В гастрономических вкусах существа парень не сомневался; вряд ли тогда обоняние обмануло его.
Наполнив пустой магазин отвратительным шипением, нечто продолжало приближаться. Поначалу казавшийся небольшим силуэт стал плавно увеличиваться. Так и не дождавшись выхода новоиспеченной звезды из-за кулис замусоренной сцены, Джейди ахнул, и, неуклюже развернулся. Он выдохнул остатки сырого воздуха из легких и сломя голову бросился прочь.
Потерял самоконтроль.
Нечто выпрямилось и вышло на свет. Тонкие лапы с наслаждением расправились. Костлявая конечность, оканчивающаяся изогнутым длинным лезвием, приподнялась, и коснулась пластиковой стены. Мышцы сократились, и острие нажало, проводя по ней глубокую борозду.
- Т-ты-ы п-поп-ла-а-ти-шься-я-я з-за э-это, - прошипело оно.
И Джейди мигом оторопел, расслышав эти неразборчивые слова. Шары, посаженные в глубоких глазницах, не принадлежали ни одному известному живому созданию на планете.
Окровавленная пасть раскрылась, и издала еще один отвратительный скрипучий звук. Густая розоватая слизь закапала с острых тонких зубов на грязный пол.
Тварь рванула прямо за человеком, и вскинула смертоносные ручонки в зенит. Боковое зрение сразу обнаружило опасность, и мозг скомандовал спрятаться. Джейди бросился за стеллаж, и проскочил мимо змееподобного нечто. Следом раздался грохот падающего стеллажа, и по полу покатились огурцы и картошка. Они вприпрыжку уносились от шипящей уродливой твари, словно незавидная судьба могла постичь и их.
Оно выпрямилось, раскрыло пасть и оглушительно заревело. Джейди, рухнул на холодный пол и закрыл уши руками. Он прильнул за уцелевший стеллаж с алкогольными напитками, и решил посмотреть на существо. Бесшумно подполз к краю и выглянул за угол. Но многого он так и не увидел. Горбатая тварь наполовину скрылась из обзора, предоставив на глаза свой лоснящийся широкий хвост.
Иссушенная лапа с вросшим в нее мясницким ножом поднялась и полоснула по стене. Искры фейерверком посыпались на пол, и замкнутое пространство наполнилось душераздираемым лязгом. Широкий блестящий хвост перекатился влево, задел несколько валяющихся огурцов на полу, и те разлетелись по сторонам, то и дело ударяясь о другие стеллажи. Они с всхлипывающим звуком разбивались на скользкие куски, и ударялись то на стенды, то на пол.
Тварь захрипела и приподняла тяжелый хвост. Она обрушила его на расположившийся рядом стеллаж. Деля соседство с упаковками круассанов и печенья, он опрокинулся, вываливая свое содержимое на пол - пряники и хлебцы из разодранных пакетов покатились по полу. Падая, стеллаж с грохотом рухнул на соседний, и тот, негодующе заскрежетав, накренился. Посыпавшиеся с него фрукты плюхались на гладкий плиточный пол, и забрызгали его соком и кусочками мякоти.
Вдруг тяжелое хрипение существа сдвинулось назад. Это шанс.
Джейди рванул к выходу. За его спиной, роняя с полок продукты, зашипела огромная туша. Она стукнула лапами друг о дружку, и заскользила по узкому проходу в погоню.
Парень побежал вверх по ступенькам, в надежде поскорее увидеть выход. Тень триумфа, легшая на его лицо, омрачилось маской ужаса, когда его глазам вместо входной двери предстала пластина, гладкая, как лед. Словно бы вросшая в стены, она была продолжением маркета. Джейди провел по краям плиты мокрым от пота пальцем, желая найти хоть какую-нибудь щель. Увы, она оказалась намертво впечатана в стены. За спиной послышалось озлобленное рычание, а затем загрохотал еще один рухнувший стеллаж.
Собрав иссякающие силы, Джейди ударил по плите ногой. Тупая боль, распространившаяся по ступне, заставила его пожалеть о содеянном. Он двинул по плите плечом, но тщетно. Отскочив, он бросил полный ненависти взгляд на непоколебимо стоявшую железяку.