Змей аккуратно погрузился в море, оставив военных наедине со своими мыслями. Антайо нахмурилась, представляя полную картину гиганта. Что-то здесь не клеилось. Если демон такой огромный, то уж точно в момент его погружения показался бы хвост. Не могла же там, дальше, быть особая глубина, способная скрыть такое массивное создание... Если только не какая-нибудь впадина...
И тогда она поняла, с кем имеет дело; демон действительно заставил бы их попотеть. Судя по напрягшемуся лицу Синди, она тоже знала его имя.
Подбегая к входу в городской пляж, девушки замерли перед опустевшим берегом. Брошенные вещи представляли рай для мародеров.
Судя по тому, как хаотично задвигались вертолеты, можно понять их замешательство; но разве с высоты черную тень так сложно заметить?
Темная вода жирным столбом взмыла в воздух прямо между двумя вертушками. Брызги полились на несущий винт военного вертолета, и машина вздрогнула, еле сдерживая равновесие. Лопасти задрожали, готовясь разорваться на куски. Сквозь толщи воды перед пилотом появился исполинский треугольный лепесток, а следом возникли огромные белые шипы и зубастая бездна.
Буквально в секунду змей обхватил щупальцами несчастный вертолет и сомкнул рассеченную безглазую голову. Остальные вертушки повернули, наблюдая ужасную картину гибели коллег. Взрыв сотряс огромную пасть, и следом наружу вырвались черные струйки дыма. Челюсти разомкнулись, и сломанная игрушка беспомощно полетела вниз. Ударившись в сверкающую чешую у самой воды, она еще раз вспыхнула, и рассыпалась в груду обломков.
На мускулистом теле огромного цветка заиграла солнечная полоска. Туловище дернулось, а лепестки сомкнулись, намереваясь схватить еще один вертолет. На этот раз летчик оказался более предусмотрительным и накренил махину, унося ее в сторону. Кабину затрясло, и вертушка нехотя принялась поворачивать. Нарастающая перед лобовым стеклом черная чешуйчатая шкура отлетела влево, уступая место голубому небу.
Машину бодро встряхнуло, а хвост со стоном наклонило вниз. Летчик на время потерял управление. По стеклу лобового окна поползла широкая ломаная трещина. Черный столб навис перед глазами пилота снова. Не растерявшись, он силой повернул тумблер, активируя автоматическую турель. Звездочки сразу застучали по иссиня-черной шкуре, не оставляя и следа.
Змей обрушил лепестки. Вертолет выровнялся, но получил нежданную подачу; в кабине загорелась красная лампа. Машину затрясло, и хвост вновь накренился вниз. По всему корпусу пронеслась волна скрежета. Пилот попытался выровнять металлического зверя, и увидел, как справа от него просвистела ракета.
Прогремел взрыв. Снаряд угодил в щупальце исполина, но не причинил ему вреда. Тварь наклонилась к жужжащим толстым механическим птицам, и злобно сомкнула рассеченную в лепестки голову.
Вертолет дрогнул, вновь разразившись волной противного звука. Лампа принялась истошно мигать. Шипы едва не задели кабину. Пилот, ахнув, изо всех сил повернул обратно. Но это оказалось не так просто.
Удар обрушился на лопасти, едва не срезав их подчистую. Машину крутануло, а оказавшееся в нужное время и в нужный момент огромное щупальце нанесло неожиданную атаку ребром. И отрубило стальной птице голову. Вертолет взорвался в воздухе, окутав смертоносный лепесток густым дымом. Горящие обломки, разлетевшиеся по сторонам, посыпались на воду. Булькая, они и нехотя исчезали в глубине.
Вдруг демон широко раскрыл щупальца и истошно завыл, празднуя новую победу.
Оторванная кабина налетела на несущий винт третьего вертолета, которому не повезло оказаться рядом. Несколько лопастей со скрежетом взмыли в воздух, и, поймав солнечный блик, врезались в бронированную шкуру. Машина закрутилась, и пилот, выбросив последний залп ракет, сорвался со своего места. Но покинуть металлическую коробку так и не успел; распустившиеся желто-красные цветы поглотили махину.
Изуродованный винт всхлипнул и оторвался от автомата перекоса.
Взрыв угодивших в цель ракет поцеловал лоснящуюся шкуру демона, и откинул остальные вертолеты, как пушинки.
Подхваченный взрывной волной, пропеллер устремился ввысь, превратившись в неуправляемый псевдорайктен. Игриво блеснув на свету, он ребром пронзил хвост четвертой вертушки, и, посыпав искрами, срезал его. Последнему, качающемуся в стороне, тоже едва не досталось; перед лицом пилота сверкнула смертоносная звезда, чудом не снесшая панель управления.
Крутящийся винт, весело рассекая воздух, улетел в облака, в жажде уничтожить еще что-нибудь, подвернувшееся не в то время и не в том месте. Куда ему суждено было упасть, никто не знал, но, к, счастью, его уносило подальше от берега.
Четвертый вертолет, не успев выпустить снаряды, закрутился вокруг своей оси. Он врезался прямиком в толстое чешуйчатое тело. Змей в ответ хрипло заухал, и потянулся к последнему выжившему.
Всю эту баталию прекрасно было видно с пляжа, и даже из высоток в центре города. Отличная почва для разгула беспредела и паники - военные на все сто продемонстрировали свою силу и мощь.
Чудовище истошно взревело и растопырило щупальца, пытаясь схватить надоедливую букашку, крутящуюся возле нее. Этот звук, похожий на вой трубы, наверное, не слышал только ленивый.
Последняя вертушка, описав в воздухе круг, сдала назад, а затем разразилась залпом ракет, целясь во внушительных размеров глотку. Змей плашмя обрушился в воду, поднимая ввысь соленые столбы. Снаряды все же зацепили кожу, и демон заскулил, как загнанное в угол умирающее животное. Солнечная дорожка, исчезнувшая несколькими минутами ранее, вновь засияла своей ослепительной белоснежностью.
Но надолго ли?
Огромный черный цветок вырос прямиком под последним военным вертолетом, и широко распахнул щупальца. Вертушка скрылась в его чреве, и живые лепестки молниеносно сжались в бутон. Тварь заурчала, как тут ее тело на мгновение вспучилось, поглощая добычу. Пару минут спустя цветок открылся, и пасть разразилась завывающим горловым звоном.
Рассеченная голова повернулась к пляжу. Если бы у демона были глаза, он бы увидел одиноких девушек, стоящих на берегу посреди множества брошенных вещей. А буквально минут двадцать назад весь пляж кишел людьми.
Ему некуда было бежать. Здесь он оказался заперт, как в клетке. И если он не выберется отсюда, то станет легкой добычей для Защитников... Присутствие которых он уже чувствовал.
Вдруг массивное тело зашаталось, и демон глухо заухал. Он вновь свернул расправленные щупальца, и медленно повертелся на месте. Что-то загрохотало, и сомкнутые лепестки надулись, чтобы через мгновение сдуться. Тварь полураскрыла их, выпуская черную полосу густого дыма, и болезненно застонала.
Продолжая издавать горловые звуки, змей устало зашатался. Неуклонно теряя равновесие, он широко распахнул пасть. Черные клубы повалили из зубастого горла, уродуя небесную голубизну.
Издав тихое урчание, огромный столб плашмя обрушился на воду.
Множество людей из окон домов наблюдало, как поверженный исполин начал медленно растворяться, ежесекундно погружаясь в пенившуюся пучину.
Вскоре море снова вернуло свою ровную поверхность, навеки захоронив в толще воды и пилотов и их технику, а так же жуткую тварь, которую, в итоге, людям удалось уничтожить.
14. Ложь
- Да неужели, - с издевкой прошептала Синди.
- Скажи еще, что ты поверила, - бросила Антайо. - Он только что успешно обвел всех вокруг пальца.
- Верить? Это же спектакль, - улыбнулась рыжевласка. - По крайней мере, нам не придется путешествовать во внутренностях демона. Так что я готова сказать им спасибо.
- На твоем месте я бы воздержалась от шуток. Нам нужно поскорее обнаружить его. Кто знает, когда он проявит свою новую форму.