- Все хорошо... Все в порядке... Я так волновался, что ты не вернешься, любимая... Что я уже никогда не увижу тебя... - (он как будто забыл о жестоких словах, что сказал ей недавно.) - Любовь моя... Как же я рад, что ты снова со мной...
Айрин что-то хотела ответить, но не было сил.
- Помолчи... Помолчи пока... Выпей лекарство, оно придаст сил...
Края глиняной чашки казались холодными, а сам напиток пах горечью.
- Выпей, любовь моя...
Горло ожгло, как огнем.
- До конца...
Айрин выпила все и... Заснула? Лишилась чувств? Был холод и была боль... А еще очень много воды... Или крови? Кто вылил ее на постель? Для чего? Холод... Мрак... Страх...
- Пришла в себя, попрыгунья? Ну, будешь жить!
- Труди? Откуда вы?
- Да вот зашла посмотреть, что с тобой.
- Моя дочь...
- Ее больше нет. И других тоже не будет.
- Что?!
- А ничего. Ты решала сама. Я ведь сразу сказала ему, когда ты послала за отваром, что он убивает способность рожать...
Слово за слово... И Айрин вдруг начала понимать, что случилось той ночью. Она заплутала и, сделав крюк, снова вернулась к их лагерю. Вспышка Лучей погасила сознание... Утром один из дозорных нашел ее, сразу узнал и принес к Кирку, а потом...
- Где Кирк?!
- Повел отряд дальше. Не век же ему сидеть рядом с твоей юбкой, - чуть грубовато ответила Труди. - Он сделал все, что ты просила, и хватит!
- Просила?! О чем?
- Ладно, я не должна осуждать тебя. Я понимаю, что этот ребенок не должен был жить. Лучи - страшная вещь, и не каждая сможет рискнуть подарить жизнь чудовищу. Я никогда не бывала в столице, но слышала, что там таких убивают. Что есть специальная "Служба", которая ловит уродов и жжет на костре... Ты дала ему легкую смерть...
- Вот так я и узнала, что было. Тогда я совсем обезумела. Я была очень слаба, не могла даже встать, но, вернись Кирк, не знаю, что сделала бы... И он больше вообще не вернулся. Потом мне сказали, что он погиб в этот же день, в бою. Я проклинала его и... Жалела. И продолжала любить. Я ведь помнила, как он со мной разговаривал в самый последний раз и как пытался утешить... Я верила, что, не смотря ни на что, он любил меня. Что Кирк, как Труди, считал, что младенец родится чудовищем. Что все равно малышу не дадут жить. Что из-за Лучей, изменивших ребенка, мы все трое можем погибнуть...
Сначала я просто звала Смерть. Потом, убедившись, что нужно жить дальше, решила отправиться в Лонгрофт... Когда в мои руки попал "Свод Законов", где я прочитала о том, что любой человек, побывавший в Лучах, вправе жить, как бы они ни изменили его, я едва не лишилась рассудка. Кирк знал это, как любой сотник, ведущий за Море отряд.
И любовь умерла, я его начала ненавидеть. А вместе с ним всех остальных. Мне казалось, что мир должен мне заплатить за его преступление... И в то же время, я знала, что я пустоцвет, я не женщина, я - никто... Я хотела иметь сразу все, и не верила, что я достойна жить так, как другие...
- И ты вспоминала о том, как попала в Лучи, когда младший Подручный взял диск? - осторожно спросил Берольд.
- Да.
- Ты и впрямь сумасшедшая... Я до сих пор не пойму, как такое могло пройти! Ведь Наделенные чувствуют время, а ты побывала в Лучах меньше года назад. Если бы твой ребенок родился, он был бы младенцем, а Мирта уже почти девушка... Как ты на это решилась?
- Не знаю, - ответила Айрин. - Наверно, я вправду сошла с ума. Когда ты внес Мирту в дом, со мной что-то случилось. Я просто забыла, где я, и кто рядом со мной, и какой сейчас год... Мне тогда показалось, что это моя дочь, которая выросла. Она не слишком похожа на всех остальных детей, но ведь Лучи могли дать куда худший эффект?
- Может быть... Только здесь не Лучи.
- Знаю, - тихо и очень весомо ответила Айрин, взглянув ему прямо в глаза. - Одержимость травмирует тело. Меняет. Об этом молчат, чтобы не возбуждать лишних страхов... Ведь так? Так, Берольд?
- Знаешь, я долго думал, как это могло получиться, - сказал он вдруг, резко меняя опасный предмет разговора. - Может быть, Мирта вдруг поняла, что я стал отдаляться? Похоже, она ощутила, что кто-то вошел в мою жизнь, начала ревновать к тебе. Ей будет трудно смириться с присутствием женщины... Но ты, наверно, сумеешь ее убедить в том, что нам будет лучше втроем. Нелегко принять мать, о которой ты раньше не знал ничего...
- Легче, чем просто женщину.
- Даже забавно... - заметил Берольд. - Звероящер Властителя вдруг обретает семью...
- Да какой из тебя Звероящер? - вдруг фыркнула Айрин. - За всю свою жизнь не встречала такого нелепого прозвища. Оно тебе не подходит. Вообще!
- Как сказать. Моя мать была из рода херписов, - быстро ответил Берольд, словно бы позабыв, как опасно такое признание. - Ты не встречала меня двадцать лет назад...
- Чушь! - прервала его Айрин. - В юности бесятся многие. А женщин-херп не бывает. Об этом тебе скажет каждый ребенок из Гокстеда. Понял, Берольд?
- Что до прозвищ... Ты знаешь, как я называл тебя в первое время? внезапно спросил Берольд.
- Ведьмой? - состроив испуганный взгляд, робко молвила Айрин.
- Куда там! Я видел в тебе тех, других, кого раньше любил. Я считал тебя женщиной-Смертью из гокстедских сказок.
- Спасибо за лестное мнение! - фыркнула Айрин, стараясь сдержать смех. - Весьма польщена!
- Издеваешься?
- Я ведь и впрямь твоя Смерть, Звероящер, - сверкнув белозубой улыбкой, сказала она. - Я не знаю, когда и как, только чудовище Лонгрофта умерло. Рядом со мной был Берольд. Человек, проявивший ко мне интерес, поддержавший меня, когда я стала жертвой интриги, и давший мне все, о чем можно мечтать.
- Остается сгореть со стыда от таких "комплиментов"! - насмешливо хмыкнул Берольд. - Настоящий позор...
- Ничего, привыкай, пока есть время. Скоро весь Лонгрофт начнет говорить о счастливом семействе, которое станет служить образцовым примером любовной идиллии.
- Вряд ли я выдержу это... - шепнул Берольд, крепко обняв Айрин. - Если ты мне не поможешь в сей страшный момент!
- Хорошо. Но с условием: чтобы мы с Миртой не слышали ни про каких Звероящеров! Да? Обещаешь, Берольд?
23.01.2001.