Но вот и перстень Бога Сына! Уже могу разглядеть его. Вставлен в изголовье трона. Золотое кольцо с большим красным рубином. Как сказано в Священном Писании, от капли крови Его!
- Чего ты хочешь от перстня? - снова Велдон. - Позволь, я заберу его с собой!
- Нет...
За пределами дворца, где продолжалась магическая битва, грохнуло; задребезжали мозаичные окна. Тот бой уже на исходе, я чувствовал это. Предвестники скоро отступят, а возвратившийся бог отнюдь не повержен.
Промедление смерти подобно! И церковник все путается под ногами!
- Святой отец! - обернувшись, обнаружил, что инквизитор обогнал теней и стоит всего в одном шаге. - Я скажу слова, которые уничтожат реликвию. Нельзя забирать перстень! Иначе и вы, и ваша дочь погибнете вместе с этим треклятым кольцом!
- Святотатец!
- Поменьше слов, Велдон! - в конец обозлился я и перешел на просторечье. - Попробуй лучше сыскать в себе хоть крохи магии и потянись за силой реликвии. Да придумай, как убраться из Сарн адаба!
Кровь и песок! Сам не ведаю, как исчезнуть из Чёрного замка без прикрытия магии. Проклятье! Хоть бы и святой магии! Но мало того, что отец Томас выжег себя, так и в подвижника веры вздумал играть. С трудом сдерживаюсь, чтоб не превратить его в мученика.
- Не ведаешь, что творишь, Гард, - левое око инквизитора все горит.
- А! К чёрту! Хочешь, так забирай. Выковыривай да тащи в Тиму, но только без меня и после того, как передам перстню привет от древних богов.
- Умоляю, - опустив голову, церковник начал опускаться на колени.
Проклятый пепел! Так и рубанул бы сейчас саблей! Снова трачу бесценное время. Не глядя более на инквизитора, чтобы не зацепиться вновь за его разглагольствования, шагнул на первую ступень пирамиды и едва ли не взлетел к её вершине.
Золотой трон! Сколь же немыслимо он дорог! Но перстень в нём воистину бесценен! А я уничтожу его. Впрочем... Внутри появилась настоящая горечь. Я уже обрек на гибель весь мир. Что мне перстень Бога Сына и ещё одно проклятье от Велдона? Ничего!
Пирамида закачалась и едва не ушла из-под ног. С потолка посыпался песок. Низверженный! Это он! Его сила! А я оружие против него! Не забывай, Ишмаэль, бога Харуза. Это от него! И от меня тоже!
Пред мысленным взором вспыхнули слова барамудова заклятья, которое должно уничтожить реликвию и вместе с ней Чёрный замок.
- Николас! - сорвав голос, закричала Алиса.
В последний момент, каким-то чудом а-то и с помощью Люцифера, я перехватил занесенный кинжал Велдона. Он бил в спину! Каков святоша! Разъярившись, сдавил руку церковника. Сталь выпала из разжатых пальцев, звякнув о тёмный мрамор.
- Остановись, - прохрипел инквизитор. - Заклинаю тебя!
Лилит и Алиса скрестили мечи у подножия чёрной пирамиды
В дальнем конце Зала избранных распахнулся десяток дверей. Орденские арбалетчики! Десятки стрелков вбегали в зал, и средь них неторопливо шествовал Ричард Тейвил.
Воздух рассекли первые арбалетные болты, и, к счастью, мимо.
- Алиса! Лилит! - я отшвырнул шипящего от боли и злости Велдона. Так, чтобы пирамида прикрыла его от выстрелов. Церковник покатился вниз по ступеням темного возвышения. - За пирамиду!
Кровь и песок! Тени ринулись к святому отцу, укрывшись от стрелков за дальней гранью чёрного сооружения. Теперь самое главное! Сорвав перчатку, прыгнул на трон, чтоб дотянуться пальцами до рубина на перстне Бога Сына.
Боль пронзила ногу, ещё один болт воткнулся в плечо. Проклятый пепел! Я еще жив, и сила Люцифера будет хранить меня, но и он не всесилен! Миг - и полетят новые стрелы.
Я посмотрел на священную реликвию.
- Мои уста есть уста древних богов. Они говорят, исчезни. Сгинь! Артоха эш"Гам!
Рубин помутнел и треснул, из него потекла кровь.
Я отпрянул, вдруг проняло брезгливостью. Камень в перстне теперь напоминал лопнувший гнойник, потому как кровь из него вдруг потекла нечистая. Проклятье! Барамуд не предупредил о подобной мерзости. Да дело сделано!
А что будет с нами? С Алисой? Мной? Отцом Томасом и Лилит?
- Гард!
Я обернулся на выкрик Тейвила. Тот, кого считал своим другом, стоял перед глубоким строем арбалетчиков. Десятки самострелов целились в меня.
- Вот и свиделись снова! - с наигранным весельем в голосе вновь выкрикнул лейтенант. - Теперь не уйдешь.
Четким офицерским движением арниец поднял шпагу. Опустит и щелкнут выстрелы. Я тянулся к магии, но находил только пустоту. Проклятье! Много бы отдал, чтоб слиться с тьмой и врубиться в ряд стрелков, схлестнуться с Тейвилом. Да, видно, ничего теперь-то у меня нет, нечем расплатиться. Даже души! Лишь Алиса, но она моя и ничья более!
Тень незаметно подкралась сзади. Положила голову на целое плечо, обняла из-за спины.
- Мы вместе, - прошептала она. - Навсегда!
Ричард Тейвил начал медленно-медленно опускать руку. Время почти остановило свой бег, как три витражных окна разлетелись мириадами осколков. Тейвил застыл, не двигаются его солдаты; окаменела и Алиса, а стекло осыпалось цветным дождем. В дворец на скачущих по воздуху конях ворвались три всадника Апокалипсиса. За ними сквозь разбитые окна в зал влилась клубящаяся тьма.
За миг непроглядной мглой окуталось все кроме небольшого пятачка вокруг черной пирамиды с золотым троном и гноящимся перстнем, меня, оживших церковника и теней и предвестников. Они опустили коней вровень с нами. Чёрный и серый жеребцы били копытами о плитку рядом с Велдоном и Лилит. Белый конь парил предо мной и Алисой, его наездник призывно протянул руку. Спасение пришло!
- Алиса!
Моя любовь поняла без слов и быстро взгромоздилась на коня перед предвестником. Морщась от боли - во мне все также торчат две короткие стрелы - кое-как влез на злобно косящегося жеребца позади лучника. Крепко вцепился в его обретшие застывшую форму одежды. Седла, за которое удобно было бы ухватиться, не имелось.
Предвестник дал шпоры коню, и мы взмыли к потолку, вырвались из Зала избранных и стремительно поднялись над дворцом и цитаделью. Холодный ветер бьет в лицо, дух захватывает от ощущения полета. Как во сне! Рядом неслись кони двух других предвестников с Лилит и Велдоном.
Я глупо, по-мальчишески, ухмылялся. Спасены! На свободе! Пьянящее чувство!
Внизу горел двор внутреннего бастиона Сарн Адаба. Всадники Апокалипсиса смогли-таки рассеять ряды приспешников возвратившегося бога: ни самого Низверженного, ни следов магического противостояния нет. Только люди, как муравьи, бегают по Черному замку и ещё в городе вокруг крепости.
Кони предвестников стремительно рассекали воздух. За одно мгновение пролетели над Тартой и быстро оставили позади огромный лагерь иномирцев. Почти рассвело, и хорошо видна был царящая там суматоха. Словно застигнуты врасплох внезапно атаковавшим неприятелем; впрочем, так оно и есть. Никто не ждал конца света и его предвестников... Проклятье!.. Их-то призвал я.
Грязно выругавшись, понял, что полегчало. И вырвал ведь из лап Низверженного Алису, ещё и Велдона вместе с Лилит. Отомстил! За Харуза, за ночных крыс! За всех, кто отправился в безнадежный поход и сгинул! Но что будет с Орнором?..А! К чёрту! Пускай ждет своей участи.
Кони мчатся на восток. Туда, где в эльфийских лесах, ждет укрытие; мы уже почти добрались до владений перворожденных. Я возблагодарил бы Небеса, но захотят ли они слышать того, каким я стал? Жеребец лучника нырнул вниз, и скоро мы оказались на подмороженном поле в полусотне шагов от владений перворожденных.
- Спасибо, - произнес я, глядя в спину предвестнику. - Не знаю, как ты наречен, но, если мои слова хоть сколь-нибудь важны, я говорю спасибо.
Спрыгнув, смотрел на всадника, но для того спасенные смертные будто бы не существовали. Черный провал на месте лика предвестника был устремлен к небу, лишь жеребец вновь недобро косился на меня и Алису.
Велдон последним из нас очутился на земле, и в тот же миг три коня устремились ввысь. Минул один удар сердца, и всадники Апокалипсиса скрылись из вида.
- Лишь помыслю, что сорвался в самую глубокую пропасть падения, - обреченно молвил инквизитор, опустив голову, - как творю что-то еще более страшное. Чью длань я принял, чтобы спастись!