Сэл с трудом нес по улицам черный ящик. На подходе к дому связного, его позвал подвыпивший человек, окликая чужим именем. Стало ясно, что его приняли за хозяина костюма. Сэл поспешил удалиться. Убедившис, что за ним никто не идёт, он постучал по назначенной двери и стал ждать. Никто не открывал.
А затем из-за домов показался легкий танк класса «Спартак». Сэл опустил ящик на землю и замер, стараясь придать лицу невинное выражение. Танк замедлился, его массивная башня со скрипом повернулась в сторону Сэла. Мелькнула мысль — дать дёру, но поздно: из танка вылезли несколько человек и приблизились к Сэлу.
— Я же говорил, что узнал его! — проорал один из них, всмотревшись в лицо Сэла. — Это тот художник, что спер мой костюм! Где мой танк, сволочь?
Сэл промолчал, да и ответа от него не ждали. Танкисты схватили Сэла и, дав ему пару тумаков, потащили за угол. Когда они скрылись за зданием, неожиданно прогремел сильный взрыв. Почти синхронно раздался еще один — с восточной стороны, где Ходок оставил танк. От двойной ударной волны самодельное здание из металлолома разлетелось, обломки накрыли «берлогу» и одного из напавших. Остальных отбросило в стороны. Сэл, оглушенный, рухнул наземь.
Он тряс головой, стараясь прогнать назойливый шум в ушах, и сквозь пелену, застилающую глаза, видел, как его окружает толпа. Двое человек в костюмах Трети подошли к нему. Он с трудом повернул голову, попытался сфокусироваться на лицах, но безуспешно. Тело не слушалось.
— Этого… к Чуковскому? — спросил один из Трети, склонившись над Сэлом.
— Он не наш! Чего с ним париться? — возмутился второй.
— Помоги оттащить его, после такого Курок захочет с ним поговорить!
***
Чуковский был местный доктор, в старом мире — умелый хирург. После захвата поселения на него сразу обратила внимание новая власть. Большой город приманивал профессионалов своего дела, но после того, как им завладела Треть, общественные потребности никого не интересовали, как и моральные принципы. Экономика рухнула, проблемы копились, поэтому доктор подумывал переехать, но это было непростой задачей. Он знал, что его не отпустят просто так.
Когда Сэл очнулся, возле него стояли трое. В руках одного из них был автоматический иньектор.
— Рука-то ему зачем? — спросил второй, явно продолжая разговор, начало которого Сэл упустил.
— Чтобы Курок ее сам вырвал! — засмеялся третий.
Сэл повернул голову и посмотрел на свою руку — металлический роботизированный протез. Он ничего не чувствовал, но металлическая рука постоянно двигалась. Сэл оглядел себя. За исключением перебинтованного живота и колена, все казалось на месте. На этом его силы закончились, и он снова потерял сознание.
Когда он открыл глаза в следующий раз, перед ним стоял один из главарей Трети по прозвищу Курок. Сэл видел его ранее, такую внешность ни с кем не перепутать. Курок был невысокого роста, но казался жилистым и сильным. Неприятный взгляд черных глаз с приподнятой бровью пронизывал насквозь. Огрубевшая кожа лица усыпана мелкими рубцами, как засечками в память о бесчисленных драках. На лысине — татуировка затвора пистолета, с выходом дула на лобную часть и рукоятки по бокам, хотя общий образ скорее был похож на ирокез с бакенбардами.
Все находились в помещении старого бункера, в котором ранее проводили, судя по запыленному оборудованию, физические опыты.
— Ты уже дважды меня разочаровал! Так что говори, кто спер мой кристалл! — процедил сквозь зубы Курок и сильно надавил пальцем на покрасневший бинт.
Реакции Сэла не последовало, он не почувствовал боли, его взгляд был направлен в пустоту, а в голове была лишь одна мысль: "Ходок меня подставил, в черном ящике была бомба. Я просто отвлекал внимание."
— Почему ему не больно? Никаких лекарств ему не давай! — рявкнул Курок на Чуковского.
— Это не обезболивающие. Его нервную систему повредило, — пытался оправдаться испуганный Чуковский.
Таким рассерженным Курка еще никто не видел. Досталось и охраннику, и старому оборудованию в помещении, и Сэлу, только он совсем ничего не чувствовал. Курок пытался заставить Чуковского вернуть ему чувства. Через некоторое время он успокоился.
— Ладно, я что-нибудь придумаю! Заприте его пока.
Курок быстрым шагом покинул комнату. Один из охранников остался сидеть на стуле у входа, остальные ушли.
Через некоторое время снова пришел Чуковский.
— Твоего напарника поймали с кристаллом. Скоро ты станешь не нужен.
— Какая уже разница. — обреченно сказал Сэл.
— Мы с тобой когда-то пересекались, ты не помнишь? — Чуковский перезаряжал иньектор, отсоединяя одни ампулы для замены другими. — В поселке Фуш, в «берлоге».