- Брось, Галвор. У меня сейчас нет на это настроения.
- Решено. Мы идёт смотреть бои. Тебе не повредит расслабиться. И даже не думай спорить.
* * *
Истинно, в этот день в столице царил настоящий хаос. Улицы бурлили и кипели в преддверии турнира гладиаторов, который был уже не за горами.
- Состязание по пьянству открыто, господа! - во всё горло кричал трактирщик.
В таверне и вовсе было не продохнуть. Так ещё и состязание! Сейчас у барной стойки столпиться целая орда зевак.
- Не желаете поучаствовать? - предложил Луиз своим друзьям, с которыми сидел за одним, а точнее за двумя поставленными впритык друг к другу столиками.
- Куда там. Ты посмотри кто вызвался первый, - сказал Жек, жуя толстую соломинку.
- Сам Джохом Ликрей! - выпалил Харек. - Чемпион Чемпионов. Он сегодня будет в турнире участвовать. Неужто не боится опьянеть перед дракой!
- Так им, гладиаторам, выпивка перед боем - как вода с утреца - наоборот, бодрит.
Троица дружно посмеялась.
- А кто этот смельчак, что вышел против лучшего гладиатора страны? - Жек сощурился так, что, казалось, он просто закрыл глаза. - Хелиз! Вот ведь жук! Он же только что сидел тут. И куда он против Джохома? Я понимаю, он тоже гладиатор, но ведь не чемпион! Или у них профессиональная грызня?
- Вне арены, - добавил Харек.
Лу обернулся к барной стойке, чтобы самому лицезреть происходящее там.
- Хелиз победит, - сказал он.
- Что? - не поверил Жек.
- Я говорю, Хелиз победит. Мы с ним однажды поставили бочонок норнингского рома. Так он его залпом выпил. Ром! Ему этот ваш эль такой же крепкий как ослиная моча.
- Да, кто его знает. Может и выиграет, - согласился Харек.
- Да я говорю, выиграет, - настаивал Лу.
- Поспоришь на десятку? - Жек бросил на стол крошечный мешочек.
- Ставлю против десятки свой браслет, - Луиз снял с руки побрякушку. - Он стоит золотой. Мне просто лень тянуться за кошельком.
Ставки были сделаны.
- А если Хелиз проиграет? - спросил Жек.
- Смотри.
Парень кивнул на барную стойку, где соревнование вот-вот должно было начаться. Запрещалось трогать кружку до свистка трактирщика, запрещалось трогать кружку противника и самого противника тоже. Только питьё на скорость, а после нужно было перевернуть кружку вверх дном, оставив при этом стол сухим.
Эти правила трактирщик наспех объяснил участникам, пускай те и знали их наизусть. Затем он поднял руку вверх.
- Начинаем на счёт три... два... - свисток.
Крепкая рука Джохома схватила кружку почти в полный обхват и молниеносно поднесла ко рту. Чемпион стал осушать её торопливыми, но одновременно с тем размеренными глотками, стараясь случайно не подавиться. То же самое делал его соперник. Под нарастающий рёв зрителей Джохом стал приподнимать локоть руки а вместе с ним и дно кружки, которая уже успела опустеть на десятую часть. Было видно, что он заядлый пропойца и не раз и не два участвовал в подобном состязании. Однако пока он справлялся с пенной долей - так многие называли верхнюю часть полости кружки - Хелиз делал последний глоток. Он осушил свою кружку в считанные секунды.
Поставив её вверх дном на стол, он посмотрел на своего ошарашенного соперника.
- Если сегодня на арене будешь драться так же хорошо, - сказал тот. - Я сам поставлю на твою победу.
Раздался смех постояльцев.
Но громче всех смеялся победивший в пари Лу. Парень сгребал в карман деньги с радостным лицом.
- Сегодня определённо удачный для нас с Хелизом день.
- Дождитесь арены, - позлорадствовал Жек.
После чего вместе с Хареком ушёл прочь. К Лу подоспел Хелиз.
- Десятка с Харека и столько же с Жека, - сообщил ему парень.
В отличие от него, Хелиз был крупным, мускулистым здоровяком с вечно небритой щетиной. Настоящий гладиатор.
- Неплохо, - сказал он. - Хватит на новые сапоги. Если добавить ещё столько же.
- Сегодня мы с тобой выиграем турнир, - уверенно заявил Лу. - И забудем про эти мелочи.
На предстоящий турнир он и впрямь возлагал большие надежды. Оставалось совсем немногое - выиграть его.
* * *
Турнир состоял из пяти раундов и финала. Хелизу придётся сразиться пять раз, прежде чем он сможет встретиться с тем, кто также окажется достаточно крепким, чтобы победить пятерых. Лу предполагал, что это будет Джохом Ликрей, нынешний чемпион, если он конечно не встретится с Хелизом в одном из предыдущих раундов. Если совсем повезёт, то Ликрей и Хелиз так и не встретятся в бою, как это было в прошлый раз, ведь в финале сражаются три пары и выходят три победителя. Не то, чтобы парень сомневался в своём друге, но победа над чемпионом чемпионов принесла бы ему слишком большую славу, что не входило в планы.
Как назло, ремешки никак не хотели застигаться на мускулистом теле Хелиза. Его другу приходилось напрягаться до покраснения, чтобы полностью вдеть все заклёпки и затянуть как следует шнуровые нити.
- Жиртрест! - бросил он.
Хелиз не отреагировал.
- Что молчишь? Воды в рот набрал? Как будто молчание - самый элегантный ответ.
- Ты заткнёшься сегодня? - перебил Хелиз. - Я пытаюсь сосредоточиться.
Со стороны Лу послышался короткий смешок.
- Можешь что угодно говорить, но тебе ни за что не убедить меня в том, что работа гладиатора каким-то образом связана с умственными нагрузками.
- Скорее с их отсутствием, - сказал Хелиз. - Я сосредотачиваюсь на том, чтобы не думать о предстоящем. Пока ты строишь планы и размышляешь, сумею ли я победить Джохома, мы должны переживать о том, смогу ли я вообще с ним встретиться... Что ты молчишь?
- Ты каждый раз скулишь перед боем, а когда ступаешь на песок арены, превращаешься в монстра и сметаешь всех своих противников. И всё равно перед каждым боем ноешь, как женщина. Может, пора прекращать? Не думал об этом?
- Хватит ворчать, Лу. Сегодня на арене собрались действительно опытные воины. С половиной из них я ни разу не сражался и не знаю ни их способностей, ни тактики.
- Я когда-то тоже не знал, с какой стороны подойти к ставкам на турнирах. Для меня это был кромешный хаос, водоворот обмана и интриг. И что теперь? Я веду дела с самим преступным босом столицы. Кстати, я только что с ним разговаривал.
- Арена это тебе не ставки делать. Погоди, ты говорил с Хегригом?
- Да. Он поставил меньше, чем обычно. Да и ты когда-то первый раз вступал в битву с тем или иным гладиаторам. Справился тогда, справишься и сейчас. Я в тебя верю, - Лу поправил последнюю заклёпку.
Поцеловав в затылок своего друга, он вышел из тренировочной комнаты гладиаторов.
На трибунах парень почувствовал себя гораздо свободнее. Сколько раз он уже карабкался сквозь узкие проходы между зрительными местами, перескакивая через ноги сидящих, уже вряд ли мог кто-то вспомнить. Отыскать здесь свободную лавку было сложнее, чем найти в океане сухой песчаный остров. А через полчаса уже будут заполнены задние ряды, где даже лавок нет. Нужно было спешить.
Когда парень уже отыскал невдалеке несколько свободным лавок у самого края трибун - это были его любимые места - он собирался было спуститься к ним, как вдруг заметил, что вместо владельца арены Дренка Торнео, бывшего члена королевского совета, на судейском месте восседает ни кто иной, как сам король Ричард. Несколько лавок вокруг судейского постамента пустовали - так было всегда, и Лу не знал, почему. В любом случае, сейчас это могло сыграть ему на руку.
Пришлось перебраться через ещё пару рядов беззаботно расставленных на пути людских ног. Один раз Лу нечаянно наступил кому-то на палец. Как ни странно, он не услышал вслед грязных ругательств и четырёхъярусных проклятий. Сегодня определённо был удачный день.
- Приветствую вас, Ваше Величество! - поздоровался он с королём. - Можно?
- Здравствуй, Лу, - улыбнулся в ответ монарх. - Конечно садись. Составишь мне компанию. Пришёл поболеть сегодня за Хелиза?