— Не смеши, — презрительно отмахнулся магистр. — Физическая сила ничто, по сравнению с мощью духа. А его в вас осталось ох как мало. Кроме, разве что, тебя, — он ткнул пальцем в лицо Этры. — С тобой ещё не всё потеряно.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась баронесса. Ей не нравилось, как он себя вел — хамоватый самоуверенный тип, решивший, что знает всё. Находись они сейчас в другой ситуации, она бы не раздумывая перерезала ему глотку, а пока он мог быть даже полезен. Правда, спустить колкость было сложнее, чем она предполагала.
— Зачем мы это выслушиваем? — выступил вперёд один из капитанов. — Давайте просто убьём его.
— Успеем, — возразил Лоренс. — Пусть скажет.
— Умный мальчик, — похлопал его по плечу Вилор. — Так вот, к вопросу о вашем боге…
Его речь прервало появление повара в сопровождении нескольких слуг, несущих подносы.
— Вот и ужин, — всплеснул руками маг. — Кушайте, не стесняйтесь, не обращайте на меня внимания. Пахнет вкусно. Налетайте, пока горячее.
— Это омерзительно! — не сдержал чувств Лоренс. — Это же человечина!
— Парень, не будь таким чувствительным, — хмыкнул магистр. — Мясо оно и есть мясо. Тем более, ничего другого их организмы усвоить уже не могут, не помирать же теперь хорошим людям с голоду.
— Хорошим?! — возмущению рыцаря не было предела.
Усмехнувшись, баронесса покачала головой — надо было убить его еще в камере. Открыв было рот, чтобы произнести это вслух, она запнулась, так как её перебили.
— Кто ты такой, чтобы оценивать, хорош человек или плох, судя только по его диете? — вскинул бровь Вилор. — Поверь, я встречал немало людей, которых ты за их поступки приказал бы повесить на стене замка, хотя ни один из них никогда не вкушал человечины. Так что это вовсе не показатель.
— Разве король прислал войска не для того, чтобы прекратить наши ритуалы? — осведомилась Этра.
— Разумеется, — кивнул маг. — Но уверен, Его Величеству, так же, как и мне, совершенно наплевать, кого вы тут сожрали. Ни его, ни моих знакомых среди этих несчастных не было. Суть не в том, кого вы едите, а в том, кого питаете.
— Объяснись немедленно или я тебя зарублю, — потерял терпение сэр Конрад. — Мне надоело слушать твои загадки.
— Как пожелаете.
Подойдя к алтарю, магистр небрежным движением руки сбросил с него тяжёлую каменную крышку, открывая скрытый внутри саркофага пульсирующий покрытый слизью кокон. Отходящий от него отросток уходил в дно заполненной кровью чаши.
— Вот ваше божество, — объявил Вилор. — Точнее, пока личинка. Ещё лет сто и оно бы вылупилось в полной силе.
— Это ничего не меняет, — ко всеобщему удивлению пожал плечами сэр Конрад. Капитаны согласно закивали, поддерживая начальника. — Чем бы это ни было, оно даёт нам невероятную силу и долгую жизнь. И какая разница, что это такое на самом деле.
— Вам не кажется, что это довольно мерзко, милорд? — пробормотала Этра. То, что лежало перед ней, трудно было описать словами, но она понимала — встречаться с ним лицом к лицу не стоит.
— Солдафон по-своему прав, — немедленно возразил ей маг. — Или был бы прав, если бы всё ограничивалось рамками его понимания. Ради того, чтобы приобрести силу, вполне можно сожрать или выпить любую дрянь. Если отвращение — это всё, чем приходится платить, то такой пустяк не стоит споров. Только вот есть один маленький нюанс… Когда вы пьёте кровь этой твари — взамен она пьёт ваш дух.
— Маг будет проповедовать нам о бессмертной душе? — рассмеялся сэр Конрад. — Намерен сменить балахон на рясу церковника?
— Увы, я слишком люблю свои пороки и даже горжусь ими, что само по себе уже смертный грех, — рассмеялся Вилор, подхватив с принесённого слугами подноса кубок с вином. — Я плохой лектор и не смогу за несколько минут объяснить вам суть и значение того, что именуется внутренним духом или бессмертной душой. Мне самому учителя втолковывали это несколько лет. Но именно из него маги и черпают свои силы.
В подтверждение сказанного Вилор выпустил из пальцев короткую молнию, ударившую в склизкий кокон.
— Кровь, — махнул он рукой в сторону чаши, — плоть, — указующий жест в сторону тарелок с мясом, — главное что?
Ответом послужил звук лопнувшего кокона, из которого высунулся длинный членистый хвост с жалом на конце.
Магистр закатил глаза и беззвучно что-то пробормотал. Поманив пальцем Марису, он начал отступать к ближайшему коридору.
— Ты со мной или остаёшься? — шепнул он, проходя мимо Этры.
Неуверенно оглянувшись на выбирающееся из саркофага существо, девушка поспешила за магом. Оставаться здесь, значит умереть, а умирать Этра пока не собиралась.