Лишь один человек стоит между Императором, Десницей Человечества и Проклятым, Искажённым, порождением Бездны. Женщина. Чёрные волосы заплетены в тугую косу, падающую вдоль спины до пояса. Острые кончики ушей — единственный признак нечеловеческой природы. В руках клинок, по зачарованному лезвию мелькают льдистые блики.
— Кейн! — изрекает она, узнав гостя.
— Ровена, — с ухмылкой приветствует её Искажённый, по-птичьи склонив голову набок. — Птичка в клетке золотой. Эльфийка стала вдруг святой. Мне грустно видеть здесь тебя. Хоть счастлив я, что ты жива.
— И давно ты в рифму говорить начал? — изумлённо вскинула бровь девушка. — Где ты был все эти годы?
— Уж триста лет. И что теперь? Из Тьмы сюда открыл я дверь. Я спрыгнул с похоронных дрог. С тех самых пор — рифмую слог. Что, не смешно? Отнюдь, отнюдь… могу и пошутить чуть-чуть, — он вновь расхохотался, запрокинув голову. Затихнув и переведя дыхание, продолжил: — Я был в аду. Я ад прошёл. Теперь я тут. К тебе пришёл. Или за ним?! — его указательный палец, увенчанный длинным когтем, вытянулся в направлении Императора. — Каков ответ? С кем в ад пошлю я свой привет?
— Ты не пройдёшь! — объявила тёмная эльфийка, принимая боевую стойку. — Уж прости за банальную фразу, Кейн. Но таков мой долг, защищать жизнь Императора от безумцев.
— Безумен я, ты говоришь? А ты сама чего творишь? Одесную его стоишь, клинком холодным мне грозишь. А наших братьев и сестёр послал он сотни на костёр! Он уничтожил весь наш род! Настал теперь его черёд! Тебе меня не победить, уж лучше сразу отступить. А Императору — не жить. Сын Тьмы пришёл его казнить! Я людям преподам урок, — Кейн развернулся к толпе, раскинул руки в стороны и заорал: — Суд демона пойдёт вам впрок!
— Кейн! Прошло триста лет! Война давно закончилась. В отличие от нас, люди столько не живут! Это не тот Император! Не тот, против кого ты вёл армию в последней битве! Не тот, кто объявил войну на истребление Дивному Народу и победил! Тринадцать поколений сменилось!
— Потомок Хебела, бастард, с огнём прошёл чрез весь Мидгард, сжигая на своём пути, всё Дивное, что смог найти! Его сынам держать ответ, коль мёртв старик уж триста лет! Пусть прахом утекли века, но ненавижу дурака, на троне что сидит златом, с короной на челе пустом. Прошли века — и что теперь? Я не уйду, уж ты поверь!
— Не надо, Кейн! Всё изменилось. За эти годы я кой-чему научилась. Не на балах и пирах я проводила будни, а на плацу. Я могу тебя убить. Но я не хочу. Поэтому прошу — отступи!
— Ровена, руку протяни, — изменив тон, смягчившись, попросил Изменённый, протягивая к девушке открытую ладонь. — Я не забыл слова любви, что говорил тебе тогда. Любовь пронёс я сквозь века! Умчимся мы на край земли, куда не ходят корабли. Исчезнет горечь, боль обид. И из окна прекрасный вид забыть поможет ад и Тьму. Унесшую Народ чуму лишь пресеку. И мы уйдём, за горизонт с тобой вдвоём.
— Давай уйдём сейчас! — воскликнула эльфийка. — Вместе! Я тоже ничего не забыла. Но я не могу позволить тебе сделать то, зачем ты пришёл. Отступи.
— Мой верный паладин, — подал голос Император, — позволь этому существу приблизиться. Порождение Бездны не может причинить мне вред. Так заповедовал мой предок, основавший наш род и Империю.
Эльфийка удивлённо взглянула на сидящего с отрешённым видом на троне белокурого мужчину в сверкающих златом одеяниях. Перевела взор на ухмыляющегося Кейна — весь в чёрном, лишь с кровавым блеском в зрачках. Спрятала клинок в ножны и отступила в сторону.
— Будь проклят час и проклят миг, когда издал свой первый крик, твой дальний предок, что тогда извёл род Дивный навсегда! — поприветствовал правителя гость.
— Здесь только один Проклятый и он стоит предо мной, — ровным голосом отозвался Император. — Твои мечты о мщении невыполнимы. Ты не можешь меня убить. Пресветлые боги даровали моему предку и всему его колену[1] неодолимую защиту от вражеской стали.
— Но не из стали мой клинок! Я преподам тебе урок! — воскликнул Кейн, взмахнув своим чёрным мечом. Но лезвие, словно тень, прошло, не повредив даже убранства наряда Императора. — Ну что ж, забудем о мечах. Я видел этот миг во снах и наяву уж сотни раз. Я не могу уйти сейчас. Стикс пересёк я трижды вброд, но не забыл, как пал мой род. Сгоришь ты в пламени моём, как Лес горел святым огнём!
Проклятый вытянул руку и с его ладони полился поток чёрного пламени. Но вновь невредим остался Сын Человеческий и трон его.