Ауробиндо медленно выдохнул воздух и устало опустился в траву.
- Отдохнем немного. Все же стар я для таких упражнений.
Однако через полчаса он уже бодро шагал по тропинке впереди вытянувшихся гуськом путников. За ним шла Настя, потом ее "хвостик" - Николай, и замыкал шествие Вандерер. Чуть углубившись в лес, Ауробиндо кивнул на спрятавшуюся за кустами полянку со следами кострища:
- Здесь, скорее всего, вы переночуете.
С самого момента прибытия Вандерер чувствовал необыкновенную легкость, словно вынули досаждавшую ему все это время занозу. Или сняли с плеч большой груз. Он не сразу осознал, что наконец исчезла так долго его изнурявшая необходимость бороться с самим собой - он выполнил установку и пришел в указанное место.
Извилистая тропинка вся извертелась среди кустов, стараясь ради прохожих. Спины спутников исчезали за очередным поворотом, чтобы через минуту появиться и снова скрыться за следующим. В какой-то момент Вандерер вместо серого сукна кафтана Николая увидел впереди черную блузу Насти. Подумав, что они поменялись местами или гвардеец решил "привязать коня", Аватар захлопнул рот.
- Мрр-мяу! Ну, кого первого прриммем? - Кот опустил заднюю лапу, которой только что чесал себя за ухом и посмотрел на Лешего.
- Давай этого, солдата. Как его - Николай?
- Ну, давай. - Кот прицепил конец золотой цепочки к ошейнику и степенно уселся под дубом. - Запускай.
Через минуту на край поляны вышел крепкий молодой парень с военной выправкой. Остановился, осмотрелся, словно оценивая позицию противника, и четким размеренным шагом подошел ближе. Встав перед Котом по стойке смирно, выверенным наклоном головы отдал честь. Опустил золотую монету в отполированную выемку пенька рядом и сделал еще шаг вперед.
- Что мне надо сделать, чтобы завоевать сердце Анастасии и получить ее руку?
Кот аж замурчал после этих слов, что сторонний наблюдатель, немного знавший его, вполне мог квалифицировать как смех.
- Нет, ты посмотри на этого вояку, - обратился Кот к замшелому пеньку, - ни тебе здрасьте, ни тебе объяснений, что за тетка ему приглянулась - с марша и сразу в атаку.
Кот повернул голову обратно к побагровевшему парню и продолжил:
- Ты, часом, меня со своей дамой сердца не спутал? Нет? Не пробовал, прежде чем золотом тут разбрасываться, купить ей на него какую безделушку, да у самой и спросить? А? - Кот попытался сымитировать женский тембр голоса. - А то я за тебя иттить не согласный.
Николай уже пылал до самых ушей.
- Да я... Это... Думал... Ну, чтобы... Это... Наверняка. Вот.
- Вооон оно че. - Протянул Кот чуть смягчившись. - Наверняка. Да разве сердце девичье наверняка поймешь? Ты лучше скажи, на кой она тебе сдалась?
- Люблю я ее. - Почти прошептал повесивший голову парень.
Но у кота слух оказался отменный.
- Ага. Любишь, значит. У ней же ни кожи ни рожи - че там любить-то?
- Неправда! - Возмущенный взгляд уперся в усы Кота. - Настя красивая!
- Да пусть и по-твоему будет. Мне с ее красы воду не пить. Тока на кой тебе, молодому подающему надежды гвардейскому офицеру, вся эта бадяга с женитьбой? Коль баба появилась - считай конец карьере. А у тебя она ох какая удачная может быть. Это я тебе говорю. Да и что с нее, с деревенской-то девки, взять? Голытьба. Все приданое - петух да ухват. Хочешь, я тебе богатенькую посоветую, да подскажу как подкатиться? Верное дело.
На лице молодого солдата отразилось крайнее возмущение вперемешку с брезгливостью. Словно и не пылали только что уши от смущения, а голос не прерывался, он отчеканил:
- Нет! Меня не интересует карьера. И богатство тоже. Я...
- Ну, ну, ну. Я ж так - ради словца. Не серчай. Ну, сурьезные у тебя намерения. Тока видишь ли, не долгий ей срок отмерян. Годков пятнадцать, не более. Да и до тех может не дожить, мечом-то махая. Кому как не тебе знать? Что ж, ты с детями останешься, коли они у вас случатся?
- Я сделаю все, чтобы эти годы были для нее счастливыми.
- Эх, мил человек, как же ты это сделаешь, при твоем-то ремесле да при твоих-то доходах. Ну, да это не мое дело. Только ведь ты ее почитай и не знаешь совсем. Вдруг она человек вздорный да нехороший?
- Нет, я сердцем чувствую - хорошая она.
- Ну да, хорошая, когда спит зубами к стенке. А она, между прочим, человек пятнадцать зарубила. Хоть и разбойники, а все ж люди.
- Ккак зарубила? Пятнадцать?!
Кот дернул правым ухом.
- Ну как, как. Так. В бою. - Кот сощурился.
Николай облегченно выпустил воздух сквозь зубы.
- Значит защищалась. Но одна, пятнадцать? Это точно?
- Точнее не бывает. А может и поболе. Да Аватар штук десять. Да еще несколько они ранили вместе. Ну, еще гномы со стражей разбойников за тридцать положили. Только они кучей бились, а эти - вдвоем.
- Это та история в приграничье, что во дворце столько шуму наделала. И Аватар там был, и про ведьму говорили. - Задумчиво пробормотал гвардеец.
- Вот, вот. Истинная ведьма. - Покивал Кот.
- Я могу только гордиться ею. - Вскинул голову с твердым взглядом парень.
- Ну, можешь, так гордись. Никто ж не против. Только каково кадровому военному будет осознавать, что жена и в военном деле не слабее, а пожалуй что и посильнее будет?
- Значит, у меня будет стимул совершенствоваться.
Кот опять уставился на пень и сказал:
- Нет, ну ты видал? Ничем его не проймешь. - И уже обращаясь к Николаю. - Ладно, иди себе. Что? Да ответил я тебе. Коль не дурак, догадаешься.
Кот демонстративно отвернулся. Николай секунду поколебался, развернулся и сделал пару шагов по направлению к тропинке. И тут же оказался на другой полянке, которую признал по кострищу да вьющейся рядом тропинке. Он тут же вышел на тропинку и пошел догонять товарищей. И опять оказался на полянке.
- Понятно. Аудиенция окончена. Ожидайте в приемной.
Парень сбросил на траву походный мешок и принялся собирать хворост.
- Ну что скажешь, Леша? - Кот вылизал лапу и принялся умываться. - Мр. Вроде неплохой парень. Как тебе?
Замшелый пень шевельнулся и как-то разом стал больше похож на старичка.
- Ну, может и не плохой. Кто их, людей, разберет. Сегодня не плохой, а завтра - не угадаешь. Пускай себе.
Кот перестал умываться и внимательно посмотрел на лесовика.
- И что ты так за эту девчонку переживаешь?
Из зарослей на теле лешего высунулась рука и поскребла макушку.
- Мы добро всю жизнь помним. А она еще и с одного лета с моей младшенькой. Зеленая совсем.
- Ну ладно. Давай тогда сюда свою протеже.
Девушка вышла на поляну и резко остановилась, испуганно оглянулась в поисках своих спутников. Никого не обнаружив, вздохнула, скинула с плеч мешок, отстегнула оружие и несмело направилась к сидевшему истуканом Коту. Не дойдя, поклонилась:
- Здравствуйте, уважаемый. Мои спутники где-то затерялись...
- И тебе здравствовать, красна девица. Все в порядке с твоими спутниками. Идут себе сюда. К вечеру доберутся, коль ничего не случится. Что привело тебя ко мне?
- Мне бы узнать... - Девушка спохватилась, порылась в кармане и положила на пенек монетку. - Вот. Только это долгая история.
- Ну, так и мы никуда не спешим. Я люблю истории.
Девушка приободрилась и приступила к рассказу. Когда она закончила, кот промурлыкал: