Обе бумаги скреплялись подписью самого имперского канцлера. Высокого полета мошенник барон Даман! Умудриться устроиться сразу на двух стульях! Да каких! Это его и погубит. Я спрятал обе бумаги во внутренний карман камзола. Они обязательно окажутся на столе арнийского короля. Жаль не сейчас, сперва дело моего спасителя, но Герард обязательно их прочитает. Это я себе обещал.
Какое-то мгновение я рассматривал кошельки, потом и они перекочевали со стола ко мне. Приятная тяжесть, что ни говори. В деньгах сейчас нужды нет, но как лишний раз не насолить Даману? Тем паче золотые марки!
Вот и все. Неприятный сюрприз ожидает Конрада. С этой мыслью я вернулся к себе в номер. Бумаги и золото спрятал в шкаф и, натянув на глаза шляпу, спустился в холл.
Безумие! Я не отдавал отчет своим действиям. Мной овладело какое-то сумасшествие! Жажда мести затмила разум.
Маски уединились в кабинке, которая смогла вместить дюжину человек. Я нашел себе место за ближайшим столиком. Недалеко, но как будто подозрений ни у кого не вызвал, и попросил легкого вина и мяса.
Без магии Харуза разговор масок угадывался с огромным трудом.
- ... представляю новых членов нашего сообщества, - мне все же удалось разобрать слова, звучащие за тканевой стеной, - граф Маркан, граф Донбери и барон Даман.
- Очень радостно, что граф Маркан и граф Донбери все-таки решились присоединиться к нашей партии. Голоса их фракций в парламенте очень нужны нам, - заговоривший вторым обладал зрелым и сильным голосом, его уверенный тон выдавал предводителя среди масок. - Также приятно видеть барона Дамана. Жаль, что граф Деспилье не смог покинуть столицу...
- Граф Деспилье, а также я и наши товарищи воодушевлены известием о возвращении вашей светлости из ссылки. Старая перечница почила как нельзя вовремя, - узнаю елейный голос Дамана.
Предводитель собравшихся, вероятно, не одобрил, что его столь бесцеремонно перебили.
- Деспилье действительно так полагает? - холодно поинтересовался он.
- Разумеется, ваша светлость.
- Странно слышать подобное от людей, которых вся столица записывала в фавориты старой королевы.
- Мы служили и служим не Марие-Луизе, а арнийскому королевству, - Даман не растерялся и нашел, что ответить. Однако прозвучало все довольно фальшиво.
- Мы тоже служим королевству. Видит Господь, это правда. Объединив общие усилия наших сторонников, Арния вернет былые позиции в мире.
Даман снова попытался уверить в своей преданности.
- Не забывайте, барон, только общими усилиями удалось добиться вашего нового назначения. Мы очень рассчитываем на серебро Загорья.
- Конечно, конечно, - поспешил согласиться Даман. - Я как раз хотел обсудить...
- Об этом позже, - осек Дамана предводитель. - Известия и слухи до провинции доходят с большим опозданием. Вы же все из столицы. Я хочу знать последние новости. Говорите, кому есть, что сказать.
Дальнейший разговор напоминал военный совет.
- Что в парламенте?
- Палата общин бурлит. Она бесполезна и бестолкова как всегда, но теперь к нашей фракции присоединятся голоса консерваторов графа Донбери и новых роялистов графа Маркана. Столь нужный нам закон пройдет.
- А в палате лордов, как я понимаю, проблем с ним не ожидается?
- Не ожидается, ваша светлость.
- Хорошо. Кстати, о палате лордов. У нас есть перевес в голосах пэров? Это к вопросу о новом адмирале флота.
- Сейчас пэров больше волнует, кто возглавит Кабинет и когда вообще он будет сформирован.
- И...
- Сегодня кандидатура лорда-мэра Ревентоля выглядит незыблемой. Король явно благоволит к нему. Тут мы бессильны.
- Проклятый Хартс, чертов выскочка, - зло прошипел предводитель заговорщиков. - Без Кабинета влиять на молодого короля будет крайне затруднительно. Господа, нужно во чтобы то ни стало подорвать кредит доверия к Хартсу и его будущему Кабинету.
- Но Хартс еще не премьер-министр, - возразил кто-то.
- Вы, барон, сомневаетесь, что это произойдет до конца месяца? Я лично нет.
- Есть и хорошая новость. Новый кардинал и столичные клирики отделились от короля. Кардинал Антуан и Его Величество пока не показывают вида, что появились разногласия, однако я ручаюсь, что между ними сейчас бездна.
- В самом деле ручаетесь?
- Ручаюсь, ваша светлость, - голос был тихим, и оттого ответ прозвучал неубедительно.
- Что ж, посмотрим, - произнес властный голос, - Антуан совсем не прост. Возможно, ссора с королем всего лишь интрига. Тем не менее, его разрыв с государем очень вовремя. Жаль старика Гудмунта, прежний кардинал был тих и безобиден.
- Но нет худа без добра, ваша светлость.
- Вы правы, милорд. Через полгода Антуан поедет в Тиму для высочайшего утверждения нового сана. К тому времени он бы очень мешал нам здесь. Но он непременно уедет, а папа придержит его при себе.
- Папа хочет много!
- Придется дать это папе. Королевству ни к чему новая конфронтация со священным престолом.
- Ваша светлость, очень многие недовольны уступками Тиме.
- И вы в их числе, граф?
- И я, ваша светлость.
- Думаю, что смогу убедить присутствующих в своей правоте, - послышалось в ответ. В прозвучавших словах не было никакой угрозы. Одна спокойная и непоколебимая уверенность. - Мне так же интересны новости о маршале королевства и герцоге Гриффиле.
- Со дня похорон королевы маршал практически не показывается на людях, а Гриффил наоборот с помпой вернулся в столицу после амнистии всем ссыльным. Но через три дня почему-то отправился в свое родовое поместье.
- Довольно интригующе. Они ведут между собой переговоры?
- Нет, и это абсолютно достоверно.
- Уже радует. Необходимо подобрать к ним ключи, а, если не получится, нужно нейтрализовать влияние обоих на двор и парламент. Все наши усилия необходимо сосредоточить на этой цели. Даже Хартс вторичен по сравнению с маршалом и герцогом.
За ширмой говорили еще долго, и я, никогда не интересовавшийся арнийской политикой, начал терять интерес к происходящему. По правде говоря, я совершенно запутался в омуте представших передо мной интриг.
Понятно было только одно. Хоть Мария-Луиза и слыла изрядной стервой, но за корону цеплялась крепко. Покойница железной хваткой держала парламент и душила малейшие поползновения дворцовых группировок в сторону собственной власти. После её кончины двор зашевелился, распался на старые и новые альянсы. Аристократия вгрызлась друг другу в глотку и начала схватку за ум и душу молодого короля.
Я размышлял, как в этой мутной воде доставить королю Герарду бумаги Дамана. Может быть просто, по-воровски, проникнуть в покои арнийского монарха? Но не уверится ли тогда король, что бумаги поддельные?
- Задумался, Христофер? Или вино в голову дало?
Это был Фосс. В мятом плаще и с синяками под неспавшими долгие часы глазами.
- Пойдем, - продолжил Фосс, - время собирать камни.
Я молча последовал за Оливером. Меня охватило сильное волнение.
- Здесь Даман.
- Не только он, - мрачно ответил Фосс.
На дворе стемнело окончательно. К экипажам масок прибавилась новая карета без гербов, только стояла она чуть поодаль. За ней в причудливой игре теней фыркали лошади еще одних вооруженных охранников. Фосс направился прямиком к прибывшему экипажу. Мы залезли внутрь.
- Монсеньёр, - вырвалось у меня. - Ваше...
- Не нужно, Гард, - перебил меня кардинал Антуан. - Не время для формальностей.
Я все же поцеловал перстень арнийского первосвященника, одетый поверх багровой перчатки. Людям моей профессии негоже лишний раз гневить Бога Отца и Бога Сына.
- В трактире герцог Чезмур и компания, - сказал Оливер.
- Очень занимательно, - кардинал даже поддался вперед. - Их много?
- Кажется, здесь собрались все.
- Впрочем, так и должно быть, - скорее себе сказал кардинал, - старому лису давно пора показать нос их ссылки. Многое отдал бы за то, чтобы знать, о чем они шепчутся.
Антуан задумчиво потеребил бородку.