Не зная что сказать, Тайлинген остановился в трёх шагах от трона и пролепетал с протянутой рукой:
- Я от магистра Дар-дардарона.
- Я понял, - королю пришлось привстать, чтобы дотянуться до письма, так как Лен стоял слишком далеко.
Медленным, ленивым движением сорвав печать, Его Величество вынуло письмо, написанное на такой же чёрной бумаге. Лен не видел, какими чернилами. Глаза быстро пробежались по строкам, затем король перевёл их на Тайлингена и задал только один вопрос:
- А где трое других?
* * *
Неожиданно на середину площади выбежал человек в рясе, взъерошенный и потный после пробежки.
- Люди! Люди! Что же твориться? Статую Калантира* осквернили! Вандалы! Оторвали статуе голову!
Прокричав это так, чтобы слышали все, человек побежал разносить новость дальше. Люди же вокруг все, как один, ринулись в ближайший поворот, посмотреть на случившееся.
- В этом городе кто-то поклоняется Калантиру? - удивился Свейн.
Руперт и Лурис лишь пожали плечами. Продержавшись минуту, троица сдалась перед натиском любопытства и присоединилась к толпе.
Благо, место, о котором говорил сумасшедший, находилось поблизости, буквально за углом. В центре выложенного белыми камнями круга, величаво подняв руку с мечом вверх, стояла та самая обезглавленная статуя. Рядом с ней уже успело скопиться немало народу со всех ближайших улиц.
В ногах безголового Калантира сидел на коленях ещё один в рясе, прикрыв ладонями лицо и рыдая во весь голос.
- Что случилось? Кто это сделал? Как так вышло? - гудела толпа.
- Наверное, у Калантира не было бумаги для входа в город! - пошутил во весь голос Свейнер.
Где-то рядом оценили его шутку. Слава Богам, и в том числе самому Калантиру, почитатели этого бога шутника не услышали.
- А ну-ка тихо всем! - словно нож масло, толпу разрезал отряд стражников. Их вёл один, разодетый в более крепкие и красивые доспехи - с наплечниками и плащом. Видимо, офицер.
- Быстро, кто-то один пусть разъяснит ситуацию! - громким, колоритным голосом сказал он.
- Что тут объяснять, - тот, что в рясе, оторвал руки от заплаканного лица и посмотрел на офицера полными печали глазами. - Вандалы осквернили Калантира! Я только отошёл на пять минут за водой.
- И кто же это сделал? - задал главный стражник очевидный вопрос.
- Это всё грёбанные ширтанарцы! - это крикнул один из небольшой кучки скопившихся ближе всех к статуе. Видимо, почитатель своего бога. Его слова вызвали бурю эмоций, толпа рассвирепела, кто-то уже был готов ввести в дело кулаки. Офицер тоже сморщился, но остался сдержанным.
- Обвинения подкреплены чем-либо, кроме пустых догадок? - спросил он.
- Какие нужны "подкрепления", кроме той правды, что нас, почитателей могущественного и справедливого Калантира, всю жизнь презирали лишь за то, что мы выбрали иной путь? - это уже встрепенулся, стирая с лица блестящие струйки слёз, человек в рясе. - В какую бы таверну я ни зашёл, мне везде плюнут в кружку, прежде чем налить выпить. И всё потому что я поклоняюсь другому богу. Нашего Бога не любят и не уважают.
Офицер фыркнул, показав жёлтые, как сено, зубы.
- И только поэтому я должен поверить в ваши обвинения?
- Почему это сразу мы? - крикнули из толпы где-то недалеко от Свейнера, Руперта и Луриса. - Может быть, это швилевы культисты! Они уже повсюду в городе!
- Да! - подтвердила женщина со скрипучим голосом. - Уже всех моих соседей успели обойти, и всех звали в свою "веру". А сноху мою и вовсе уговорили! Казнить бы их всех, до последнего!
- Тихо! Разберёмся! - произнёс офицер. - Если хотите прикрутить голову обратно, наймите каменьщиков. Это не мои проблемы...
- А как в храме вашего Ширтанара краска облупилась, так деньги с самого замка давали! - возмутился один из толпы близ статуи, чем вызвал возмущённые выкрики.
- Тихо! - повторил офицер. - Найдём деньги. Только перестаньте хныкать. И никаких больше беспорядков! Всем разойтись.
Его слова распустили толпу, но разговоры не прекращались ещё долго.
- Вот вы где! Лурис! Я же просил никуда не уходить!
- У? - Лурис обернулся. Это был Лен. - А, это ты. Какие новости?
- Так себе. Все вчетвером идём к королю. Что-то не так. В письме было написано, что нас четверо.
- Это как это получилось? - опешил Руперт. - Письмо ведь запечатано было. Как маг смог?
- Не знаю! - цыкнул Лен. - Я сам осел, когда услышал. Но нужно идти всем вместе. Ох! Не нравится мне всё это.
* * *
Вскоре в трёх шагах от трона стояли уже четверо. Причём, у двоих из них была такая выразительная внешность, что король и его приближенные едва сдерживали улыбку.
- Рады приветствовать вас во дворце! - громко сказал Ричард. - Думаю, магистр Дардарон дал вам соответствующие указания.
- Ага, - дуэтом ответили Лен и Лурис. У второго тоже тряслись руки.
- То есть, да. Да... дал, - исправился первый.
- Отлично. Мы предоставим вам комнаты во дворце. Прислуга будет удовлетворять ваши запросы.
При этих словах с души Лена и остальных свалился огромный камень, и одновременно с этим наступила радость удивления. Жить во дворце? За одно письмо.
- Выезжаете вы завтра утром, - добавил король, и четверо юношей похолодели.
- Что? - вырвалось у Свейнера.
Лурис повернулся к нему.
- Король говорит, что мы выезжаем завтра. Утром! - он произносил слова громко, но его глаза сказали гораздо больше - нельзя выдавать себя. Если зародить хоть долю сомнений со стороны короля, самый очевидный исход - плаха. За проникновение в столицу без бумаги здесь карают жёстко.
- Он глух? - спросил Галвор.
- Наполовину, - ответил Лурис. - На одно ухо.
- Обычно таких Дардарон и присылает, - заметил Ричард. У парней начинали дрожать ноги. - Вы знакомы с географией?
Ответом ему было молчание.
- Так себе, - ощутив неловкость момента, выдал Лен. - То есть, плохо. Только с грамотой Лурис. Вот он. Немного.
- Как и всегда, - проворчал король. - Впрочем, - он посмотрел на Галвора. - Если мы собрались посылать их вместе с войсками, на Север, то ничего им не понадобится.
- Но это будет дольше, чем обычно. Войска идут медленнее, - заметил Галвор.
- Маг подождёт. - Король повернулся к четвёрке. - Сегодня днём будет совет, а после, вечером, мы устроим вам последний ужин?
- Какой? - снова вырвалось у Свейна.
- Моя жена, да хранят Боги память о ней, всегда устраивала прощальный ужин посланцам, вроде вас. Она говорила: пусть хотя бы один раз поедят по-королевски. Викнис распорядится насчёт ваших предпочтений.
Полноватый коротышка откуда-то взял листок с чернилами и подошёл к четверым юношам.
- Ваши имена? - спросил он.
Они назвали свои имена.
- Какие блюда вы хотите видеть на сегодняшнем пиру?
Вопрос сначала показался парням странным.
- Мясо! - пожал плечами Руперт.
- Какое именно?
- Любое.
- Есть на выбор телятина, баранина, свинина, курица и оленина. Повара могут зажарить мясо на огне, сварить или потушить. Так какое мясо вы предпочитаете?
- Любое.
- Хорошо, - вздохнул Викнис. - Распоряжусь, чтобы принесли всего понемногу. Давно у них не было такого заказа. Кто что желает ещё?
- А что есть? - спросил Свейнер.
- Супы, салаты, блюда из картофеля и грибов, рыба...
- Рыбу, - выпалил Лурис. - Парлею. Зажаренную на огне.
- Трудно будет достать такую рыбу. Где она обитает?
- В море, в основном на мелководье. Я её сам ловил в Ремеке.
- Ремек? - встрепенулся Галвор, отвлёкшись от дел, которыми он и король были увлечены всё это время. - Так вы из той деревни, захваченной трорками?
- Да, да. Это мы.
- Что же вы сразу не сказали?
Друзья воспряли духом. Похоже, все разговоры о "выезде на рассвете" и "последнем ужине" были простой ошибкой, возникшей из-за того, что парни забыли сказать, кем являются.