- Похоже, Хелиз проигрывает. Шлем бы ему сейчас не помешал, - съязвил Ричард.
- Минутку, - бросил ему Лу.
Оставив на своём месте мешок с вещами, чтобы никто его не занял, парень спустился буквально по головам сидящих зрителей к краю трибун и навис над лежащими гладиаторами.
- Хватит валять дурака! Давай дерись, баба.
- Немного... зажат... - прошипел Хелиз что есть сил и едва не пропустил удар в голову.
- Ой, хватит уже! - крикнул ему Лу. - Ты мужик или нет? Дерись, говорю!
Хелиз вдруг закричал, словно зверь, и посмотрел прямо в глаза своему сопернику. Тот как раз заносил секиру для очередного удара, но не успел даже как следует нацелиться - получил удар лоб в лоб. Пользуясь замешательством Бастока, Хелиз откинул его от себя мощным толчком и стал грозно надвигаться и наносить один удар за другим. Тот едва успевал отбиваться.
- Так-то лучше, - сказал сам себе Лу и принялся думать, как ему забраться обратно к своему месту.
Хелиз избавил его от этой дилеммы, нанеся булавой удар такой силы, что наверняка сломал руку своему противнику, и тот сдался. Теперь Лу поспешил спуститься под трибуны, чтобы помочь другу.
Ран на теле Хелиза было немного, в основном царапины и ушибы. Гладиатор в шутку пообещал, что они заживут уже к следующему бою.
- Я заключил с королём пари, что ты победишь Джохома.
- А он поставил на моё поражение? Вот старый ублюдок!
- Тише ты. Заработаем пятьдесят серебрушек, если ты выиграешь. На эти деньги можно неделю прожить в борделе...
- Полнедели, если делить на двоих... - поправил парня Хелиз. - И вообще, рано ещё говорить, ведь ты видел, как этот зверь дерётся? Ему даже не пришлось нюхать пот соперника.
- Ему досталась лёгкая жертва. Давай, готовься к следующему бою.
Поправив все заклёпки и промыв раны друга, Лу вернулся на трибуны. Король встретил его поздравлениями.
- Хелиз действительно хорошо сражался. Скажи, он и вправду, как ты говорил, ни разу ещё не проигрывал?
Лу вздохнул.
- Последний раз Хелиз проиграл в день нашего с ним знакомства... Но это слишком долгая, жестокая и отвратительная история, чтобы слушать её Вашему Величеству.
- Пусть будет так, - усмехнулся король.
Остаток раунда был скучным. Однажды соперники встретились с разбега так, что оба щита разлетелись в щепки. Больше ничего запоминающегося не было.
Сразу же после этого начался второй раунд, выпустив на ринг уже знакомого Гайлога Быка. Он снова в первом бою - вот удача! И снова победа осталась за ним.
Несколько следующих боёв были скучными, и возможно поэтому король завёл с Лу этот разговор.
- Скажи, почему Хелиз, будучи ни разу не побеждённым, так мало известен? Думается, столь великий боец должен иметь гораздо большую славу.
- Это тот вопрос, Ваше Величество, который я так долго ждал. Как выдумаете, кто придумал прозвище "Чемпион Чемпионов" для Джохома? Люди или он сам?
- Ну, и каков же правильный ответ?
- Никто из них. Это прозвище придумал для Джохома его "оруженосец". Вы же знаете, что у каждого гладиатора есть собственный оруженосец, который отвечает за ставки в пользу этого гладиатора, за его имидж и, что менее важное, за состояние его доспехов? У Хелиза я - оруженосец. У Джохома - Скрут, я его хорошо знаю. Это благодаря его стараниям Джохома знают везде и все...
- Так что, у Хелиза плохой оруженосец? - перебил Лу король.
- У Хелиза плохой друг, но отличный оруженосец. Вы даже не подозреваете, сколько мы с ним зарабатываем на том, что Хелииза не так хорошо знают, как, например, Джохома. Ведь на того, кто не так хорошо известен, не будут ставить большие суммы, а наоборот, будут ставить на его поражение. К примеру, вы поставили 50 серебряных монет на победу Джохома над Хелизом, хотя никогда не видели, как они сражаются друг с другом, но слышали, что Джохом - Чемпион Чемпионов, и поэтому в вашем понимании неосознанно сформировалась мысль, что Хелиз проиграет. И всё из-за слов одного человека - Скрута. Люди верят в то, что им говорят, поэтому, когда Хелиз сегодня выиграет, это среди народа будет считаться как глупая неудача, единичный случай, а Хелиз в глазах людей будет выглядеть либо мошенником либо просто злодеем, из-за которого они проиграли кучу денег, а Джохома все будут жалеть. И всё из-за слов одного человека.
- Однако, ещё не известно, выиграет Хелиз или нет. Ты слишком торопишь события, Лу.
- Вот мы и посмотрим, Ваше Величество. А вот и Хелиз! Посмотрим, с кем он будет драться.
Лу попытался разглядеть вторую фигуру, выходящую из-под трибун.
- Джохом! Это Джохом! Они будут сражаться с Хелизом уже во втором раунде. Вот это удача!
Два пресловутых гладиатора шагали плечом к плечу по запачканному кровью песку арены. Они не смотрели друг на друга, как того требовали правила боёв. Ведь одним взглядом можно напугать своего противника до такого состояния, что он добровольно откажется от боя.
- И всё-таки, - сказал король, продолжая тему. - Даже если учесть, что известность гладиатора зависит лишь от того, как его преподносит зрителям оруженосец...
- Не только от этого. Хелиз всё же известен, хоть и не широко, и у него есть свои поклонники.
- И всё же. Знаменитый Джохом зарабатывает горы денег на том, что благодаря его популярности и имиджу, к нему стекаются азартные богачи, которые ставят на него. Чем больше ставка, тем больше и антиставка. Если на победу Джохома, к примеру, король поставил 50 серебряных монет, обязательно найдётся тот, кто захочет эти пятьдесят монет забрать себе и поставит против них столько же. А если вместе с королём, скажем, его правая рука поставит всё на того же Джохома ещё пятьдесят, то найдётся кто-то ещё, кто поставит против них. Итого, за победу Джохома можно будет выиграть целых 100 серебряников. Но если нет того, кто поставит на тебя, не найдётся и того, кто поставит против. Это всем известное правило.
- Неоспоримая истина. Поэтому на мне лежит столь тяжёлая ноша, как поддержание баланса между известностью Хелиза и беззызвестностью. Так сказать, золотая середина. Есть те, кто также ставит на победу Хелиза и получает с этого неплохой навар. И эти наши партнёры очень счастливы, ведь ни Джохом, ни кто либо ещё не зарабатывают на боях столько, сколько зарабатывает Хелиз. Хоть я и не видел кошелёк Джохома, но я уверен в этом.
Пока Лу и король разговаривали, гладиаторы успели раскрутить диски с оружием. Хелизу выпал топорик - очень опасное оружие в достаточно для этого проворных руках. Джохому по иронии досталось то же самое.
- Вот это предстоит бой! - воскликнул Лу.
Хелиз принял у старика щит. Джохом же оттолкнул протянутую руку и зашагал в сторону противника. Бой норовил начаться до удара в гонг. И правда - когда послышался протяжный звон, воины уже вовсю дрались. Джохом пытался достать Хелиза снизу, метя в живот и в ноги, но тот всегда успевал закрыться щитом. Он медленно отступал, выжидая момент для удара. Это была его излюбленная тактика против сильных противников - изматывать, вселять уверенность и давать повод для риска, а потом неожиданно атаковать, заставая врасплох.
Вот уже близилась стена трибун, а Хелиз всё отступал, защищаясь от всё более рискованных атак Джохома. Ещё одно отступление, и его спина упрётся в преграду. Естественно, отступать ещё раз Хелиз не стал, а решил таки совершить свой манёвр и удивить противника неожиданным нападением. Очередную атаку Джохома он не закрыл щитом, а лишь ушёл от неё вбок, одновременно намахиваясь для удара. Ликрей конечно промахнулся и немного потерял равновесие, так как вкладывал в удар всю силу, но быстро взял себя в руки и отбил топор противника резким рывком. Хелиз едва не выронил оружие, а Джохом продолжил атаковать с удвоенной яростью.