Люди на улицах часто перешептывались о каком-то огромном пауке. Иногда на автобусных остановках некоторые горожане обсуждали видео в интернете, заснятое на смартфон. Две девушки кружились близ жуткой твари, рывками передвигавшейся по воздуху по улице Берроуза, примыкающей к госпиталю. Многие считали, что эта тварь устроила погром в центральной больнице и уничтожила всех врачей. В новостях упомянули, что пропал без вести доктор Роберт Холли, проработавший в сфере кардиологии более двадцати лет. Его тело так и не было обнаружено. У него остались жена и сын-подросток. Другие обсуждали отвратительных тварей, снующих в мусорках и подвалах. Они напоминали огромных зубастых червей-паразитов. Кто-то твердил о живой куче слизи, уничтожившей автобус. Сплетни в городе М росли в геометрической прогрессии. Лишний раз люди старались не появляться на улицах. Посетители кофеин и ресторанов выглядели нервными и подозрительными, чего не скажешь о персонале, который изо всех сил старался поддерживать деловой этикет.
Вчера ночью те самые Макс и Ник нашли на помойке в южном районе города хорошенько погрызенный труп бомжа. Однако, подробностей ни Баку, ни Лесли узнать не удалось, так как это происшествие быстро замяли. И никто более в участке не обсуждал ни змея, ни уничтоженные вертолеты. Причину этого, как ни странно, так и не огласили.
Они подъезжали к мосту, выходящему на пляж, и дальше поворачивающему налево. Со стороны пассажира за окном на лунном свете задребезжала морская гладь. Внизу мелькала полоса песка. Пляж... здесь все так и осталось нетронутым.
Лесли отвернулся.
Вдруг Бак выронил изо рта сигарету и дернул руль в сторону. Молодой парень подскочил, ударился теменем об окно справа от себя. Машина резко остановилась, наехав на бордюр, и едва не врезалась в угол здания перед мостом. Полицейские увидели совсем рядом кирпичную кладку дома. Еще немного, и тот, над кем они смеялись, посмеялся бы над ними.
- Ты что творишь? - возмутился Лесли.
- Господи! Лесли! - испуганно закричал Бак и, открыв дверь, выскочил из машины.
И замер перед капотом, напряженно вглядываясь в темноту. Напарник хмыкнул и последовал вслед за ним. Бак стоял посреди дороги. Его побледневшее лицо на лунном свете казалось белым.
- Здесь был человек...
- Что?
- Он стоял прямо... Здесь...
- Человек? - поднял бровь Лесли, и внимательно всмотрелся на изогнутую полосу моста.
Там простиралась пустота.
- Весь грязный такой... в обносках. Я его едва не сбил. У него на голове было что-то... Похожее на шлем.
Лесли понял, что ему хочется сесть в машину.
- Здесь никого нет... поехали отсюда... - поманив за собой толстяка, он двинулся обратно.
Бак захлопнул дверь, и достал пачку сигарет у себя в нагрудном кармане. Выхватив одну, он зацепил дергающимся пальцем другую и выронил ее. Упав ему под ноги, сигарета закатилась под педали. Бак выругался.
Он попросил у напарника зажигалку и, как только огонек зализал табак, глубоко затянулся. Заведя машину, он выкатил обратно на дорогу, и вскоре выехал на мост. Но они так далеко и не уехали - фары осветили перед собой человеческую фигуру. Ударив по тормозам, водитель выронил сигарету изо рта. И услыхал прерывистое дыхание, словно кто-то дышал ему в ухо.
Грязный, весь в ранах и в изорванной одежде с черными пятнами, человек вдруг зашатался и упал. Пулей выскочив из машины, полицейские побежали к нему.
- Помогите... - промолвил раненый, слабым и тонким голосом.
Подхватив беднягу за плечи, напарники поволокли его в машину и посадили на заднее сидение.
- Где же ты так? - задал риторический вопрос Бак, садясь на свое место.
Он громко хлопнул дверью.
И спросил скорее по инерции, встречая заблудшую душу уже который раз.
- Вертолет... - простонал тот, и болезненно скорчился.
Бак глянул на бедолагу во внутреннее зеркало, и увидел, как тот сжался на заднем сидении. Его лицо застыло в маске страдания, и он по-прежнему не решался открыть глаза. М-да, никто не хотел бы пережить того, что досталось этому мужчине.
Его одежда представляла собой оплавленные почерневшие лохмотья. Человек со свистом вдыхал в себя воздух, и каждый раз болезненно постанывал. Вдруг руки судорожно потянулись к голове и с нетерпением сняли покореженный шлем. Раненый бросил его на сидение. Почерневшая грудь все так же тяжело поднималась и опускалась, а изо рта постоянно вырывались глухие нечленораздельные звуки. Раздался протяжный стон, от которого сами полицейские почувствовали себя неуютно.
- Нужно доставить его в больницу, - тихо сказал Лесли.
Он слышал, как барабаном забилось в груди сердце.
- Знаю, - отрезал напарник.
Бак с неохотой завел машину и поехал. И, чем дальше они ехали, тем угрюмее он становился. И не только он. Одного взгляда на Лесли хватило, чтобы понять, как тот напряжен. Мучившийся на заднем сидении человек с каждой минутой усиливал желание все бросить и уйти. Его форма, как успел заметить двадцатишестилетний Лесли, наблюдая за темным силуэтом, расположившимся на заднем сидении, действительно напоминала форму военных пилотов. Неужели кто-то все же выжил? Верится просто с трудом...
Неприятная мысль, что пилот не доживет до пункта назначения, поселила вполне ощутимый кислый привкус во рту. Бак взял в руки рацию, намереваясь сообщить штабу о находке, как тут найденыш захрипел и спиной навалился на сидение. Внезапно он скрючился и зашелся кашлем, а салон мигом наполнился ароматом крови.
Толстяк бросил свою глупую затею, и нервно повесил рацию на крепление.
Дело клонилось не в лучшую сторону; полицейский быстро переключил передачу - авто с ревом покатила по пустым улицам. Внезапно он резко крутанул на повороте, и машина встряслась, наехав на бордюр.
- Бак! Осторожней же! Мы же не мешок с картошкой перевозим! - пожаловался Лесли.
В нос снова ударил дурманящий аромат, и он с тревогой обернулся - человек лежал, не двигаясь, и, похоже не дышал. Схватив в руки рацию, Лесли попытался, наконец, завершить то, за что взялся его напарник. Едва собравшись произнести первое слово, он услыхал странные помехи, из динамика. Лесли встряхнул аппарат, и попробовал снова. Ничего не изменилось.
- Что теперь? - озадаченно спросил Бак, не забывая внимательно следить за дорогой.
- Не работает, - задумчиво произнес напарник и заметил, как тот напрягся.
- Не может быть, - процедил тот. - Сегодня же связывались по ней, и было все нормально.
Мгновение царила тяжелая пауза.
- А чего вы хотели? - спросил отчетливый голос позади.
Он казался хриплым, едва ли не булькавшим.
Те резко обернулись. Пилот сидел, как ни в чем ни бывало, подпершись рукой о спинку сидения. Его голова качалась в такт езды. Пустые глазницы словно бы сияли изнутри.
Посиневшие губы растянулись в ухмылке, и обнажили дыры на месте зубов.
- Ваша рация и не будет работать, - продолжал оборванец. - Ведь вы такие простаки, что даже не удосужились ничего проверить.
Лесли осторожно потянулся к рации, не сводя глаз с жуткого человека. Он поднес ее ко рту и нажал на кнопку. Помехи.
Бак помрачнел.
- Я сейчас остановлю машину, - обратился он к Лесли.
Тот все понял.
Серп луны смотрел на полицейских через лобовое окно. Холодный свет, заливший весь салон, вырвал из потемок безглазое лицо. Кожа на нем сразу приняла мертвенно-бледный оттенок, и полицейские осознали, что с ними под одной крышей сидит уже не человек.
- Ведь так было испокон веков, - булькающим голосом говорило существо на заднем сидении. - Кто-то использовал, а кто-то позволял себя использовать...
Его застывшее лицо походило на маску. Тут голова задрожала, и пошла рябью, как на экране телевизора. Рация сорвалась с рук Лесли и беспомощно повисла в воздухе. Его пальцы сомкнулись на дверной рукоятке, но так и не успели нажать.
- Вы сами сделали свой выбор, - продолжал жуткий голос.
С каждым произнесенным словом он становился все менее разборчивым и более порывистым. И, в конечном счете, перестал быть человеческим. Под белой маской что-то завозилось, а следующий миг в пустых глазах вспыхнули алые огоньки.