- Лучи? Как же это случилось? - довольно бесстрастно спросил Айрин младший Подручный, давая своей новой жертве возможность запутаться в собственной лжи, прежде чем он коснется Железа.
- Давно, лет тринадцать назад... - начала Айрин, делая вид, что ей трудно сейчас говорить о том давнем событии. - Был сельский праздник в деревне, и я попросилась пойти туда. Тетя меня отпустила... Там я и столкнулась с Берольдом, который проездом был в Гокстеде и захотел посмотреть местный праздник... Когда он ко мне подошел, я чуть-чуть испугалась, однако мне очень польстило внимание гостя...
Берольд попробовал честно представить, как все могло быть. Мало ли он встречал сельских девочек? Всех не упомнишь... (Берольд знал, что должен заставить себя верить в то, что сейчас говорит Айрин, или его отношение выдаст обман раньше времени.)
- И, когда он предложил проводить меня в замок, то я согласилась. Уже была ночь, и я знала, что мост поднят. И я решила войти туда через подземный ход...
- Подземный ход? - повторил следом за Айрин Подручный. (Берольд понимал, как забавно услышать про тайный ход в жалком поместьице.)
- Дырку в земле, - очень твердо продолжила Айрин. - Начало дыры было в старом овраге, за валом, а ее конец вел в подвальчик с провизией. Наши служанки почти каждый вечер ходили сквозь эту дыру на свидания к местным парням.
Берольд понял, что Айрин сейчас говорит правду.
- Эти проходы в земле при Дворе зовут "норами", - вставил он. - "Норы" не слишком похожи на подземные ходы столичных дворцов, но они служат этим же целям.
- Откуда я знала, что он пойдет следом? И что я могла сделать в этом глухом коридоре? Один на один? В темноте? - (в словах Айрин звучал явный вызов.) - Да я вообще не успела понять, что к чему! Испугалась, конечно, до смерти, и твердо решила молчать о случившемся. А потом вдруг поняла, что беременна... Что было делать? Как раз в это время в поместье моей тети остановился отряд... Они ехали за Море. И я решила бежать вместе с ними.
Подручный не верил, но и не спешил обличать. Он давал Айрин шанс хорошенько увлечься рассказом, расслабиться и совершенно раскрыться.
- Их сотник ко мне проявил интерес, мне был нужен защитник. Он мне показался таким добрым, искренним, любящим... Но я ошиблась! Узнав, что я жду ребенка, и срок довольно большой, он разгневался, стал притеснять меня. А потом...
Младший Подручный почти незаметно нажал на обломок Железа. Берольд знал, что будет потом. Посыл Силы заставит мысль Айрин вернуться в реальный миг времени, напрочь забыв про свой вымысел...
Берольд не знал, о чем Айрин действительно думает, что вспоминает, но видел, как она вдруг задрожала и стала бледнеть... Айрин словно ослепла, не видела, где она.
Страх... Нежелание верить... Безумная вспышка отчаянья...
Берольд не знал, что она сейчас думает, но лицо Айрин ему говорило о многом. Внезапно она лишилась чувств.
Младший Подручный взглянул на Берольда не слишком уверенно.
- Так это правда?
- Что именно? Я не умею читать мысли, - глухо ответил Берольд.
- Про Лучи и про девочку... Я был уверен, что ваша подруга решила слегка подыграть вам, но... Все это правда?
- Зачем ей лгать "Службе"? - заметил Берольд, постаравшись вложить в слова минимум ложного пафоса. - Сам я не ездил за Море, но если она утверждает, что все было именно так, и диск это сейчас подтвердил, то какой смысл спорить? Не так ли?
- Возможно.
Берольд, усадив Айрин в кресло, взял маленький бронзовый колокол и позвонил.
- Госпоже плохо, - громко сказал он слуге, прибежавшему на его зов. Отнесите ее наверх, в комнату, и помогите ей.
Отдав приказ, Берольд вновь обернулся к Подручному. Он сейчас меньше всего хотел с ним разговаривать, но понимал, что другого момента не будет. Вопрос должен быть разрешен сейчас, или вообще не решен.
- Вы на редкость способный Подручный, - сказал Берольд. - С вашим талантом вы можете многое... Я расскажу при Дворе, как вы долго боролись с чудовищным Духом за жизнь моей девочки. Многие думают, что одержимость прямой путь к костру. Люди стали в последнее время считать "Службу Магии" нашим проклятием. Нужно напомнить им, что вы опасны лишь нечисти и колдунам! Что простой человек может смело вручить вам свою жизнь. Что вы так же чтите Закон, как и все остальные... Властителю будет приятно узнать, что вы помните пункт о Лучах.
- Ваш Властитель не вправе указывать нам.
- Разумеется! Лишь Совет Скерлинга может давать вам приказы, - легко согласился Берольд. - Но он так далеко, а Властитель так близко... И он очень щедр! Как и я. Я всегда помню тех, кто помог мне. И я ваш должник!
Если Младший Подручный решил бы сейчас покопаться в его мыслях, он бы легко разобрал, что Берольд сам не верит тому, что сейчас говорит. Но Подручный, как видно, давно уяснив, что не сможет стать Мастером "Службы", продвинуться дальше, решил не терять того, что само шло к нему в руки.
- Возможно, что я укажу на Лучи, как причину ее необычного вида, заметил Подручный. - Однако...
- Вам нужно узнать, что с ней было потом? Мы опять повстречались, и я забрал Мирту. Увез ее, не объяснив ничего. Я тогда сомневался, что девочка будет нормальной, и отдал ее в деревенскую семью, кормилице. Несколько лет колебался, признать ее или забыть, что она вообще есть на свете. - (Берольд не лгал, просто он "позабыл" ряд деталей, меняющих смысл рассказа.) Вернувшись за ней, я открыл, что она... До сих пор не забуду слова деревенской кормилицы, что Мирта -- славная девочка! Тихая, кроткая, очень послушная... А я был в шоке. Я был оскорблен, возмущен и обижен. Представить, что эта бесстрастная девочка - от меня, было не слишком легко.
- Лучи вправду лишают энергии и воли к жизни, - опять согласился Подручный. - Но этот эффект - кратковременный.
- Да, для солдат. А вы видели хоть одного малыша, побывавшего в этих Лучах до рождения?
- Нет.
- И я тоже. Надеюсь, что этого хватит вам, чтобы составить отчет?
Относился вопрос к показаниям или к деньгам - неизвестно, поскольку Берольд, отомкнув ящик шкафчика, вынул оттуда шкатулку. Открыв крышку, он опрокинул ее на стол, высыпав золото.