Церковник шумно выдохнул и поднял капюшон, пряча оба глаза и изуродованную половину окрашенного в красное лица, руки его дрожали.
- Все верно, леди Кайлер, - молвил инквизитор, придя к тому же, о чём мыслил и я, - надо прекратить, ибо не о нас нужно молвить. Но должно спасти хоть кого-то. Хоть чью-нибудь душу, коль мир уж обречен. Время на сие пока еще есть.
Он говорил, конечно же, о дочери, на её душе не столь много грехов, чего не скажешь обо мне, Алисе или самом церковнике. Отступив, Томас Велдон смотрел на Лилит, а та будто и не заметила, что мы едва не вцепились друг другу в горло, снова прячась за спасительную слепоту. Просто наложила на тетиву стрелу и высматривает новую цель в войске Низверженного. Однако истребляемым приспешникам возвратившегося бога не до нас.
- Святой отец, перстень Бога Сына..., - начал было я, но инквизитор резко оборвал.
- Меня выжгло, вор! Слишком много магии зачерпнул, теперь с несколько дней точно не почувствую её. Ты понимаешь? Ничего не получится с замыслом изъять силу у реликвии. Но такое святотатство! Нам зачнется, если мы спасем её! Ты со мной, Гард?
Церковник схватился за рукав моего изорванного вражьей сталью камзола.
- Ты слышишь! Мы обязаны спасти перстень! Вернуть его в Тиму! Тогда... Я буду молиться не только за свою дочь, но и за твою душу! Вся папская курия взмолится о твоем спасении Гард! Об Алисе! Обо всех нас! Ты клялся мне! Частица святого Креста потеряна, но мы нашли перстень!
- Проклятье! Нет Креста, нет клятвы! Да отпусти же меня! - я вырвал руку из хватки церковника. - Сейчас либо перстень будет уничтожен, либо мы!
Инквизитор отшатнулся, как от прокаженного, а меня вновь охватила ярость. Слишком хорошо помнил, к чему приводит нарушение клятвы, которая скреплена магией. Предложенное Велдоном есть прямой путь в пропасть. Когда-то преступил клятву, и ночных крыс не стало. Кровь и песок! Тогда все и началось! Именно тот давний день привел в Запустение! В лапы Люцифера!
- Мы идем в цитадель! - зло отрезал я. - Сейчас же!
Никто не спорил, и отец Томас в том числе. Тем более, что и ему нужно добраться до перстня. Как бы не пришлось сражаться и с ним и Лилит, коль безумный святоша вздумает защитить реликвию. Проклятый пепел! А он точно надумал это.
- Иду первым! Святой отец, вы сразу за мной
- Я буду молиться.
- Молитесь, чёрт бы вас побрал, - рыкнул я, - только не мешайте! Алиса. Лилит. Вы прикрываете отца Томаса с боков.
Удивительно, но никто не прекословил. Выстроившись клином, мы вышли из островка спокойствия и тишины. В тот же миг земля ощутимо вздрогнула. Маги Низверженного продолжали сдерживать предвестников - уже три всадника наседали на строй орденских солдат, за коими высилась огромная фигура Ишмаеля. Возвратившийся бог вскинул руки, и мостовая вновь попыталась уйти из-под ног.
Я закричал, чтоб не отставали, да бесполезно! Никто меня не услышит. Невесть откуда налетала буря. Ревущий ураганный ветер уносил слова. Кидал в глаза песок и норовил сорвать с плеч изрезанный плащ, но хотя бы заглушил вопли истребляемых людей.
Зато дорога до цитадели свободна от врагов. Мы побежали к сердцу Сарн адаба, не встречая никакого сопротивления. Только огибали пляшущие на пустом месте языки пламени в мой рост! Проклятье! Если бы огонь горел только на камнях. В нем сгорало и множество убитых приспешников Низверженного. Зимний воздух наполнился жаром от костров и отвратным запахом горящей человечины.
Кровь и песок!
Белый конь перепрыгнул стену огня, что преграждала прямой путь до цитадели. Лучник в десятке шагов от нас!
Я встал, как вкопанный, не зная, чего ожидать от всадника Апокалипсиса. Лишь поднял саблю да выдохнул, когда белый жеребец пронесся мимо. На мгновение охватило страхом и замогильным холодом, которым овеяло даже сейчас, когда совсем не до излишней впечатлительности.
Мы продолжили бег до цитадели. Трижды путь до неё преграждали орденские мечники, покончили с ними на ходу, и один раз офицер, за коим хромал раненый ящеролюд. Я рванул к иным, пока офицер не обратился к магии и, кажется, успел до зачина колдовства. Снес офицеру голову и следом пронзил неповоротливого великана. Магии Низверженного не боялся, но трое других позади меня беззащитны против неё. Томас Велдон выжег себя и не способен закрыться колдовским щитом.
И снова пара солдат попытались достать нас. Алиса быстро прирезала обоих. Глупцы! Уносить бы им ноги с залитого кровью двора, где пылают даже камни мостовой, не говоря уж о сгорающих в дьявольском огне мертвецах. Сотни и сотни их уничтожили предвестники конца времен. Мы постоянно перепрыгивали через тела да петляли, огибая высокие костры, что часто оказывались погребальными.
Вот и ворота в цитадель. Раскурочены взрывом невероятной мощи, а подле множество убитых и никого из раненных. Проход во внутреннюю крепость Сарн адаба затянут дымом. Не видать, что с той стороны воротной башни.
Небо огласилось тысячью громовых раскатов, и стало светло, как днем от великого числа вспышек молний. Землю затрясло, и тут же дрожь в глубинах утихла; в одно мгновение исчез и ураган.
Кони всадников Апокалипсиса пятились от строя приспешников Низверженного, где сплеталось заклятье воистину божественной силы, что почувствовалось любым, кто ещё стоял в Сарн адабе на ногах. Даже начисто лишенным способности к магии.
- Что за...
Я смолк, потрясенный увидимым. Низверженный поднял кулак. Луч серебряного света ударил в предвестника на рыжем коне. Охваченное столбом белого сияния животное дико заржало, присев на задние ноги, а всадник выронил меч и завалился на шею коня. С его безвольно повисших рук капали горящие огнем ярко красные капли крови. Скакун неуклюже развернулся, но вырвался из столба света и понес предвестника к небу, где тот впервые явил себя.
Солдаты Низверженного ликующе вопили, но праздновали успех своего бога они недолго. Три других предвестника не думали отступать, они вновь насели на пики, и сейчас чёрные фламберги разносили их в щепки. Защитная магия, прикрывавшая солдат, явно ослабла.
Но хватит зевать, то не наш бой. Я шагнул к проему в цитадель.
- Проклятье! - взвыл зверем.
Получив в плечо арбалетный болт, вжался в стену в футе от разбитых ворот. Стреляли с той стороны башенного прохода. Томас Велдон и Лилит отпрянули от входа в цитадель, укрывшись от невидимого стрелка чуть левее.
Рядом появилась Алиса. Рев урагана стих, сейчас можно было говорить, не повышая голос на полную силу. Крики и звуки боя с предвестниками Апокалипсиса не чета бушевавшему совсем недавно ветру.
Тень наклонила голову на бок, изучая мое ранение:
- Как ты?
- Бывало и хуже, - процедил я, схватившись за предплечье.
Нынче и не так доставалось, но стрела торчала в живой плоти и боль не стихала.
- Он не зазубрен, - моя возлюбленная кивнула Лилит. - Должен быть.
Оказавшаяся вдруг предо мной дочь инквизитора сорвала хватку с раненого предплечья и придавила обе мои руки к крепостной стене.
- Что? - вырвался сдавленный возглас.
Да почему они еще в масках? Этот дурацкий вопрос отчего-то взволновал, только спросить я не успел, потому как взвыл снова. Алиса вырвала болт из раны. Я затих только, когда она прильнула к губам холодным поцелуем. Но, дьявол! Боль терзала сумасшедшая!
- Тебя надо перевязать, - сказала Алиса, - теряешь много крови.
- Оставь, - отмахнулся я, - сейчас пройдет.
Леди Кайлер попыталась возразить, однако инквизитор поддержал меня, заявив самым мрачным тоном:
- Нынче раны на Гарде затягиваются сами собой. Да посмотри ж ты, кровь более не хлещет!
Алиса глянула на мою руку: кровотечение действительно остановилось. Переведя взор на меня, тень молчала, но хотела сказать что-то важное. Однако вспышка белого сияния, озарившая крепость, новая тряска земли напомнили, где мы и что вокруг.
Тени переглянулись и исчезли.
- В цитадель они, - уверенно заявил церковник, - невидимками. Досчитаем до дюжины, и давай следом.