Едва рассвело, лес только начал просыпаться. Кое-где сонными голосами перекликались дрозды, изредка пролетала, жужжа, заблудившаяся муха. Никто никуда не спешил, и лишь Фердинанд летел сломя голову. Продравшись через кустарник, он одним прыжком перемахнул через стремительный ручеёк и оказался в берёзовой рощице. Молоденькие берёзки, куда ни глянь, и слева, и справа, росли совершенно одинаковые: высокие, стройные, с белыми стволами.
Фердинанд растерялся. «Кажется, здесь», — потоптавшись на месте, он взял правее и снова припустил во весь дух, потом вдруг остановился, огляделся и помчался влево. Так он бежал и бежал, пока не выбился из сил. Запыхавшийся Фердинанд сел, привалившись к обомшелому пню, и понял, что заблудился и уже не знает, куда идти. Кот в отчаянии повалился на траву и зарыдал. «Тупой воображала и жадюга, — ругал он себя. — И чего пожалел — нескольких усиков? Да все эти усы, все двадцать три волоска, не стоят и кончика хвоста Пушистика! А теперь из-за этого мой лучший и единственный друг должен умереть!
МОЙ ПЕРВЫЙ САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ ДРУГ! До чего же я вас ненавижу!»
И Фердинанд, зарыдав ещё громче, принялся рвать на себе прекрасные белые усы.
— Ну, ну, не надо портить хорошую вещь, — внезапно услышал он прямо у себя над ухом.
Подняв голову, кот увидел перед собой зайца Павлика.
— Как хорошо, что я тебя нашёл! — радостно закричал Фердинанд, утирая слёзы. — Я отдам тебе все свои усы и, если хочешь, вдобавок всю шерсть с груди выдеру, только умоляю, открой этот ящик и выпусти Пушистика!
— Осмелюсь усомниться в том, кто кого нашёл, но хорошо, что ты образумился. — Павлик радостно потёр лапы: — Ну, идём ко мне в нору.
— Но Пушистик… — Фердинанд не хотел медлить ни минуты лишней. — Он там умирает, мне надо как можно скорее…
— Никто ещё от этого не умер, — сердито оборвал его заяц. — И пошевеливайся, если хочешь, быстрее к нему вернуться.
— А прямо здесь нельзя?
— Нет, здесь нельзя, — отрезал заяц и махнул лапой, показывая направление: — Иди за мной.
Заяц Павлик не надеялся, что ему и в самом деле удастся получить от кота то, чего он так жаждал. Один раз он уже попытался обдурить серого кота (уже знакомого нам Жулика), но ничего не добился, только опалил его длинные красивые усы и получил от него по загривку, но это уже другая история. Так что Павлик не хотел рисковать. «И потом, ещё увидит нас какая-нибудь назойливая синичка и разболтает всему лесу, откуда у меня такое богатство. Неправа была мама, когда говорила, что не в усах счастье. А в чём же тогда счастье, в чём?»
Рассуждая так, заяц привёл Фердинанда к поваленному и облепленному опёнками дереву.
В заячьей норе
Павлик раздвинул высокую траву, и за ней показалась нора.
— Мы пришли, заходи.
В норе было темно и пахло капустой.
— Ой! — вскрикнул Фердинанд, тут же на что-то наткнувшись — нора была тесная и забитая всяким барахлом.
— Тише ты, — злобно прошипел Павлик. — Ну, давай сюда свои усы!
Фердинанд, стиснув зубы, быстро выдернул усы и отдал их зайцу.
— Вот, все до одного. А теперь говори, как открыть ящик.
— Наберись терпения, — ответил Павлик.
Осторожно взяв у Фердинанда усы, он достал из сундучка осколок зеркала и, косясь одним глазом в это своё зеркальце, а другим на Фердинанда, вставил каждый усик в отдельную ямку около носа. Они оказались в самый раз, заяц прямо-таки засиял от счастья и, нежно поглаживая новенькие усы, воскликнул:
— Красота!
И тут заяц заметил, что в лапе у него остался один усик. Открыв тот же самый сундучок, он достал оттуда обрывок фольги, завернул в него усик и бережно уложил на дно сундучка, пояснив:
— Про запас.
Фердинанд дрожал от нетерпения.
— Ну, готово?
— Да, — сказал, наконец, Павлик. — С левой стороны ящика есть колечко. Потяни за него — и ловушка сама откроется.
Фердинанд мчался, ничего вокруг себя не замечая, и в такт собственным прыжкам мысленно приговаривал: «Потянуть за колечко…»
Кусты малины обдирали уши, ветки больно цепляли за лапы и норовили обвиться вокруг груди. Фердинанд не обращал на них внимания и без остановки ломился вперёд, к Пушистику.
— Колечко, надо потянуть за колечко!.. — задыхаясь, выкрикнул кот и, выбравшись наконец из малинника, стремглав кинулся вызволять друга.
Но зелёная поляна была пуста — ни ящика, ни Пушистика! Фердинанд удивлённо и испуганно покрутил головой. Он никак не мог понять, куда пропал Пуш. И куда подевался ящик? Может, он не туда прибежал? Да нет, вот слева обломанная ветка с переспелыми ягодами, и пробка от бутылки из мха торчит. Полянка точно та самая.