- Зато живы, - сказал я устало; опять эти обличающие речи.
- Отец! - звонко, по-девичьи воскликнула Лилит.- Он прав! Мы в самом деле живы и на свободе! Я не чую Низверженного в себе!
Маску дочь инквизитора успела снять, и, хотя красная краска ничуть не стерлась, это мазня более не казалась пугающей; как и на лицах священника и леди Кайлер. Дочь церковника раскинула руки и, смеясь, запрокинув лицо к небесам, кружилась на месте. Взор Велдона потеплел.
- Нужно вытащить из тебя стрелы, - Алиса смотрела мне прямо в глаза.
Она мнилась сейчас слабой и совершенно беззащитной, а сама думает о моих ранах. Я устало улыбнулся
- У эльфов, они помогут.
- Больно?
- Терпимо, - соврал я, и ткнул пальцем в сторону припорошенного снегом величественного ельника. Не бывает таких правильных и высоких силуэтов в диких лесах.
- Туда? - спросил инквизитор. - Но что там?
- Святой отец, - молвил я, - скоро сами все узнаете, а сейчас надо торопиться. Стоим на виду у приспешников Низверженного, и их лагерь не столь уж далеко.
- Да, да, - закивал головой святой отец, - идем же. Ты прав, Гард.
Мы шагнули к деревьям, и мир содрогнулся от оглушительного грохота. Из нутра Сарн адаба вырос огненный гриб. Взметнулся к небосклону, обратившись в огненный шар, и перегорел в темно-серое, нависшее над пылающими развалинами крепости облако.
Сарн адаб разрушен и кварталы вокруг него тоже.
Велдон сложил руки, его губы прочитали краткую молитву.
- Хоть и приспешники Низверженного, - пояснил он, - токмо все ж смертные души.
Счет на погибших там, должно быть, идет на тысячи. Хотелось бы знать, сколь много сгорело в огне чернокнижников. Ишмаэль, конечно же, удрал, глупо надеяться на иное. А еще бы задать несколько вопросов Барамуду. Древний бог обещал три дня, чтоб убраться от перстня. Я мрачно посмотрел на ельник - еще он сказал, что будет поджидать в этом самом лесу. В Гвендаре.
Махнул церковнику и теням, чтоб следовали за мной, да замер. В полу лиге над замерзшим полем вспыхнул ярко-фиолетовый сгусток огня. Выбросил языки пламени, которые стремительно завертелись против часовой стрелки, словно подвешенное в воздухе горящее колесо. За два удара сердца оно стремительно разрослось вширь и ввысь, достигнув размеров крепостной стены, а языки пламени вытянулись закрученную к центру белую спираль. Пламенеющий фиолетовым прямоугольник с бешено вращающейся внутри него спиралью. В длину, как стена меж двух башен.
Все поглотила белая вспышка, и теперь вместо белого и фиолетового перекатывалась волнами сверху вниз тьма. Сердце мое остановилось, предчувствуя беду. Из тьмы выскочили десятки и десятки мурагов, за ними другие. Иные! Всадников на жутких зверях вел сам Ишмаэль. Охваченный фиолетовым огнем, он нес в высоко поднятой длани сияющий нестерпимо белым светом меч.
- Бежим! - закричал я.
Мы успеем до леса первыми! Там спасение!
* * *
- Сам пожаловал! - в сердцах проревел Барамуд, гном стиснул в громадном кулаке клок бороды. - Да Нижние пределы с ним! Гард и остальные скорей добегут до нас!
- Нет! - Владыка Гвендара был бледен, как снег, припорошивший его Лес. - Люди не должны пересечь границу!
- Но почему? - зарычал гном. - Наш ...
- Только не сейчас! Я услышал Ишмаэля! Он ворвется в Лес вслед за ними! Нарушит уговор. Мы не готовы! Не время! О, Великий!
Перворожденный вцепился в плечо Немого бога. Эльф кивнул побратиму, и Барамуд закрыл очи. Сдался. Древний бог был не в силах смотреть на дальнейшее.
Потянувшись за стрелой, Крик покинул круг невидимости.
* * *
Кровь и песок! Мы успеваем! До эльфийского леса каких-то пару дюжин шагов. Лава из сотен мурагов уже никак не достигнет нас.
Но кто это? Крик? Откуда он взялся?
Я увидел поднятый лук и вспомнил про боль, что терзала плечо и ногу. Потому как к прежним мукам добавилась новая. Споткнувшись, схватился за стрелу, пробившую грудь и вышедшую из спины.
Липкая от крови стрела. Моя кровь. Я ощутил её вкус во рту, она потекла с уголка губ.
Уже не бегу, но смог сделать еще один шаг. Смерть. Я почти мертв... Но как же так... Алиса.
Упали на колени тени, опустили безвольными куклами головы. Что-то кричит Велдон. Но в меркнущем мире я оглох и не могу услышать его.
Я рухнул наземь, завалившись на бок, все также не выпуская из рук эльфийскую стрелу. Ткнулся лицом в снег.
Холодно...
Это последняя мысль.
Я умер.
Эпилог
- Что ты увидел, Николас?
Голос, его невозможно не узнать или збыть. Люцифер!
Я лежал и, как казалось, очень долго; ничего не ощущая, не понимая, где и что я. Веки не желали подниматься, но вдруг, неожиданно для самого себя открыл глаза. Приподнялся, сбросив на снег плащ, которым был накрыт, и вновь упал землю. Сил нет совсем.
Накрыли плащом, как мертвеца - с ног до головы.
- Проклятье!
Я еще не умер...Или? Вспомнил последние мгновения у границы эльфийского леса и тихо застонал от тоски и отчаяния. Умер ведь тогда, осознаю это каждой частичкой своей проклятой души и тела. Однако, вот, дышу и дергаюсь. Значит, Ишмаэль довольствовался моей смертью.
Но Алиса! Моя любовь снова подвластна чёрной магии возвратившегося бога! Снова в плену!
Не замечая ничего, кроме Люцифера, что невозмутимо наблюдал за моими, должно быть, жалкими и неуверенными движениями, смог-таки пристроиться спиной о ствол дерева с шершавой корой и шумно выдохнул, в очередной раз помыслив о предельной усталости.
Светло. В паре шагов от носков моих грязных сапог весело трещит костерок. За ним, сидя на пне, дымит трубкой Сатана. Дьявол облачен в дорожные одежды преуспевающего купца: неброско, но дорого и со вкусом. Те же, чуть тронутые серебром, коротко стриженные волосы, чёрные глаза, ястребиный хищный нос и едва искривленные в насмешливой улыбке тонкие губы. Вечная ухмылка на его устах.
Рядом греет у огня руки Томас Велдон. В привычной монашеской рясе, только ныне он скорей похож на старого потрепанного кота, чем на человека. Сжался весь, более не шипит, но не сводит напряженного взора с врага, одно резкое движение - и вцепится в него когтями
- Так как? Видел что? - повторил вопрос Сатана.
- Не видел ничего, - молвил я, оглянувшись.
Судя по всему, мы на дне широкого полого и густо поросшего деревьями оврага. Скрюченные стволы и снег, слегка припорошивший мох. Запустение.
- Получается, нет ничего после смерти? - как бы между прочим заметил Сатана.
- Не знаю, - хриплым голосом ответил я; жажда дерет глотку.
Вспомнил про эльфийскую стрелу. Расстегнул залитый кровью изрезанный камзол. Под изорванной рубахой раны нет, только чуть свежий шрам, занывший от соприкосновения с зимним холодом.
- Кровь и песок!
Лишь сейчас обнаружил, что подле меня лежит кто-то еще. Я испугался, страшась узнать в накрытом орденским плащом... Но нет, фигура явно мужская, то не Алиса или Лилит. Я закрыл глаза, радуясь осознанию того, что это не моя любовь.
В нескольких шагах позади раздался задорный женский смех. А это кто? Но нет сил, дабы обернуться и посмотреть.
- Я оказалась права! - голос был молодой. - Он очнулся первым!
- Ирменгрет! - Дьявол приветливо махнул трубкой неизвестной мне гостье. - Иди к костру. Познакомлю тебя с Николасом.
- Только носик припудрю! - снова смех.
Кто она такая, чёрт возьми? Хотелось выяснить поскорей, как вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд Велдона. Монах откинул капюшон, явив око Неакра.
- Гард! - позвал отец Томас. - Посмотри на свою руку. Левую!
Взор церковника колол, словно нож, и стало не по себе, забыл даже о незнакомке. Я стянул перчатку и похолодел, узрев, что пряталось под ней.
Конец