- Занимательно, занимательно. Твой отец навещал меня вместе с пилигримом. Только ему я мало чем смог помочь. Если отбросить всю шелуху, то совет заключался в том, чтобы вспомнить. Тебя не буду утруждать поисками ответов на загадку, так как область твоих поисков и так будет обширна. В моих возможностях лишь указать примерное место поисков, и оно велико. Это Загорное королевство. Скорее всего, центральная его часть.
При этих словах девушка поникла.
- Не расстраивайся так. Это иголку в стоге сена сложно найти. Человека проще. Поверь. Только отправляться придется прямо завтра. На Привальной поляне встретите контрабандиста. Он через Каменный лес пойдет. Так уж получается, что ему без вас удачи не видать, и вам без него в ближайшие полгода через горы не перебраться.
Девушка потерянно вздохнула:
- А я только думала домой заскочить. Спасибо.
Девушка направилась к своим вещам, но на полпути остановилась.
- Ой! А можно мне Лешего увидеть?
- А зачем он тебе?
- Поблагодарить его хочу.
- Так поблагодари.
Настя проследила взглядом за направлением глаз Кота и опять ойкнула. Вместо пня опять наблюдался дедок. Только гораздо более благообразный.
Настя стрелой метнулась к своему мешку, заставив обоих выпучить глаза и переглянуться, порылась в нем и извлекла на свет сверток. Вернувшись к Лешему, низко поклонилась ему:
- Ты подарил мне жизнь. Я теперь всегда буду считать тебя вторым отцом.
Тут она сбилась и засмущалась.
- Только я не знала, что можно тебе подарить. Вот. Я вот вышила. Вчера. На память. Не побрезгуй. - И она с поклоном положила сверток к ногам Лешего.
- Спасибо на добром слове и за подарок. Удачи тебе. - Степенно отозвался лесовик.
Настя еще раз поклонилась ему до земли, немного повыше Коту, подхватила свои пожитки, сделала шаг и перед ней открылась поляна с двумя вооруженными людьми, с обнаженным оружием стоящими в боевых стойках друг перед другом.
Тот, что с мечом, был Николаем. А вот второй - внушительных размеров громила с бритым черепом и двумя огромными ножами, скорее даже короткими мечами, в руках, был ей незнаком. Но разбойничья внешность наводила на мысль, что это обещанный контрабандист. Насте очень хотелось домой, до которого было рукой подать, и посещение которого откладывалось на неопределенное время. Настроение по этой причине испортилось окончательно и она, бросив пожитки на траву и уперев руки в бока, рявкнула на весь лес (ну, вы понимаете, субъективное мнение отдельного индивида), заставив стоявшего к ней почти спиной громилу отпрыгнуть назад и в сторону, стараясь удержать в поле зрения обоих противников:
- Стоять!!! - И уже чуть потише. - Ну и что вы успели не поделить? Едва встретились, а уже ссорятся. Так мы с вами далеко не уйдем.
Громила растерянно захлопал глазами, впрочем, не забывая пятиться к кустам. Николай тоже слегка растерялся.
- Настя, это же разбойник. Мы обязаны его задержать.
- Ты что, его с поличным поймал? Или он лично признался тебе во всех своих грехах? Нет? Тогда заканчивай солдафонствовать, спрячь оружие и постарайся таки развести костер. И тебя, господин контрабандист, я попросила бы задержаться на некоторое время.
Готовый уже юркнуть в кусты, совершенно сбитый с толку, громила заколебался.
- Ну что ты там замер в позе - вот-вот штаны потеряю? Или это не ты в Каменный лес собрался? Если нет - можешь проваливать. Если да - отправляйся за хворостом. Скорее всего, нам придется здесь заночевать.
Кот переступил с лапы на лапу и принюхался в направлении свертка.
- Не хочешь развернуть?
Леший последовал совету. Квадратный кусок полотна с вышитыми листиками, веточками и цветочками.
- А я-то уж думал... - Разочарованно протянул Кот.
- Что ты понимаешь! - Возмутился лесовик. - В подарке главное душа - ежели с душой дарят, то и желудь дорог будет.
Платок исчез в лешачьих зарослях.
- Кого теперь?
- Давай Странника.
35
Вандерер, в очередной раз повернув, увидел впереди только спину Ауробиндо. Забеспокоившись, он ускорил шаг и тут же вылетел на знакомую поляну с дубом. Кот прогуливался перед ним. В замшелом пеньке, отсутствовавшем в прошлое его посещение этого места, Вандерер заподозрил Лешего.
- Так это ваши шуточки. А то я уже запереживал - куда это мои спутники пропадают. Ну, здравствуйте, что ли.
- И тебе не болеть. - Отозвался кот, присаживаясь на задние лапы.
- А что Леший молчит? Типа его тут нету?
- Здорово. - Шевельнулся "пень", стразу приобретя более узнаваемый вид.
- И что на сей раз привело тебя к нам? Или опять "мимо проходил"?
Вандерер скинул с плеч мешок:
- Вроде того. Слушайте, давайте перекусим слегка. А то уже за полдень, а у меня с утра во рту маковой росинки не было. Лады?
Не дожидаясь согласия, он расстелил на траве тряпицу и принялся доставать из мешка припасы. Закончив, приглашающе повел рукой:
- Прошу. Заморить червяка здесь хватит.
Кот, отстегивая цепочку от ошейника и принюхиваясь, притворно недовольно ворчал:
- Ну вот что ты за человек такой, Странник? Никакого уважения ни к месту, ни к должности, ни к усам и хвосту. Я ж на работе!
Леший непонятливо возмутился, выбирая угощение:
- Не, ты ишо скажи что на работе не пьешь, не ешь и в кусты не ходишь.
- А что, ходит?
- Ходит. - Согласился лесовик.
Кот только лапой на них махнул да фыркнул в усы - рот был занят.
В ходе трапезы Вандерер коротенько пересказал свои приключения.
- И это - как бы передать твое колечко Насте?
- А что, тяжелое - шею оттягивает? Али бесполезное совсем? - Хитренько прищурился хвостатый.
- Не, не в том дело. Михей, ну, Варяг, беспокоится, что без прикрытия колечка Дыхание леса отсвечивать станет, а это - сами понимаете - грозит девушке немалыми неприятностями. Так пусть лучше у нее будет.
Кот фыркнул. Леший отозвался:
- Не станет. Там все по уму.
- Мы с этим пеньком - Кот кивнул на лешака - давненько вожжаемся вместе. Уж кой чему друг у дружки научились. Так что не переживай. Хотя я вот все же не пойму, ты что же - сам не мог этот вопрос решить, или за моим разрешением сюда перся?
- Да пробовал я и так и этак ей отдарить. А все не получается.
- Стало быть, память у тебя девичья?
- Чего это?
- Я тебе тогда на прощание что говорил?
- Что могу делать с ним все что хочу.
- Вот лось! Продать ты его можешь, а не "все что хочу". - Передразнил Кот.
- Так ведь...
- Что "так ведь"? Хоть бы за ломаный грош продал - и никаких проблем. Только не советую. Такого амулета ты нигде днем с огнем не найдешь. Защищает от магии и, что тоже немаловажно, в подзарядке не нуждается. Еще и маскируется под простенький амулет. Мощнее его по защите только Дыхание леса. Так что твоей Насте он вроде как и ни к чему. Понятно излагаю?
- Угу. - Вандерер догрызал птичью ножку. - Понятно.
Он достал флягу с водой.
- Можно я у вас водичкой разживусь? Помнится вкусная она здесь.
- Ага, особенно с похмелья. - Съязвил Кот.
- Вон туда иди. - Показал Леший направление.
Вандерер поднялся и отправился за водой. Найдя родник и наполнив флягу, пошел назад. Выйдя обратно к дубу, на самом краю поляны наткнулся на целый арсенал мечей. Десятка два клинков были выложены в ряд на зеленой сочной траве. Разных размеров и форм, простые и с целым состоянием на витых гардах, в ножнах и без. Вандерер рассматривал этот арсенал, когда подошел Кот.
- Вы что, на войну собрались?