На третий день плавания по Малому Анюю подошли к Плотбищу — юкагирскому селению по левому берегу реки, построенному на отлогом спуске горы Земляной. Ни Матюшкин, ни Кибер не ожидали встретить здесь такое скопище людей. Кроме бревенчатых жилищ юкагиров, крытых корой, по берегу виднелись шалаши и палатки, в которых обосновались русские промышленники.
Котельников пояснил, что недалеко от селения есть место, где Анюй по давней привычке переплывают мигрирующие олени.
— Скоро их обратный ход — от побережья моря на юг. Вот народ и собрался на промысел — покол.
Поскольку селение было переполненным, отряд, кроме гребцов-юкагиров, у которых были здесь родственники, расположился по-походному, в палатке.
Доктор Кибер почти сразу постарался отыскать через Котельникова владельца черепа неизвестного животного, обещав за находку денежную награду. Ему принесли не только череп с сохранившимися в верхней челюсти зубами — действительно очень странный, ни на что не похожий, непропорционально вытянутый в длину по сравнению с шириной. Тщательно осмотрев и измерив его, доктор Кибер уверенно заявил Матюшкину, что череп принадлежит, конечно, не древней птице, а ископаемому животному. Другая находка юкагиров по-своему тоже была замечательна — массивный большой рог. И тут у доктора Кибера не было сомнений, что это рог шерстистого носорога ледникового периода.
Заметно повеселевший доктор доверительно признался Матюшкину, что подобных находок он не ожидал, в ученом мире они вызовут переполох, и, право, они не напрасно приехали сюда. Обе находки, щедро заплатив принесшим их юкагирам, тщательно упаковали в деревянный ящик и для пущей сохранности обвязали ящик шкурой оленя.
Узнав, что с русским отрядом в поселок прибыл и врач, к их палатке потянулись жаждавшие исцеления больные. По словам Котельникова, все они страдали «черной немочью». Лица несчастных, среди которых преобладали женщины, имели грязно-темный оттенок. Мужья пораженных болезнью сообщили, что она сопровождается частым поносом и дикими припадками, словно в человека вселился злой дух. Изрядно озадаченный доктор тем не менее смело взялся за лечение и выдал больным таблетки, которые, он надеялся, приведут к выздоровлению. В благодарность юкагиры, и сами жившие все лето впроголодь, тащили доктору что могли: кто юколу, кто свежую рыбу, а кто и копченый олений язык.
Матюшкин уже подумывал, не двинуться ли им дальше, но Котельников убедил, что надо непременно дождаться здесь прихода диких оленей и посмотреть на охоту, да и самим, если удастся, поохотиться — обеспечат себя мясом на весь дальнейший путь.
— Весенний олень, когда он к морю идет, — говорил казак, — худой, тощий. И шкура нарывистая, вся в дырах. Мясо его больше собакам идет. Осенний же, после летовья, упитанный, жирный. На его покол у юкагиров вся надежда. Будет удача — переживут зиму. Не будет — беда, голод.
Минуло десять дней нетерпеливого ожидания, и вот посланный на север разведчик вернулся и сообщил, что олень идет и стадо велико. Вооруженные копьями и поколюгами охотники собрались у места оленьей переправы через Анюй — река здесь несколько сужалась. На том берегу, меж скал, была ложбина, которой животные обычно спускались к воде. Со стороны Плотбища берег был пологим, а кусты и раскиданные там и тут камни служили неплохим укрытием для промышленников.
Утро выдалось пасмурное, туманное, накрапывал мелкий дождь. Ни дым костра, ни единый звук, говорящий о присутствии человека, не выдавали затаившихся охотников.
Матюшкин с Кибером согласно решили, что не их это дело — участвовать в предстоящей бойне, и предпочли наблюдать всю картину сверху, пристроившись за большим валуном. А казак Котельников, чуждый подобных сантиментов, собирался взять и свою часть добычи.
Возглавлявший стадо почти совершенно белый, с роскошной короной на голове, вожак возник не в ложбине, а выше по течению, на гребне каменной россыпи. Пару минут он неподвижно стоял на берегу, настороженно осматривая местность. И вот стал медленно спускаться. У воды вновь замер, посмотрел вправо, влево и, зайдя в поток по грудь, поплыл к противоположному берегу. И тут же, вслед за ним, на гребне возникли другие олени и, осыпая гальку, поспешили к воде.
Сносимый течением, вожак еще не достиг противоположного берега, а в реке уже находились десятки его сородичей. Оленье стадо продолжало, расширяя свой фронт, спускаться к реке, а из укрытий навстречу им уже стремительно выскакивали со всех сторон вооруженные охотники, тащили к воде легкие лодки — ветки, быстро садились в них и, часто взмахивая веслами, правили к стаду, врезались в самый его центр, окружая, рассекая его на части.
Почти достигший берега вожак выскочил на мель, затравленно повел головой, ища пути к спасению, и стремительно помчался на охотника-юкагира, набегавшего на него с копьем в руке. Невысокий, с лохматыми волосами парень даже не успел нанести удар. Вожак опередил его и сильно толкнул мощным взмахом передней ноги; крутанув грудью, сбил с ног и, набирая скорость, помчался дальше, наискось поднимаясь по берегу к спасительному кустарнику. Грянул одинокий выстрел, но, кажется, пуля не задела могучего зверя. Лишь на мгновение, прежде чем исчезнуть в кустах, он остановился и, обернувшись, бросил взгляд на реку, где отчаянно бились за свою жизнь попавшие в засаду сородичи — самцы и самки с детенышами. О чем он думал в этот краткий миг? Как он подвел их всех, как обмануло его чутье, как он сплоховал! В следующее мгновение вожак исчез в кустах.
Но судьба главаря охотников не волновала. Большая часть почти тысячного стада уже была в реке. Подплывая на ветках то к одному, то к другому, охотники кололи их, норовя угодить в сердце или в шею, бросали раненого, тут же искали новую жертву. Паническое хорканье оленей накладывалось на возбужденные крики людей. В центре битвы и ниже по течению река окрасилась кровью. Вот чья-то лодка опрокинулась, и скользнувший в воду охотник цепляется за плывущего рядом самца, и сильное животное уже выносит своего мучителя к берегу. Свобода, жизнь как награда за спасение? Нет, в мире дикой природы властвуют иные законы. Выхватив с пояса нож, охотник с размаха всаживает его в горло зверя. Брызжет кровь, и, подломив ноги, олень валится на гальку. Смертельно раненный, он уже никуда не уйдет. Надо торопиться к следующему.
Бойня длилась более трех часов. Почти на версту река заполнилась телами мертвых животных. Их буксировали к берегу, привязывали, чтобы не уплыли дальше, к камням и кустам. С разделкой туш можно и подождать. В холодной воде мясо сохранится несколько дней.
— Ужасно, это есть ужасно! — горестно восклицал потрясенный увиденным доктор Кибер.
Картина гибели беззащитных животных поразила и Матюшкина, но, вспомнив слова Котельникова, он сказал:
— Да, это ужасно, но для юкагиров — это удача, праздник, для них это жизнь.
В тот день отовсюду в Плотбище слышались радостный песни. Торжествовали и стар и млад.
Необходимость изучения реки, ее жителей и берегов вновь позвала в дорогу Матюшкина и доктора Кибера. Они поднялись на карбазе выше, до селения Аргуново, где юкагирам тоже удалась охота на отколовшийся от основного стада косяк оленей.
Доктор Кибер тщательно собирал образцы горных пород и флоры, и по его просьбе Матюшкину пришлось совершить восхождение на самую высокую гору в окрестностях и принести с ее вершины найденные там мох и кусок гранита. Мичман, впрочем, не пожалел о затраченных на подъем усилиях. С вершины весь окружающий ландшафт открылся как на ладони — еще зеленеющие долины рек, хребты, темные пятна гарей... Недалеко от скалы, на том же уровне, где стоял Матюшкин, парил, распластав большие крылья, орел.
Август уже перевалил за середину, и лето кончилось. Первый снег покрыл скаты гор. По ночам лед прихватывал реку — образовались забереги.
В Плотбище, куда вернулись через неделю, решили взять лошадей, чтобы перейти верхом к Большому Анюю. В селении еще продолжалась разделка туш и закладка их в ледники. Прибывшие на охоту юкагиры из других деревень торопились, чтоб успеть домой до ледостава. Они буксировали по воде привязанную к лодкам добычу.