Рыцари понимающе заухмылялись. Мол, и герою с небес ничего человеческое не чуждо. Но он только оглядел пленницу со всех сторон, не прикоснувшись и пальцем и, небрежным взмахом руки, позволил отпустить обратно.
Когда Герой заговорил на неведомом языке, рыцари смиренно опустились на колени и склонили головы. Посланец богов на небесном наречии молит высшие силы о победе над бездушными нелюдями…
— Существа, именуемые аборигенами эльфами, являются гуманоидами, но на этом сходство с homo sapiens заканчивается. Эльфы определенно не принадлежат к классу млекопитающих, что видно по отсутствию молочных желез у самок. Кости полые. Имеется подобие зубов, на деле являющихся сплошными роговыми пластинами. Враждебны к аборигенам-людям. Согласно директиве-три подлежат уничтожению. Конец сообщения.
Все мужчины империи, способные держать в руках оружие, собрались в долине близ проклятого Эльфийского Леса. Жрецы расхаживали между рядами солдат, не переставая вести напутственные речи, но люди и без того верили — в этот день с богомерзкими эльфами будет покончено, ведь сам Предсказанный Герой поведёт войска в решающую битву.
Сам Герой вместе с императором и верховным жрецом стоял на холме, позади армии.
— Вознесём же последнюю молитву небесам! — воззвал жрец.
Все трое склонили головы. Герой заговорил на неведомом своим спутникам языке.
— Проверка готовности. Орбита-один, есть готовность. Орбита-два, есть готовность… Орбита-девять, есть готовность. Передаю координаты. Охват территории сто процентов. Исполнение согласно директиве-три, план «Выжженная земля». Огонь по кодовой фразе.
Высоко в небесах, в далях, неведомых и непознаваемых равно для людей империи и их врагов эльфов, разворачивалась сеть боевых орбитальных станций, нацеливая свои орудия на область Вечного Леса и прилегающую территорию.
Ещё немного дальше, в одной из точек Лагранжа, покоился крейсер, обнаруживший эту планетарную систему. Экипаж с нетерпением ждал скорого момента высадки. Им ещё предстояло очень много работы. Ведь ещё дальше, в нескольких световых годах, двигался огромный транспортник, спешащий доставить колонистов с Земли на их будущую родину.
— Хотите ещё что-нибудь сказать напоследок? — обратился император к Герою.
— Да, — кивнул тот, слегка улыбнувшись. — Древним преданиям верь!
Через секунду долина взорвалась пламенем. Вся территория, обозначенная заданными координатами, превратилась в выжженную пустыню, покрытую пеплом вековых деревьев и прахом эльфов, а вместе с ними — почти всех мужчин империи. Ни император, ни верховный жрец не успели осознать произошедшего — обоих смело ударной волной. На холме остался стоять только Герой в доспехах уже не сияющих, а покрытых гарью, но ничуть не пострадавших.
Предсказание сбылось полностью. Более не было на планете сил, способных встать на пути рода человеческого, протянувшего свою экспансию до этого удалённого уголка Галактики от самой Земли.
Майор Андервуд развернулся и бодрым шагом направился к приграничной крепости. Скоро там же приземлится крейсер с его товарищами на борту. Парни будут рады встретить множество жаждущих утешения вдовушек.
26. Слава, честь… ромашки
На сцену вышел Белый Череп. В чёрном боевом скафандре с затенённым забралом, на котором красовался тот самый череп, намалёванный белой краской, за который парень и получил прозвище. Зал взорвался аплодисментами. Зак вместе со всеми изо всех сил хлопал в ладоши.
Вообще-то, явка на вечер, посвящённый пятидесятой вылазке Черепа и ещё какой-то десантницы с дурацким прозвищем против ксеносов была обязательна, но Зак и по своей воле ни за что не пропустил бы это собрание. И стоило вытерпеть два часа патриотичной болтовни ради этого момента встречи с кумиром. А когда-нибудь, может, так станут чествовать и самого Зака… Хотя едва ли один из ста бойцов доживал до пятидесятой вылазки против инопланетных захватчиков. Да что там, даже до десятой — меньше половины…
Зак, навострив уши, слушал, как Череп расписывает тактико-технические характеристики скафандра и навешанного на него оружия. Новобранцы таких пушек и в глаза не видали. Да и о том оружии, из которого учились стрелять, знали мало. А может, это только отряду Зака так повезло с бабой-инструктором, которая только и сказала: «Целься, жми сюда, стреляй, чего тебе ещё знать надо?»
— Слава, честь, победа! — выкрикнул Череп через динамики скафандра. Нестройный хор новобранцев повторил клич кумира.