Удивительно, что Император так возвысил Низшего-полукровку и позволяет ему претендовать на подобное происхождение. Видимо, жизнь среди людей, даже в качестве их правителя, плохо сказалась на Высшем эльфе. А может и наоборот, неплохо, что у него поумерилось снобизма.
Мы встали позади и слева от трона королевы — справа находился трон Императора. Блэкстар стоял по правую руку от императорского трона, небрежно облокотившись о спинку.
Вошёл распорядитель и объявил о прибытии посла Южного Континента. Посла сопровождали трое охранников. Я никогда не видела прежде таких людей — огромные, как обитающие в степях варвары, и также одеты только в набедренные повязки, но с эбеново-чёрной кожей, коротко стриженые и безбородые. Их обнажённые торсы испещряли разнообразные золотистые татуировки, возможно, они что-то обозначали — положение в обществе или личные достижения, — но мне они ни о чём не говорили, и отличить посла от охраны я могла только по обилию золотых украшений.
— Приветствую Ваше Императорское Величие, — с поклоном произнёс посол.
Император милостиво кивнул и ответил на неизвестном мне языке — родном для посла. Ходят слухи, будто Высшие эльфы могут изучить любой язык, услышав всего одну фразу и взглянув в глаза тому, кто её произнёс. Но думаю, Император просто прожил очень долго, и у него была масса времени, чтобы изучить множество языков.
Посол доставил богатые дары — полный сундук золотых украшений и оружие, также украшенное золотом и драгоценными камнями. Мечи были странными — не прямыми, а изогнутыми и заточенными только с одной стороны, мне они показались ужасно неудобными. Лорд Блэкстар уделил оружию пристальное внимание, тщательно осмотрел каждый клинок и попробовал баланс. Его лицо сохраняло выражение полного хладнокровия, но у меня создалось впечатление, что клинки не пришлись ему по вкусу.
— О, Император, — с поклоном произнёс Блэкстар, — это оружие станет превосходным даром тем дворянам, кого вы считаете неблагонадёжными.
Император вопросительно вскинул брови.
— Сломается в первом же бою, — пояснил Первый Меч Империи. — Дрянная сталь. Хотя камушки на эфесах недурные.
Посол, вместо того, чтобы возмутиться такой характеристикой его даров, расхохотался. Император только слегка улыбнулся, и они продолжили переговоры.
Это длилось долго, и я устала стоять, но не показывала виду, стараясь держаться ровно и смотреть прямо перед собой. Это было не очень сложно, труднее было игнорировать сальные взгляды и похотливые ухмылки охранников посла — хотелось пронзить мерзавцев копьём, предварительно отрезав им гениталии. Их поведение можно было бы счесть нарушением этикета, если бы не Блэкстар — ему надоело стоять, и он уселся на ступени перед троном и принялся кинжалом чистить ногти.
Наконец с переговорами было покончено. Посол хлопнул в ладоши и что-то приказал одному из охранников. Тот выбежал из зала и вскоре вернулся, ведя с собой женщину. Она была обнажена, с такой же чёрной кожей, как у мужчин, а татуировки покрывали её тело почти полностью. На шее женщины был надет ошейник, от которого тянулись тонкие цепочки к браслетам на руках — оковы носили чисто символический характер. Судя по всему, рабыня была ещё одним даром Императору.
На лице лорда Блекстара мелькнула заинтересованность. Он поднялся и обошёл вокруг рабыни, пристально её рассматривая, после чего принялся тщательно ощупывать её тело. Она извивалась под его прикосновениями и тихонько постанывала, старательно изображая возбуждение. Блэкстар нахмурился и небрежно ударил женщину тыльной стороной ладони по лицу — похоже, его интересовали татуировки, а не её прелести. Закончив осмотр, Первый Меч Империи удовлетворённо кивнул.
Император властно махнул рукой, завершая тем самым аудиенцию. Королева поднялась с трона и направилась в свои покои, я и мои сёстры по копью последовали за ней.
Для охраны королевы мы разделились на две смены. Мне выпало быть во второй, поэтому оставшуюся часть дня я проспала.
Предполагалось, что ночная стража будет более спокойной: королева спит, а любой, вторгнувшийся в её покои, кроме Императора — враг. Поэтому ночью королеву охраняли менее опытные сёстры, включая и меня. Но вышло иначе. Когда последняя служанка, закончив расчёсывать королеве волосы перед сном, удалилась, Её Величество, вместо того, чтобы лечь в постель, подошла к стене и открыла потайной ход.