- Все претензии к твоему дружку, Кин. Уж изволь.
- Он мне не дружок, - сощурил глаза умник.
Тао расхохотался. Но тут, заметив свое неподобающее отношение, замолк, приложив ладонь к губам. И виновато потупился.
Он просто издевался над ними. Да кем он себя возомнил после суточной отлучки?
- До чего же ты забавный, Дарк, - улыбнулся блондин, вновь разведя руки в стороны. - Как я раньше этого не замечал.
- Ты так и не понял, что от тебя требуется? - со злобой поинтересовался Дарк.
- Не уходи от своей ответственности, дорогуша, - с сожалением сказал Тао.
Настала тишина. Можно было заметить, как в слабом свете пристроившихся у стены кристаллов лицо задиры несколько раз перекосилось.
- Ах, ты... - побагровел Дарк и отвел руку за спину.
В его ладони начал формироваться энергетический шар. Едва он набрал силу, фиолетоволосый вытянул спрятанную руку. Но его постигла неудача - Тао легко припал к стене и снаряд пролетел мимо.
- Ай, ай, ай, - блондин покачал головой, принимая исходное положение. - Какой кошмар. Если ты повредишь реквизит Хозяина, то... сам знаешь, чем это грозит. Тебя я защищать не стану.
Дарк усмехнулся и занес руки перед собой. В пространстве между ладонями засверкал призрачный свет. Мгновение спустя он разросся в крупный фиолетовый шар. И намного больше, чем прошлый. Судя по напрягшемуся лицу полудемона, ему стоило вложить немало сил на такой снаряд. Он мог сильно ранить Тао, и выбить его из сил на некоторое время. Но Тао лишь улыбнулся ему, и выставил правую руку ладонью вперед. Энергетический ком ударил в невидимый щит ладони и развеялся вничто.
- Как тебе это удалось? - возмутился фиолетоволосый.
- Научился паре приемчиков в ваше отсутствие, - ответил Тао и оглядел свои руки, как девушка, только-только накрасившая ногти.
- Приемчиков? - удивленно прошептал Кин и нахмурился.
- Не очень трудных, - в ответ произнес Тао. - Я думаю, мы друг друга поняли, Дарк.
- Ты же никогда не пользовался трансформацией энергии, - возразил Кин. - Говорил, что она отнимает у тебя много сил!
- Так и есть, - не поворачиваясь к нему, ответил Тао. - Но должен я хоть раз научиться давать отпор. Я же повел себя как сопляк с тем Защитником.
- Ты и есть сопляк, - с хищным триумфом прошептал Дарк.
Полудемон в балахоне его не слышал. Он отвернулся и зашагал вперед по коридору. Это был шанс. Раз он отразил ментальные атаки, то стоило бы попробовать альтернативу. Зайдя со спины, Дарк замахнулся. Тао повернулся, словно знал о замысле компаньона, обхватил его за запястье и сдавил. Следом он резко дернул и вывернул ему руку. Дарк заорал, и второй рукой, сжатой в кулак, ударил по груди противника. Но... не успел. Ему помешало ничтожное расстояние, в отличие от атаки добродушного блондина, попавшей точно в цель. Упав на колени, неудачный боец захрипел и закашлял. Он обхватил рукой живот, а второй уперся о холодный грязный пол. На каменный фрагмент упали красные капельки. Кин подбежал к Дарку и замер, увидев стекающую по подбородку со рта кровь.
Задира с ненавистью посмотрел на красавчика. Теперь тот не выглядел таким тщедушным и милым. Похоже, для него настало время показать себя с другой стороны.
- Я полагаю, мы договорились, - улыбнувшись, сказал Тао.
Он захихикал и зашагал своей дорогой. При неправильном свете кристаллов Кин разглядел небольшой выступ на его спине, похожий на горб.
- Я нашел Майнтера, Шейс, - отчитался только что пришедший Онтор сидящему к нему спиной старику.
- Прекрасно. Я знал, что ты меня не подведешь, - услышал он в ответ властный голос.
- Но как я полагаю, еще рано, - залепетал зеленый уродец.
- Хозяин заинтересуется им, только когда все осколки будут найдены.
- Тогда что мне делать?
- У меня есть для тебя другое задание, - сказал Шейс, вставая с кресла.
Уродец внимательно наблюдал за господином. Суховатый, но жилистый старик выглядел эффектно даже в своем растянутом свитере и джинсах. Отсутствие антарва на его коленях, да и вообще, поблизости, Онтора не удивляло; Шейс дал поистине интересную работенку Королевскому Коту. Он сам назвал так этого жирдяя, чем спровоцировал в свое время искренний смех у зеленого слуги.
- Да? - с интересом протянул он.
- Поиграй с Защитниками. Покажи им, что значит связаться с нами.
- Но... Извините меня за дерзость, разве вы не заинтересованы в осколках? Разве их не надо искать? - удивился уродец.
- Ммм, это сейчас не к спеху. Времени еще много. Тем более, Майнтер уже найден... Правда, тебе потребуется только привести его сюда. Поверь, Хозяин отблагодарит и тебя и меня по полной.
- Привести Майнтера? - тупо повторил Онтор, сощурив и так наполовину закрытый глаз. - Как?
- Знаешь... Сила слова способна на многое... как я понял, Защитники тупы, и мы можем легко утащить его у них из-под носа.
- Хех... Это интересно... Я попробую... А что по поводу нашего нахождения здесь? Хозяин не против? Тут же еще эти трое... Если они найдут нас...
- Хозяин и так знает, что я здесь. Онтор, мой дорогой друг. Что они нам сделают? - перебил его Шейс.
- Ну... Не знаю... Догадаются кое о чем, - Онтор скорчил задумчивую гримасу.
- Не беспокойся, - широко улыбнулся старик.
- Я понял. Когда мне приступить?
- Чем скорее, тем лучше. Учти, что Парад не заставит себя ждать.
Уродец снова кивнул, а следом его морда растянулась в широкой ухмылке. Острые зубы сверкнули.
16 . Розыгрыш Онтора
Прохладное утро поспешно растворилось в тепле полуденного солнца. Сквозь голубую пелену на землю поглядывал недавно родившийся лунный серп и точки, украшающие его по экватору. Даже свет дня не мог скрыть сей зловещий символ, которому было суждено перевернуть мир с ног на голову.
Слабый ветерок ударил Кину в лицо, и он внимательно осмотрелся. После "перехода" краски городских улиц возвращались не особо быстро. А вот пыльные неприятные запахи сразу окружили его. Взмахнув головой, и прогоняя неясные остатки своих же иллюзий, полудемон зашагал по тротуару.
Тао продолжал стоять перед глазами, все в той же странной одеже и с той же гнусной улыбкой на лице. Даже не требовалось гадать - он действительно вернулся другим. Но кем именно? А главное, кто или что сделало его таким?
Кин сдвинул брови, пытаясь воспроизвести в памяти голос блондина. Похоже, он действительно изменился. Стал очень... сиплым. Когда между Дарком и Тао случилась перепалка в коридоре Логова Хозяина, не заметить силу Тао было невозможно. Умник не знал, что на тот момент вертелось в голове Дарка, но явно, ничего, кроме глупой расплаты на оскорбление. Кин так и не поработал с Дарком и месяца, а его заносчивость уже изрядно достала не только его. А что говорить о Тао? Может, потеря осколка весомо сказалась на нем, и теперь его компаньонам предстала отличная возможность увидеть настоящее лицо красавчика, оказавшееся на деле не таким уж слащавым? А, ведь действительно... Тех, с кем свела судьба добывать осколки, Кин же знал совсем мало, и то, что они прятали за кулисами своих смертных душ, могло оказаться не таким уж безобидным.
А какие секреты хранили эти ребята...
И тут ему стало страшно. Сверкающее белым шаром на небе солнце все никак не согревало. По спине мигом прокатилась волна дрожи, взявшая свое начало еще в животе. Умнику вдруг вспомнилась последняя аудиенция. Хозяин потребовал ее неожиданно, пригласив сразу всех трех полудемонов. Он на удивление был снисходителен и подозрительно благосклонен. На Тао и его странные тряпки, похожие на рясу, он практически не заострял внимания. В поле зрения Верховного Владыки находились только Кин и Дарк. Громогласный голос спросил последнего за неподобающее поведение на рабочем месте, и фиолетоволосый, сжавшись в комочек, прохрипел, что исправится. Такой ответ, видимо, удовлетворил Хозяина, и он сразу перешел к обсуждению другой темы.
Мысли снова вернулись к Тао. Эта одежда... нет, эти лохмотья, что он нацепил, делали его похожим на позорного прислужника. Где он их достал? В какую компанию влез Тао за эти проклятые сутки? Кин готов был сделать все, чтобы увидеть соратника прежним. Но что-то подсказывало - этому не суждено сбыться. Блондин все так и ходил в капюшоне, и верными друзьями ему впредь стали тени и углы. Его лицо при резком свете старой лампы приобретало злобные, даже безумные черты, от которых бросало в дрожь. А чего стоила эта гнусная насмешка.