Тогда же он начал татуировать на моей коже узор — почти такой же, какой был на теле чернокожей рабыни, но не золотом, а серебром и чернью. Это была магия Светлых эльфов, неведомо как попавшая в руки южан, которые всё равно не могли ей воспользоваться при отсутствии эльфийской крови, и забытая среди эльфов — или, возможно, бывшая ведома только Высшим и Высочайшим.
Но однажды случилось то, что не могло когда-нибудь не произойти. Император вошёл в покои королевы в то время, когда она была в тайном ходе с Блэкстаром. Я не видела, что там произошло, но Император выбежал обратно с окровавленным мечом в руке и бросился в окно. Через несколько минут появился Блэкстар — целый и невредимый.
— Что происходит с Высшим эльфом, когда он прыгает из окна с большой высоты? — риторически вопросил он, выглянув в окно. — То же самое, что со всеми остальными.
— Он хотел сохранить этим своё лицо, — заметила одна из моих сестёр по копью.
— Не знаю, не знаю… Отсюда, конечно, сложно разглядеть, но по-моему, от его лица мало что осталось, — протянул Тёмный эльф. — А я теперь Первый Меч Империи без Империи. Сматываться надо.
Он на ходу объяснил, что с гибелью Императора начнётся междоусобная борьба за трон среди дворян. Эльфы тоже не останутся в стороне, желая поставить во главе Империи одного из своих, но Высших больше нет, а Высокого эльфа в Императорах люди не потерпят. Соседние страны тоже слетятся, как мухи на падаль. Со смертью Императора погибла и Империя.
Мои сёстры по копью отправились вместе с послом и его охранниками на Южный Континент. А я ушла с Блэкстаром.
— И что случилось потом? — спросил лейтенант.
— Много всякого, — пожала плечами девушка. — Мы с Блэкстаром путешествовали несколько веков, разными делами занимались. Потом наши пути разошлись, и уже несколько тысяч лет я его не видела и ничего о нём не слышала.
— Тысячи лет… — протянул мужчина.
— Ты же не поверил ни единому слову, — рассмеялась она. — Ну и ладно, считай, что услышал сказку. Так сказать, дополнительная бесплатная услуга.
Он не успел ничего ответить, как она уже соскользнула с постели и выпорхнула из апартаментов.
Лейтенант уже подходил к коридору, ведущему к его каюте, когда внезапно станцию ощутимо тряхнуло. Через секунду включились разом все видеоэкраны. У лейтенанта отвисла челюсть при виде возникшего на экранах лица мужчины с татуировкой на щеке в форме восьмиконечной звезды чёрного цвета.
— Говорит лорд-капитан Блэкстар с флагмана «Первый Меч» империи Чёрной Звезды, — сообщил тот. — Империя объявляет войну Федерации Двухсот Планет. Граждане Федерации, сдайтесь и покиньте станцию в спасательных капсулах, без оружия. При попытке сопротивления станция будет уничтожена. Сообщения о капитуляции принимаются на всех частотах.
Лейтенант замер посреди коридора с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью.
В эфир пробился голос, в котором лейтенант узнал давешнюю стриптизёршу:
— Блэкстар, ты доисторический… — тут она перешла на неизвестный лейтенанту язык, но по тону было ясно, что эпитеты, коими наделялся лорд-капитан, далеко не лестные, — не смей стрелять, иначе я…
— Какая встреча, — расхохотался с экрана Блэкстар. — Выметайся с этой консервной банки, не то мне придётся устраивать абордаж, а последние несколько веков это не модно. И какого… — снова неизвестный язык, — тебя туда занесло?
Эта перебранка полностью убедила лейтенанта, что услышанный им рассказ правда и не подстроен. Да и не такая он важная птица, чтобы пытаться его дезинформировать. Просто случайное совпадение, которое не могло когда-нибудь с кем-нибудь не произойти. И на его счастье, случилось с ним.
Он аккуратно вытащил из кобуры табельный бластер и забросил его в угол. А потом со всех ног помчался к ближайшему отсеку со спасательными капсулами. Ему совсем не хотелось узнать на своей шкуре, что за сопротивление может сделать лорд Блэкстар, за тысячи лет наверняка изучивший множество способов мучительно убивать врагов. Империя или Федерация — не столь важно, главное, не стать эпизодическим героем новой сказки.
40. Нарушенное Равновесие (18+)
Люди толпились по обеим сторонам улицы и радостно кричали, приветствуя проезжающего Принца Утра. Он в ответ улыбался и махал рукой своему народу. Рядом с Принцем ехала его наречённая супруга — Королева Ночи. На её лице застыла кислая мина — мысль о предстоящем бракосочетании определённо не доставляла ей удовольствия. Впрочем, энтузиазм Принца, скорее всего, тоже был показной, — во всяком случае, меня перспектива провести жизнь с этой костлявой сушёной воблой точно не обрадовала бы. Но Хранители Равновесия не оставили им выбора — сопровождающий бракосочетание ритуал единения являлся единственной возможностью поддержать баланс, после того, как почти все представители Тёмной стороны были едва ли не полностью истреблены в ходе Великой Войны. Фактически, Королева Ночи являлась последней Тёмной, оставшейся в живых и на свободе — хотя, её положение трудно назвать свободой, но, по крайней мере, это лучше рабства или казематов. Если где-то ещё и уцелели Тёмные недобитки, то только из числа тех, кто не имеет большой силы, а соответственно и значения.