Молния возникла словно бы из ниоткуда. Тварь дернулась в сторону, но тут новые нити обвили другую руку. Она взмахнула черепом, в надежде языком перерубить путы, но внезапно зашаталась от неожиданной подачи. Молния пронеслась через шею, и, взяв выше, скрылась в густой листве какого-то дерева.
Оставшейся свободной рукой Гнилой коснулся места среза и злобно зашипел. В следующий миг порез сдвинулся, а голова, соскользнув как яблоко со стола, звонко шмякнулась на землю. На месте новоиспеченного гладкого среза красовалась грязно-зеленая масса, посреди которой зияла черная дыра. С какой стати внутри демонов Осколка пустая полость? Может, это еще не конец?..
Шестой уж очень напоминал красного атлета, но так же сильно отличался от него. Лицо Антайо на мгновение исказила тень озадаченности, и она с прищуром уставилась в этот зев, пытаясь высмотреть в нем притаившегося врага.
Но так и не дождалась.
Казавшееся непобедимым тело обмякло. Райдек встряхнул протезом, призывая нити обратно, и с тяжестью поднялся на ноги. Едкий душок, исходивший от поверженного создания, начал потихоньку развеиваться.
Потерявшее опору туловище задрожало, и тяжелым мешком завалилось на траву. Оно вмиг сдулось, как продырявившийся мяч, и вскоре обратилось в неразличимую от земли субстанцию. Синди внимательно проследила за исчезновением тела, и с облегчением вздохнула.
Спина больше не болела. Бегло глянув на сжавшегося местного, чернявый подозрительно сощурился. Но не проронил ни слова. Джейди в свою очередь пристально оглядел его и понял, что показалось ему таким знакомым.
Перед ним стоял никто иной, как тот тип, так нескладно порой оказывавшийся рядом. Теперь понятно, что светилось все время в его правой руке. Джейди еще раз обвел неусыпным взглядом высокотехнологичный бионический протез Защитника.
"Неужели он вынюхал что-то обо мне, что никому не стоит знать", - подумал местный, и недобро скривился.
- Это... было опасно, - осторожно обратилась к Джейди Антайо. - Почему ты не убежал?
Джейди покачал головой.
- Хотел убедиться, что на сей раз с ним покончено, - подумав, ответил он, и наградил команду недоверчивым взглядом. - Я очень надеюсь на мир, Антайо.
Она кивнула, и ее лицо сразу застыло в задумчивой маске.
- На сей раз? - удивленно повторила она.
Местный напрягся. Он неуверенно посмотрел на нее, и заметил, как та нахмурилась. Вероятно, додумывает что-то, решил Джейди.
- Я слышал, что на днях в городе появилось чудовище... А потом случайно заметил его на крыше одного из жилых домов, - без обиняков сказал он. - Мне... Мне стало страшно, и я прибежал сюда...
Та вопросительно подняла бровь. Неужели... она что-то заметила?
- Хорошо, - вдруг произнесла она, и кивнула. - А ты... прости за райктен.
Джейди натянуто улыбнулся.
- Та-а-а-ак, - неожиданно протянул Райдек, и, привалившись к Антайо, обнял ее за плечо металлической рукой. - Так я что-то не знаю? Насколько близко вы знакомы?
- Достаточно, - буркнула лидер, и многозначительно улыбнулась.
Райдек хохотнул, и отстранился от нее.
- Я хочу еще раз предупредить тебя, парень, - стальным голосом сказала Синди, обращаясь Джейди. - Перестань вставать у нас на пути. Для твоего же блага.
Тот неуверенно кивнул. И увидел, как райктен в руках красноволосой распался вничто. Не сказав больше ни слова, девушки побежали прочь. Райдек, завидев их, виновато пожал плечами, и продемонстрировал пустые ладони Джейди. Он последовал за лидером, оставив местного при своих интересах.
- Вы настаивали на срочной аудиенции? - голос Хозяина содержал ничем не прикрытые нотки сарказма. - Вы двое? С чего же так неожиданно?
- У нас новости, - нерешительно выступил Дарк. - Кин, расскажи.
- Ну, неужели? - громогласный голос сотрясся в хохоте.
Подобное расположение духа у Хозяина можно было наблюдать крайне редко. Верховный Демон впервые на глазах компаньонов находился в таком игривом настроении. Даже несмотря на то, что Парад все ближе, а большая часть кристаллов уже собрана. Открытым оставался вопрос с Синим осколком, а так же маленькой проблемой, связанной с антарвами.
По меньшей мере, это удивляло. А еще Кин начал замечать, как стал меняться окружающий мир со смертью Тао. В частности, его волновали изменения, происходящие с Дарком. Тот напрочь забыл о сломанном носе, и его уже не беспокоило то, как он выглядит. Потухший взор выдавал в нем смирение, а его высокомерие плавно перетекало в безумие.
Тао... Кин все думал, где и при каких обстоятельствах антарв набросился на него. Предъявлять претензии Онтору было бесполезно, у полудемонов даже нет доказательств; ведь тело при переходе Кин утерял самолично.
Хозяин мог обо всем уже давно быть в курсе, как и о потере осколка, так и о гибели полудемона. Ведь рано или поздно это должно было случиться. И слишком глупо полагать, что эти компаньоны справились бы с работой без лишних проблем. Разве можно надеяться на каких-то смертных выскочек? Они бы ни за что не смогли бы отразить нападение Защитников. И тогда Кин понял. Что Хозяин все это знал. Знал с самого начала. И играл с ними. Чтобы в конечном счете уничтожить.
Шорох вывел его из ступора.
- Кин, ты ничего не хочешь мне сказать? - Две жирные точки с неподдельным интересом уставились на него.
Полудемон немного замешкался, подбирая нужные слова.
- Простите, но ничего не меняется... У нас возникли проблемы. Друг погиб...
- И что? - загремел Верховный Демон.
- Есть и другая проб...
- Вы знаете, кто совершил суд над вашим компаньоном? - прервал его Хозяин.
- Защитники, - прохрипел Кин, уставившись себе под ноги. - Но они не тронули нас.
На него смотрела густая мгла. Но он чувствовал, как горят щеки.
- Очень любопытно, - замурчал Хозяин, растягивая слова. - Неужели вы настолько надоели им, что они решили вас убить?
- У вас хорошее чувство юмора, - выдавил из себя Кин.
Ощущение того, что последнее озарение полностью раскрыло всю правду, не давало покоя.
- А кто сказал, что я шучу?
Настала пауза.
- Защитники перехватили осколок, - произнес Дарк, решив взять на себя инициативу. - Мы не смогли его вернуть.
Минуту стояла гробовая тишина.
- Так вот в чем дело, - тон голоса Верховного Демона сохранял всю ту же наигранность. - И вы умудрились преподнести им осколок?
- Нет... не в том, что бы... - начал Кин, и вдруг запнулся.
Он поглядел на Дарка, и заметил, как тот побледнел.
- Защитники владеют Рыжим осколком? - глаза-точки поднялись выше, и черная тень сверкнула на тусклом свету.
- Нет... но произошло другое недоразумение...
- Какой Осколок вы утеряли?
- Синий, - преспокойно ответил Дарк. - Только не мы. Это был Тао. И, к сожалению, он мертв.
Полудемоны услышали сдавленный хохот.
- Так вот оно что... Во всем, значит, виноват ваш помощник...
По горлу Кина заскользил прохладный ветерок, и стальным порывом сжал шею. Рядом захрипел и склонился на колени Дарк. Мучение, казалось, длилось целую вечность. Но Кину было не привыкать к таким наказаниям.
И тут все прекратилось.
- Как быстро вы выдохлись... Осколок упустили... И еще вчера о Защитниках от вас совсем ничего не было слышно... А теперь... Что я слышу... Но... Вы сами во всем виноваты.
- Да, Хозяин... - инерционно произнес Кин, откашливаясь. - Простите.
- Я слишком хорошо их знаю, чтоб подарить им победу. Я знаю их слабые места и легко надавлю на них, когда придет время.
Кин послушно кивнул, не поднимая головы. Щемящее чувство внутри напряженно держало хрупкое сердце.
- Вы наблюдали падение Комет Защитников, - замурлыкал Верховный Демон. - Так же, как и другие... Я успел добраться до одного из них, но это, к сожалению, был не их лидер.
- Мы избегали... Стычек с ними, - запинаясь, заговорил Дарк. - Пока в один момент наши дороги... Не пересеклись...