Итак, час настал, пора прощаться. Навсегда. Сегодня станет меньше на одного Героя. Ты прав, я давно уже не Герой. И говорил не о себе. Я пока не готов умереть. Может быть, когда придёт следующий Герой, я буду готов отправиться к Ней, где бы она сейчас ни была. Как был готов мой предшественник, когда я пришёл сразить его. Радуйся, тебе не суждено занять моё место, ты умрёшь Героем.
Двери распахнулись и в зал со всех сторон хлынули солдаты с арбалетами. Герой выхватил волшебный меч, но ни один клинок не способен отразить разом десятки болтов. Через мгновение Герой стал похож на ежа, утыканного стальными иглами.
Властелин махнул рукой, приказывая унести тело и устало опустился на трон.
Хорошо быть Героем, не знающим сомнений и уверенным, что всё сделанное совершается во имя добра и справедливости, не задумываясь о последствии своих поступков. Но Герои рождены для подвигов, а не для поддержания порядка. И даже мстители для этого не годятся. Править железной рукой, держа народ в страхе во имя поддержания порядка — участь тёмных Властелинов. Неблагодарная работа, но кто-то должен её делать…
31. Награда по заслугам
Шёл последний день королевского турнира. Шестеро рыцарей, дошедшие до финального этапа состязаний, преклонили колена перед королевской ложей. Один из них вскоре должен был оказаться удостоен звания лучшего воина королевства и чести возглавить войска, отправляющиеся для отражения нападения степняков-южан.
Невероятно, но трое из претендентов выступали на турнире инкогнито, скрывая свои имена и гербы, под прозвищами Чёрного, Красного и Серебряного Рыцарей, облачённые в доспехи соответствующих цветов. Остальные, напротив, были хорошо известны при дворе — начальник личной королевской гвардии, верховный паладин Ордена Небес и глава союза восточных Вольных Баронов.
Трибуны бурлили в предвкушении схватки, зрители делали ставки на победителя и заключали пари в попытках угадать, кто скрывается под глухими забралами.
Серебряного Рыцаря не интересовала суета в амфитеатре, как и личности двух неизвестных противников. Сын одного из южных герцогов, чьи земли уже захлестнула волна дикарей-кочевников, думал о гораздо более важных вещах. Победа на турнире не была его целью, и он не стремился возглавить армию — пусть во главе войска встанет кто угодно, кроме двух заговорщиков, независимо друг от друга заключивших союз с ханом кочевников: начальника гвардии и паладина Ордена. Никто не поверил бы юному рыцарю, не имевшему веских доказательств, помимо того, что слышал собственными ушами, попытайся он обвинить одного из столь знатных и влиятельных людей. Юноша упорно старался сосредоточиться на предстоящей цели — выбить из седла заговорщиков, не дав им победить. Но мысли его постоянно возвращались к сидящей напротив него в королевской ложе принцессе — её рука и сердце также являлись наградой победителю турнира, поскольку вести в бой объединённую армию мог только представитель правящей династии.
Девушка сидела по правую руку от своего отца и взирала на ристалище с равнодушным видом. Но её безразличие было показным. Она знала, кто скрывается под шлемом Серебряного Рыцаря, и была в курсе истории с заговором. Герцог в детстве служил пажом при дворе, и они с принцессой с юных лет симпатизировали друг другу, потому, примчавшись на турнир, молодой человек раскрыл ей ужасные вести.
По левую руку от короля сидела княжна Нортленда, северных земель, семь лет назад, после разгрома восстания Проклятых Князей, удочерённая правителем. В то время ей недолго оставалось до совершеннолетия, и королю уже давно следовало выдать её замуж, но пока этого не произошло, и она оставалась под опекой правителя, то и принадлежащие ей по праву земли находились под непосредственной властью самодержца.
За спиной девушки утёсом высился её телохранитель, последний официально уцелевший воин северной Армии Проклятых. Седовласый ветеран в чёрных доспехах высматривался в преклонивших колена рыцарей, словно выбирая, кто из них достоин стать супругом его госпожи, — а таковым должен был стать занявший второе место, дабы, встав под рукой победителя, повести против южан войска Нортленда.