Добытые доселе экземпляры шестиглазых паразитов, в размере целых две штуки, через день сдохли в тех же стеклянных банках, в которых были заключены. А после смерти они очень быстро и бесследно разложились, оставив занимающихся ими ученых со своими вопросами.
Как такое могло быть? Да никто не знал.
Но Влад был уверен, что эта гора, на которую они наткнулись, намного существеннее, чем те вшивенькие черви. Пойманный "Иной", уникальный в своем роде представитель этих неведанных никому прежде монстров, мог произвести фурор во всем мире. И завистливые соседи в лице нескольких прилегающих стран лишний раз не стали бы испытывать терпение влиятельных людей, владеющих эксклюзивным оружием.
То, что тварь удастся подчинить, и использовать в своих целях, отчего-то была уверена и группа ученых, и сам Кецлер.
Взять хотя бы тот факт, что много кто уже был запуган мощью и выносливостью "Иных". Низкокачественные видео в интернете с расплывчатым изображением паукообразного создания, висящего в воздухе, были признаны военными экспертами как подлинники. Сразу после этого три генерала, брызжа слюной, заявили, что ни один экземпляр не должен попасть в чужие руки.
А потому одна из этих тварей просто обязана быть пойманной.
Хотя местный, похоже, слегка повернутый в свете последних событий, офицер постоянно твердил, что этих чудовищ нельзя убить, вояки все равно придерживались своего мнения.
Для поимки "Иного" Влад хорошенько подготовился. Начальство выдало командиру каждой группы маленький пистолет и два отдельных длинных патрона, представляющих собой ампулы с концентрированным транквилизатором.
Влад знал, что если поймает тварь, то станет национальным героем и получит хорошую премию, а так же увековеченную славу. А потому он решил костьми лечь, но привести в штаб ее живой. Даже несмотря на то, что кто-то мог погибнуть... Это война, на которой все средства хороши. Если все пойдет из кожи вон плохо, придется прибегнуть к плану "Б", заключающему в себе облегченный вариант основной задачи, возложенной на плечи командира им самим.
Конечно, ученым будет достаточно и трупа для своих исследований. И начальство так же останется довольно. Но Влад считал, что достоин непременно самого лучшего. И это лучшее, конечно же, выделит его от остальных. Даже от того выскочки Стивена, который вечно вертелся под ногами и бесконечно раздражал. Этой ночью он вместе со своей группой патрулировал окраину города, и уж никак Влад не пересекся бы с ним.
Почему именно ему выпала такая удача? Да потому что Кецлер был беспрекословно уверен в своей значимости, и знал, что всегда выйдет победителем... Даже сейчас.
Свет фонарика дрогнул, и развеялся в темноте. Голубоватый луч таял через метров семь, так и не достигнув скрытых мраком очертаний. Командир сделал еще несколько бесшумных шагов, и яркая полоса света вдруг скользнула по зеленоватой склизкой коже. Мужчина присмотрелся - кое-где ее покрывали красноватые рытвины.
И именно эта штуковина здесь гнила? Почему тогда ее никто прежде не нашел?
Влад приблизился еще немного. Кружок света на поверхности чего-то гладкого медленно увеличивался, обретая потерянную яркость. Тут рядышком с его кругом появились еще три. Влад остановился и оглянулся, делая знаки своему батальону.
"Приближайтесь, только будьте осторожны. В случае нападения открывайте огонь".
Внезапно на него нахлынул поток мыслей. Ему вспомнились недавние события. Военные вместе с полицией уже начали проводить расследование прецедента в метро, но никто из экспертов тогда не выдвинул более-менее адекватной версии. Узкий круг лиц знал о шокирующих находках в разрезанном надвое вагоне. Множество фотографий и вещественных доказательств с места происшествия поместили под гриф "совершенно секретно". Сросшиеся воедино человеческие останки, шлейф из грудных клеток и костей рук повергли в ужас повидавших многое генералов.
Некоторые документы и фотографии с места событий были отправлены в закрытый штаб в столице, но что там творили с этой информацией, Влад не знал. Ему пришлось заниматься сбором отчетов с места происшествия, и побывать в том злосчастном вагоне. Особый ужас на него вселили найденные черепа, слившиеся в одно целое. Четыре из них, представляющих настоящую гирлянду, в ближайшее время должны отправить в секретную лабораторию для исследований.
И не было обнаружено никаких зацепок, способных пролить свет на то, что же там все-таки случилось. А буквально вчера верхушка до чего-то докопалась, и приказала патрулирующим город ночью военным во что бы то ни стало доставить в штаб "Иного".
И для Влада наступил тот самый момент "Х". Он на мгновение огляделся, и увидел троих ребят, осторожно плетущихся позади, а затем снова сосредоточил внимание на громоздких очертаниях.
Тут его кружок света скользнул влево, и выхватил торчащее треугольное ухо. На оголенной коже кое-где виднелись сморщенные образования.
Опьяняющее предчувствие победы начало вздыбливаться волнами, намереваясь захлестнуть командира с ног до головы. Он похолодевшими руками коснулся нагрудного кармана, где прятался пистолет со снотворным. Влад сделал еще один шаг вперед, и внезапно потерял равновесие - кусок бетона, валявшийся под его ногами, сыграл с ним злую шутку. Мужчина оступился, но не упал. Выругавшись, он глянул себе под ноги, и увидел близ виднеющегося серого силуэта кирпича темный, круглой формы развод. От него тянулась рваная полоса к этой большой туше.
Похоже, тварь была ранена... Или сожрала кого-то, подумал Влад, и неожиданно для себя криво улыбнулся. Он посветил на кусок серого камня, и луч выскоблил из темноты зеленые подтеки на острых углах.
Он отфутболил его подальше, и сделал очередной шаг. Держа наготове оружие, он поднял дуло, и луч света замер, вытянув из мрака распахнутый белый глаз, взирающий на людей мутной ослепшей оболочкой.
Командир вздрогнул, и его дрожащие руки едва не выронили автомат. Он внимательно всмотрелся, и, заметив что-то, направил свет фонаря в сторону. Существо не двигалось. И даже не дышало. Может, оно уже сдохло?
В глубине сознания скользнула умная мысль, и Влад повернул голову к своим ребятам, намереваясь что-то сказать, как тут перед ним послышалась возня. И, отгоняя остатки сна, очертания задвигались, и начали лениво вытягиваться.
Круглые глаза в оттенках серого смутно различали небольшую человеческую фигуру, мигом попятившуюся к своим. Звук, раздавшийся в одном ухе подобно замедленному эху, принес с собой и другие. Внезапно тело пронзили множество слабых укусов, как если бы его принялись кусать потревоженные в улье пчелы.
Но нет, это были никакие не пчелы. Только четыре букашки, открывшие по нему пальбу. Странные штуки в их руках, выпускающие полосы света, начинали раздражать. Вдруг один из них сделал знак остальным, и обстрел прекратился.
Нечто высокое в темноте издало глухой рык. Неожиданно массивные очертания дернулись, и вояки поняли, что "Иной" идет к ним навстречу. Влад отскочил на безопасное расстояние, а своим громко приказал рассредоточиться по сторонам. И в этот момент он выхватил пистолет с транквилизатором, перезарядил его и выстрелил.
Ответом ему стало измученное уханье. Чувствуя, что неприятель наступает, он вставил в крепление новую ампулу и нажал на спусковой крючок. Сложно было промахнуться по такой громадной цели. Но почему тогда она не валится в глубокий сон? Может, нужно еще больше времени?
Нет, не нужно. Вояки, даже те, кто прятался за деревьями далеко позади, услышали злобный рев, в котором не различалось и доли усталости.
Влад, пятясь, вышел на свет. Луна выплыла из-за верхушек деревьев, одаривая его бледным ореолом. А за ним, не отрывая глаз от пробужденного зверя, испуганно пятились и трое остальных.
- Что нам делать? - послышался надрывающийся голос Кевина.
- Стрелять, - бросил Влад. - Только теперь, если оно проявит агрессию.
Очертания осторожно выплыли на свет, нехотя выбираясь из мрака, и люди увидели, что у этого существа четыре лапы. Голова напоминала волчью морду, перевязанную изодранным тряпьем, через которое кое-где проскальзывала голая кость. Выпирающие длинные зубы добавляли еще большую иллюзию того, что вместо головы у создания был череп. Гладкая, отливающая зеленцой кожа кое-где имела небольшие островки облезлой шерсти. Широкая грудная клетка иногда просвечивала белые полосы ребер. Грязные бинты телепались за спиной четырехрукого амбала, как некая свита, тускло напоминающая о том, что не так давно и по непонятной причине они изорвались. Еще одна пара накачанных лап росла прямиком под основной, и они покачивались при каждом шаге существа. Тонкие и длинные, но жилистые ноги напоминали человеческие. Кое-где обмотанные бинтами, они так же не скрывали открытых ран гниющего демона, и, казалось, никак не могли нести всю массу верхней части тела. Чего стоили хотя бы накачанные пятипалые руки чудовища. И от этой неестественности становилось не по себе.